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僧璨受法成禪宗三祖
534年，慧可禪師來到東魏的鄴都，即今河南安陽，大弘禪法。在安陽弘禪法時，當時有些不理解他學說的學者以及固守經文的僧徒，因而引起爭辯爭辯。
有個叫道恆的出家人就指斥慧可所說法要是「魔語」，他派遣上座弟子向慧可質難。然而雙方辯論的結果卻是道恆的那個弟子聽慧可說法後，竟心悅誠服地倒向慧可，這就使道恆更加不滿。後來，他賄賂官吏，企圖暗害慧可。
為了免於迫害，慧可離開鄴都，流離到今河南安陽、汲縣之間。後來慧可又和同門曇林南下隱居於舒州，即今安徽潛山縣內皖公山。
此後不久，慧可又攜始祖達摩所傳袈裟和4卷《楞伽經》，來到安徽安慶司空山，掘石窟而修禪。
576年，有一個年已不惑的居士來到司空山禮拜慧可。他對慧可說：「弟子身纏疾病，請和尚為我懺悔罪孽。」
慧可說：「拿罪孽來，我替你懺悔。」
這個居士考慮了一會兒，說：「我覓求罪孽而不可得。」
慧可說：「我已經為你懺悔完了，你當歸依佛法僧三寶。」
居士說：「今天見到和尚，知道僧是什麼了，但還不知道什麼是佛，什麼是法。」
慧可說：「是心是佛，是心是法，佛、法無二。」
居士沉思一會，然後說：「我今天明白了，罪孽不在內，而在外，不在中間，這就正如人的本心一樣。」
這位居士的罪孽本空的思想，成為後來禪家最為樂道的一種說法。這個居士能有這樣的見地，說明其很有慧根。慧可聽了他的回答，非常欣喜，並當即為他剃髮，收他為弟子，賜名僧璨，並說道：「是吾寶也。宜名僧璨。」
576年陽春三月，僧璨前往光福寺受了具足戒。僧璨為了感謝師尊為他懺罪的深恩厚德，就放下身心，侍奉師尊慧可達兩年之久。
有一天，慧可告訴僧璨：「菩提達摩遠自天竺來到此土，以正法眼藏及證信之物密付於吾，吾今授汝。汝當守護，無令斷絕。」說完他把正法眼藏與衣缽傳給了僧璨，並叮囑，「你當隱居深山，不可行化，避開國難。望你善去善行，等待時機，依法授人。」
僧璨禪師道：「師既預知，願垂示誨。」這樣僧璨成為了禪宗衣缽傳人，即禪宗第三祖。
慧可在將衣缽傳給弟子僧璨後，便離去了。
在慧可離去後，僧璨禪師謹遵師旨，沒有急於出來大肆弘揚祖師禪法，而是韜光養晦，往來於司空山和皖公山之間，過著一種隱修的生活，長達10餘年。在這期間，僧璨禪師只有道信一個弟子。
僧璨雖然沒有公開弘揚祖師禪法，但是他撰寫的《信心銘》卻對後世禪宗的發展，產生了極為深遠的影響。這篇短短的文字，是僧璨當年的所悟所證，更重要的是，它能幫助門人更好地樹立起修習祖師禪法的正知正見。
《信心銘》是440字的偈語，詮釋達摩理入稱法之旨，至為深切。《信心銘》雖然文字不多，但可以說是字字珠璣，對禪修者來說，極富指導意義。
僧粲秉承達摩祖師的思想，堅持佛和身不二，佛性和人心是合一的。一心論是僧粲禪學的中心，他在《信心銘》說：
一心不生，萬法無咎；無咎無法，不生不心。能由境滅，境逐能沉；境由能境，能由境能。欲知兩段，無是一空；一空同兩，齊含萬象。
僧粲禪師的這段論說，概括了禪的崇高境界，就禪的崇高境界說，與《莊子·齊物論》的思想是相通的。
《信心銘》是禪宗的法典，也是中國禪宗修學指導的原則，雖然是在禪宗指導原則，實際上在大乘佛法的修學，無論是哪一宗哪一派或者是佛家常講的八萬四千法門，門門要想成就，都不能夠違背這個原則。
