楔子
眾妙四十一年七月晦，一個漫長的時代結束了。
大楚天子在飽受疾病的多年折磨之後，於當夜駕崩，享壽五十八載，在位四十一年，謚號為武帝。三十三歲的太子在床前繼位，身前跪著先帝指定的五位顧命大臣，兩邊匍匐著十幾名內侍。
一個月後，武帝入葬陵墓，新帝正式登基，與列祖列宗一樣，從《道德經》中選揀一個詞，定年號為「相和」。
按照慣例，新年號要到次年正月才正式啓用，這一年剩下的幾個月仍屬於已然入土為安的老皇帝。可新皇帝迫不及待地開始撥亂反正，取消大批法令，釋放成群的囚徒，貶斥人所共知的奸佞，拔擢含冤待雪的骨鯁之臣……
當然，大楚以孝道立國，新帝每一份公開的旨意裡，都要用一連串優美而對稱的文辭讚揚武帝的功勞，然後才指出一點小小的瑕疵與遺憾，誠惶誠恐地加以改正。
武帝在位期間，大楚步入盛世，沒人能否認這一點，只是這盛世持續的時間太長了一些，就像是一場極盡奢華的宴會，參與者無不得盡所欲，可是總有酒興闌珊、疲憊不堪的時候，面對再多的佳釀與美女，也沒辦法提起興致，只想倒在自家的床上酣然大睡。
新皇帝沒時間酣睡，他已隱忍太久，想要盡快收拾這一地狼籍。可惜，天不遂人願，在給予大楚一名在位長達四十一年的皇帝和前所未有的盛世之後，它也懈怠了，忽略了對繼位天子的看護。
相和三年九月晦，年僅三十六歲的新帝駕崩，謚號為桓帝，留下孤兒寡母和草創的新朝廷――說是亂攤子也不為過。不幸之中的一點萬幸，桓帝有一位嫡太子，天命所歸，無人可爭，武帝指定的顧命大臣也還在，足以維持朝綱。
小皇帝時年十五歲，從小就得到祖父武帝和父親桓帝的喜愛，由天下最為知名的飽學鴻儒親自傳道授業解惑，登基之後，外有重臣輔佐，內有太后看護，儼然又是一位將要建立盛世的偉大帝王。可老天還沒有從懈怠中醒來，僅僅五個月，功成元年二月底，春風乍起，積雪未融，小皇帝忽染重疾，三日後的夜裡，追隨先帝而去，未留子嗣。
不到四年時間，三位皇帝先後駕崩。
時近子夜，離小皇帝駕崩還不到半個時辰，中常侍楊奉踉踉蹌蹌地衝出皇帝寢宮，在深巷中獨自奔跑，心臟怦怦直跳，全身滲出一層細汗，大口地喘息，好像剛剛死裡逃生，作為一名五十幾歲的老人，他真是拚命了。
楊奉的目的地是太后寢宮，駕崩的消息早已傳出，所以他不是去送信，而是另有所謀。他已經後悔自己太晚出發了，可他必須在自己一手帶大的皇帝面前盡最後一刻的忠心。
楊奉是極少數能在皇宮裡隨意跑動的人之一，很快就到了太后寢宮，守門的幾名太監眼睜睜瞧著他跑進宮內，沒人出面阻攔，可庭院裡還有十餘名太監，他們就不那麼好說話了，看到楊奉立刻一擁而上，架起他的雙臂，向外推搡。
楊奉縱聲大呼：「太后！大難臨頭！大難臨頭……」
一名太監扯下腰間的荷包，整個往楊奉嘴裡塞去。
楊奉寡不敵眾，眼看就要被架出太后寢宮，東廂房裡走出一人，「住手。」他說，聲音不甚響亮，卻很有效，動手的太監們止住腳步，將楊奉慢慢放下。
楊奉吐出嘴裡的東西，推開身邊的人，不顧肌肉酸痛，大步走向東廂房，心中滿是鄙夷與鬥志。
廊廡之下的說話者是一名年輕內宦，剛過二十歲，穿著宮中常見的青衣小帽，十分的修身合體，顯然經過精心裁制，臉上帶著一絲悲戚，更顯從容俊雅。
這人名叫左吉，太后寢宮裡的一名小小侍者，楊奉不願隨意猜測，可他真希望能從左吉身上揪出幾縷鬍鬚來。
楊奉盯著左吉的下巴，生硬地說：「我有要事，必須立刻面見太后。」
左吉微笑道：「請，我們等楊公已經很久了。」
楊奉深吸一口氣，臉上也露出微笑，「哦？原來是我來晚了。」
在楊奉眼中，左吉是個知書達禮的雜種，給全體宦官丟臉，也是一個繡花枕頭，除了令人鄙視，暫時沒有太大的威脅，他真正的敵人在東廂房內。
左吉突然上前兩步，一把抓住楊奉的胳膊，悄聲問：「你一直在陛下身邊，他對你說過什麼？」
楊奉打量了他幾眼，「陛下早就昏迷……你以為陛下會說什麼？」
左吉鬆開手，笑了笑，馬上覺出不妥，又露出悲戚之容，「我以為……陛下會提起太后。」
楊奉甩開左吉，事有輕重緩急，他現在不想提出任何懷疑。
中司監景耀站在房間，迎候楊奉。
景耀是皇宮里職位最高的太監，年紀比楊奉大幾歲，先後服侍過三位皇帝，馬上又要迎來第四位。過去的十幾年裡，楊奉則一心一意地服侍皇太孫，親眼看著主人一步步成為皇太子、皇帝，又在最後一刻握著主人的手，感受著溫度與權力一塊消逝。
「楊常侍，你不該來這裡。」景耀長得矮矮胖胖，臉上一團和氣，若不是穿著太監的服飾，倒像是一名慈祥的老太婆。
