一 唇亡齒寒
十六世紀末，日本戰國割據紛爭的局面剛剛結束，關白豐臣秀吉初步統一全國，掌握了政權。統一後的日本社會經濟有了發展，封建主和商人都要求向外擴張。因為封建諸侯裡面還有一部分沒有完全服從，豐臣秀吉很想發動侵略戰爭，以便把他們的力量轉移到對外方面去。同時，豐臣秀吉本身是一個野心勃勃的封建統治者，夢想先征服朝鮮，再侵佔中國，把日本的國都遷到北京，使日本、朝鮮和中國都處於他的統治之下。
這時李氏王朝統治下的朝鮮政治非常腐敗，廣大人民生活貧困，和統治者之間的矛盾很尖銳。政府裡面各派別長期鬥爭，削弱了中央政權的力量。國防也很薄弱，兵士平時缺乏訓練，有的死去，有的逃亡，部隊的名冊中多是空額。將領在一旦有事時才派到地方上去領兵，兵士和將帥之間的關係很疏遠。當時朝鮮就有人說：「現在民力凋敝，到處窮困。萬一大敵當前，即使諸葛亮做參謀，韓信、白起來指揮，恐怕也不會有辦法！」
豐臣秀吉先派人到朝鮮，要求朝鮮政府派兵替他做進攻中國的嚮導和前鋒。朝鮮與明朝一向友好，嚴正拒絕了這個無理的要求。以後朝鮮又派使臣到日本談判。派去日本的兩個使臣屬於不同的派別，正使是西人黨黃允吉，他回國報告時說：「豐臣秀吉目光炯炯有神，看來是一個有勇有謀的人，必然要大舉來侵犯我國，須早作準備！」副使是東人黨金誠一，他卻說：「豐臣秀吉一定不會來侵略！而且秀吉的眼睛小得像老鼠，有甚麼可怕？」朝廷大臣不管誰的觀察正確，只盲目支持自己同黨使臣的意見，紛爭不定。只有隨從出使日本的許筬，雖屬東人黨，卻贊同黃允吉的意見。這時東人黨當權，國王李昖終於聽從了金誠一的意見，認為豐臣秀吉不會來侵略朝鮮，命令各道停止剛剛開始的武備整頓工作。
一五九一年（明萬曆十九年）年底，豐臣秀吉決定入侵朝鮮。第二年四月，日本水陸軍十五萬人在釜山登陸。倭軍集中了強大的兵力，又有銳利的武器鳥銃，登陸後二十天便攻陷了漢城，接着平壤也陷落了。國王李昖逃往義州。兩個月內倭軍便控制了朝鮮大片土地，焚燒掠奪，大肆破壞，到處虐殺無辜居民，凌辱婦女。把朝鮮青壯年擄回日本去，賣給西方殖民國家東來的商人，再由他們賣到印度、菲律賓等地做奴隸。倭軍在佔領區搜刮榨取，並且強迫朝鮮人民採用日本風習，使用日語。加藤清正率領倭軍向北渡過了圖們江，直逼中國邊境。朝鮮國王急忙向明朝請求援助。當時明朝政府中對於是否出兵援朝存在着不同的意見。一部分人不主張出兵，他們說應當在自己的門庭防禦倭軍，無須去支援朝鮮。但是大多數的朝臣都懂得「唇亡齒寒」的道理，主張出兵支援。呂坤曾說：「朝鮮靠近東北，等於中國的肘腋。平壤西與鴨綠江為鄰，晉州和山東的登、萊相對。如果倭人佔據這兩個地方，進可以割斷我們的漕運，退可以窺伺我國的遼東，不到一年，北京就將坐困。」他認為這是「國家大憂」，力請「早決大計，併力東征」。宋應昌也主張出兵，他說：「遼東是中國的門戶，朝鮮是中國的近鄰。豐臣秀吉狡猾而兇狠，垂涎中國內地，攻朝鮮只是借道而已。這時如果不予以痛擊，他就要更加猖狂了。」宋應昌強調指出豐臣秀吉「進攻朝鮮，實際上就是為了進一步侵略中國，所以中國援助朝鮮，也就是保衛自己」。他們認識到中朝兩國利害相同，唇齒相依，救鄰即是自救，從道義上、戰略上考慮都應當支援朝鮮。這些正確意見最後被政府採納，明朝決定出兵援朝抗倭。
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