僧粲禪師以《信心銘》，上承達摩、慧可，下傳道信、弘忍，對於禪宗的建立、發展有著承前啟後的重要作用。
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在二祖慧可傳僧粲禪宗衣缽時，正值北朝動亂期間。當時南朝和北朝環境不同，在南方，各學派充分發展，百家爭鳴。佛教、儒學、道教相互抗衡，而在北方，爭論涉及華夷之辯，在少數民族統治的北朝，宗教之爭就含有了政治意義，於是，支持佛教、反對佛教的運動貫穿了這一期間，這也就是慧可所說的「國難」。
北朝這一亂局，直到隋王朝統一南北後才得以改變。由於隋文帝楊堅自幼在寺廟長大，當皇帝後，深信自己得到佛祖的保佑，因此大力提倡佛學，佛教遂開始了恢弘的階段，三祖僧粲也於這個時候開始大力弘法。
四祖道信的弘法禪修
隋文帝楊堅建立隋王朝之初，開始致力於佛教的推廣，採取了度僧、建寺、造像、寫經等一系列大規模地復興佛教的措施。
在這樣的形勢下，禪宗三祖僧璨廣為四眾宣傳《楞伽經》教義，名聲在外，人們奔趨禮拜。此時，有一個年方14歲名叫道信的沙彌，前來禮謁僧璨大師。
道信俗姓司馬，生於今湖北省武穴市梅川鎮。年少聰慧，自幼即對大乘空宗諸解脫法門非常感興趣。7歲時即皈依了佛門，法名道信。
道信的剃度師戒行不清淨，道信曾多次勸諫，但是對方卻聽不進。道信只好潔身自好，私下持守齋戒，時間長達5年之久。
後來，道信聽說舒州皖公山有兩個名僧在隱修，便前往皈依。原來這兩僧就是著名的禪宗三祖僧璨和他的同門曇林。
禮拜過三祖僧璨後，道信便問：「願和尚慈悲，乞與解脫法門。」
僧璨反問道：「是誰捆綁了你？」
道信道：「沒人捆綁我。」
僧璨道：「既無人捆綁，何求解脫乎？」
道信聞言，當下大悟。原來，自己所感到的束縛不在外面，而在內心。束縛完全來自於自心的顛倒妄想，如果看破了這些妄想，知道它們來無所來，去無所去，即不再會被它們所束。如果內心不解脫，到哪裡都不會自在的。因此，解脫在心，不在外。於是，道信在皖公山拜僧璨為師，侍奉左右。
道信拜僧璨為師後，跟隨僧璨學習禪法，這一學就是10年。在此期間，僧璨不時地點撥道信，並不斷地加以錘鍊，直到有一天，僧璨感到道信已經堪能大任，才把禪宗法衣傳給他。道信由此成為禪宗四祖。
在這期間，三祖僧璨不時地點撥道信，並不斷地加以鉗錘，直到因緣成熟，才肯把法衣託付給他。付法的時候，三祖說了一首偈子：
華種雖因地，從地種華生。
若無人下種，華地盡無生。
然後，僧璨語重心長地對道信說：「當年慧可大師傳法給我之後，行遊教化，長達30年，一直至入滅。如今，我已經找到了你這個繼承祖業的人，為什麼不去廣行教化而要滯留在這裡呢？」僧璨講完這些話，便離開了皖公山，南下羅浮山弘法。
道信當然非常希望能隨師前往，繼續侍奉祖師僧璨，但是沒有得到祖師的同意。祖師告訴他：「你就住在這裡吧！不要跟我走了，將來要大弘佛法。」
僧璨走後，道信繼續留在皖公山，日夜精勤用功。在皖公山居住了一段時間之後，道信覺得弘法的時機已經來到，於是也離開此地，四處遊化弘法。
隋大業年間，道信在吉州，即今江西吉安地區正式出家為僧。隋末，戰爭頻繁，天下大亂，道信禪師應道俗信眾的邀請，離開了吉州，來到江州即江西九江，住在廬山大林寺。
至唐初武德年間，道信又應湖北蘄州道俗信眾的邀請，來到江北弘法，不久在黃梅縣西的雙峰山造寺駐錫傳禪。
在雙峰山寺院，道信禪師一住就是30多年，期間道場興盛，法音遠布，「諸州學道，無遠不至」，門徒最盛時多達500餘人。