「事發非常，管不了那麼多規矩，我來這裡是要挽救所有人的性命。」楊奉不肯向上司行禮。
景耀的微笑像是剛剛吞下一隻羊的獅子在打哈欠，凶惡，卻很真誠，「無召擅闖太后寢宮，楊公，這可是死罪。」
左吉站在門口無聲地嘆息，他的地位很穩固，犯不著像惡狗一樣爭權奪勢。
楊奉左右看了看，「太后在哪裡？」
景耀露出戚容，「陛下不幸宴駕，太后悲不自勝……楊公，你這時候不應該留在陛下身邊嗎？」
楊奉不理睬景耀，轉身面對左吉，知道這個人是自己與皇太后之間唯一的橋梁，「太后決定選立哪位皇子繼位？」
楊奉話音剛落，景耀臉上的和氣一掃而空，一步躥到楊奉面前，厲聲道：「大膽奴才，這種事也是你說得的嗎？」
楊奉側身，仍然面朝左吉，「太后危在旦夕，朝廷大亂將至，左公身為太后侍者，肩負天下重任，可願聽一句逆耳忠言？」
左吉顯得有些驚訝，似乎沒料到自己會受到如此的重視，不太肯定地說：「這種時候……太后的確該聽幾句忠言。」
景耀退到一邊，憤恨的目光射到地板上又彈向楊奉。
楊奉緩緩吸入一口氣，如果說擅闖太后寢宮是死罪，他接下來要說的每一句話都足以招來滅族之禍，「皇帝尚有兩個弟弟，三年前被送出皇宮，可有人前去迎他們進宮？」
景耀插口道：「還以為是什麼了不起的『逆耳忠言』，原來不過如此，我早已做好安排，明天一早就將兩位皇子接來。」
「等到明天就來不及了！」楊奉抬高聲音，「朝中大臣會搶先一步，從兩位皇子當中選立新帝，留給太后的只是一個虛名。至於咱們三位，都將成為人人痛恨的奸宦，不殺不足以謝天下。」
景耀哼了一聲，「陛下晏駕還不到半個時辰，朝中大臣不可能這麼快就有所動作。」
的確，皇帝得病不過三日，就算是醫術最為精湛的御醫也料不到病勢會發展得如此迅猛。
楊奉壓低聲音對左吉說：「太后相信身邊的每一個人嗎？」
左吉臉色微變，「楊公是什麼意思？」
「太監不可信。」楊奉自己就是太監，可他仍然要這麼說，「咱們是藤蔓，天生就得依附在大樹上，一棵大樹倒了，就得尋找另一棵，我相信，已經有人將消息傳給宮外的大臣了。」
景耀搖搖頭，「不可能，沒人有這個膽量，而且宮衛森嚴……」
左吉沒有那麼鎮定，他還從來沒有經歷過這麼大的事情，「我、我去見太后。」
左吉匆匆離開，景耀一團和氣的臉上怒意勃發，低聲吼道：「你的大樹倒掉了，這時才想換一棵大樹，已經晚了。」
楊奉冷冷地迎視景耀，「你應該感謝我。」
「感謝你？就因為你說了一句無用的廢話？朝中大臣一盤散沙，絕不敢擅立新君。你故意危言聳聽，無非是想取得太后的信任。」
「朝中大臣並不總是一盤散沙，尤其是在對付咱們這種人的時候。景公，你多少也該讀一點史書。」
景耀麵糰似的白臉頃刻間變得通紅，隔了一會他說：「楊公想必讀過不少書，你能預測自己是怎麼死的嗎？」
兩名太監互相怒視，像是準備決鬥的劍客。
左吉很快返回，跟他一塊來的還有皇太妃上官氏，她的出現立刻消融了客廳裡的劍拔弩張。
上官皇太妃是皇太后的親妹妹，完全可以代表皇太后本人，她一言不發地坐在椅榻上，身邊沒有侍女，接受三名太監的跪拜之後，她呆呆地想了一會，從袖中取出紙札，說：「太后已經擬定手諭，你們即刻前去迎兩位皇子入宮。」
景耀想說什麼，話到嘴邊又咽了回去。
上官皇太妃又想了一會，繼續分派任務，「景公，有勞你去迎接東海王，楊公――」
楊奉馬上站起身，「我願意留在宮內為太后奔走，而且我還有一些話要面稟太后。」
上官皇太妃搖搖頭，「其他事情先不急，有勞楊公前去迎接另一位皇子。」
楊奉一愣，他剛剛打贏一場戰鬥，轉眼間又由勝轉敗。眼下形勢微妙，留在太后身邊是最好的選擇，但這個位置只屬於左吉，其次的選擇是去迎接東海王，可分配給他的卻是另一位皇子――迄今為止連王號都沒有的皇子。
楊奉沒有選擇餘地，只能恭敬地領命。
兩名太監開始了競爭，楊奉向寢宮大門跑去，景耀招呼庭院裡的手下。兩刻鐘之後，楊奉聚集了自己的隨從，與景耀一伙在皇宮東青門相遇，守門郎顯然對宮內發生的事情有所察覺，正緊張地查看太后手諭。
景耀走到楊奉身邊，低聲道：「恭喜楊公，迎立孺子稱帝，這份功勞可不小。」
說到「孺子」兩個字時，景耀加重了語氣，因為這就是另一位皇子的小名。
「你真該多讀一點史書。」楊奉冷冷地說，只要沒死，他就不肯承認敗局已定，無論分派到自己手裡的是個什麼東西，他都要好好利用。
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