當時的蘄州刺史崔義玄，聞道信禪師之名也前來瞻禮。此外，還有新羅即今韓國的沙門法朗從其受心要。法朗歸國後，於胡踞上傳法，使中國禪學得以弘傳。
道信在雙峰山擇地開居，營宇立像，傳揚佛法，對禪宗的形成和發展有著重要作用。一般說來，要形成一個佛教宗派，除了要有宗主和獨成體系的教義外，還必須有一定規模的徒眾團體。道信之前，由於「遊化為務」無法形成這樣的僧眾團體，只有在道信定居雙峰山後，才形成這樣的僧團，因而才開始具備一個宗派的基本條件。
唐貞觀年間，唐太宗李世民非常仰慕道信禪師的德風，想一睹禪師的風采，於是下詔令四祖道信赴京。但道信以年邁多疾為由，上表婉言謝絕。這樣前後反覆3次。
唐太宗在第四次下詔時命令使者說：「如果再不來，即取首級來見朕。」使者來到山門宣讀了聖旨，沒想到道信引頸就刃，神色儼然。
使者非常驚異，不敢動刀，便匆匆回到了京城，向唐太宗報告了實情。唐太宗皇帝聽了，對祖師愈加欽慕，並賜以珍繒，嘉許大師的人品和志趣。
道信的思想以「一行三昧」為中心，以守自心為方法，透過漸修頓悟的方式體悟空無，這是道信禪法的特色。他十分強調般若學的一切皆空，他要達到的禪境是安心。安心非謂心不動，是指住心、宅心。他主張修禪者要攝心、止心，從而達到任運的境界，即任其自然的行為、生活。
在具體的修行方法上，道信是講方便法門的，他主張先要行懺悔，端坐不動，念諸法實相，除去障礙妄想。在此基礎上，進行念佛，以進一步去除執心，唸唸不斷，最後忽然而得到澄明解脫。
道信主張「佛即是心，心外無別佛」，把念佛與念心同一。念佛用「一行三昧」法，念心是觀心、守心。
道信所說的念佛並不是往生西方，念西方的佛，而是念自心之佛，因為佛在自心中，離開自心就沒有別的佛。這一看法把達摩以來的心性論，進一步突出為佛性論，突出了眾生與佛性的關係。道信把這種念佛稱為安心，他提出了五事方便來實現安心法門。
第一，心即是佛，佛即是心。諸佛法身，入一切眾生心想，是心是佛，是心作佛。當知佛即是心，心外無佛。
第二，染淨為二，去染復淨。「染」的指愛著之念及所愛著之法。「淨」指解脫之念及所解脫之法。在道信看來，人的根性是不同的，因此，方便法門也應該有所不同。道信的方便法門就是針對不同根性的學人而設的。
第三，修一行三昧。一行即一相，就是行住坐臥，任何的狀況，都保持實相的、智慧的心。「三昧」又稱「正定」，這個定，是有智慧的定，是真正解脫的定，不是外道的強迫，壓抑的定。
「一行三昧」，就是無論行住坐臥，都保持一個虛空的心，保持一顆寬容的心，不離一顆菩提心，在道信看來，念佛即是心念，又是實相念。一行三昧即是唯心念佛和實相念佛的結合。
第四，入道安心要方便。禪的具體修法有淺深層次不同。道信首次明確地提到漸修漸悟的形式和具體方法。
第五，講究空。他拋開4卷本禪宗《楞伽經》，而把《金剛經》作為自己禪法的理論根據。強調「修道得真空者，不見空與不空，無有諸見」的實相義理。
道信以前的幾代禪師，在傳法方式上均以「遊化為務」，就是不在一個固定地方弘法傳教。他們隨緣而住，「不恆其所」，「行無軌跡，動無彰記」，「隨其所止，誨以禪教」。
道信改變「遊化為務」的傳統，採取定居傳法的方式。這一傳法方式的改變，對禪宗的形成和發展有著重要作用。
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