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第三章 閹黨、倭寇與滿清入關
●「留中不發」
滿州人崛起了，日本人打來了，巍峨的大明朝在做些什麼？當然還是一如往昔，沉浸在官僚政治的大染缸中，漸漸迷失方向。
朝廷裡唯一能夠超脫這套官僚體制的，就是高居萬物頂端的皇帝陛下。明神宗萬曆皇帝二十歲親政，在張居正的諄諄教誨中，年輕的皇帝滿腹經綸，衝勁十足，接手的是個有錢有勢的東亞第一強國，滿心想要有番大作為。
可是一連串的打擊卻讓萬曆皇帝心灰意冷。
無意之間發現了滿口仁義道德的張居正竟然家財萬貫，貪污不少銀兩，這讓他的情感受到傷害，他選擇以激烈手段來處理這件事：奪爵、抄家、子孫充軍，張居正過去的功業，被他一筆勾銷。
初掌大權的他，勵精圖治，不辭辛勞，萬曆十二年八月起，北京附近連月不雨，鬧了旱災，他親自率領文武百官，以步行方式往返二十里至京城南郊主持祭祀，太監勸他坐轎子，他不願意，走到腳底磨出水泡，只為了展現誠意。
萬曆十三年五月，山西、河南、山東、湖廣等地接連發生水災與蝗災，明神宗臨朝聽政之後，又召集閣臣商議因應對策，最後由他親自下詔，免去災區一年的田租稅糧。
同年，尚寶司丞徐貞明上表建議開發北方水利，增加糧食生產，明神宗看了奏表，頻頻點頭稱讚：「這的確是好辦法，應該讓他發揮。」他提拔徐貞明擔任少卿，兼任監察御史、墾田使，負起京畿農田治理之責，才花一年時間，就開墾三萬九千多畝土地。
對於臣下的建言，年輕的萬曆皇帝往往能虛心接受。萬曆十四年三月，禮部官員們討論政局，提出奏表指出：「如今天下尚不太平，原因乃是額外的徵收過多，不定時的勞役過繁，願陛下以身作則，力行節儉，以使百姓安居樂業。」
明神宗看完奏表，第二天上朝時當眾表示：「禮部的意見朕知道了，朕一定躬行節儉，絕不任意徵收稅賦勞役。」
想不到，這份勤勉與誠意竟然成為萬曆皇帝的絕響。
就在這一年，明神宗最寵愛的鄭貴妃生了一個兒子，取名朱常洵，明神宗欣喜非常，當下冊封鄭氏為皇貴妃。
這並不是一樁了不起的大事，皇帝愛封自己最愛的妃子，只要不廢皇后，那就理所當然，無關大局，但是，朝臣卻為這件事議論紛紛。原來，明神宗已經有過兩個兒子，次子早死，長子名叫朱常洛，是恭妃王氏所生，這個兒子雖非嫡長子，但從倫常秩序來看，理應立為太子，現在明神宗封鄭貴妃，豈非表示他有意封朱常洵為太子？
給事中姜應麟第一個跳出來說話，他上了一篇奏表，請求明神宗趕緊立朱常洛為東宮太子。
「朕立不立太子，那是朕的家務事，是這些奴才管得了的嗎？」明神宗憤怒異常，立刻下詔將姜應麟貶官。
誰知道過了不久，又有一個不怕死的吏部員外郎沈璟做出同樣的請求。明神宗依舊將他貶謫。
接連兩個要求立儲的官員被廢，似乎真的顯示出皇帝打算立朱常洵的企圖，從這件事可以看出明神宗的智慧有限，在還沒立儲的情況下，他大可以不必這樣反應激烈，說不定不會讓那些以清流自居的臣子為了這種事吵翻了天。
結果，姜應麟、沈璟的被黜反而激起了群臣的喋喋不休，連首輔申時行為了順應眾朝臣的意見，也只好聯合閣臣請求萬曆皇帝明明白白的下令立儲。
「朕想把位子傳給誰，還得要聽這些老匹夫的話嗎？」明神宗問道。從前張居正教給他很多學問，這時候派上了用場，向來覺得自己就是天地至尊的他，仔細思索這個問題之後，赫然發現，貴為專制獨裁的皇帝，在官僚體系完備的情況下，竟然連決定繼承人的權力也沒有。
他長嘆一口氣，說道：「果真這樣的話，朕當這個皇帝還有什麼意思？」
明神宗沒有回應申時行的建議，只是第二天清晨，百官上朝之時，沒有看見皇帝的蹤影。「皇上龍體欠安，頭暈眼黑，今日暫且罷朝了。」負責傳話的小宦官說道。
百官面面相覷，申時行知道皇帝沒有生病，只是不想再和群臣辯論立儲的問題，但是有的時候，一群人的情緒要是起來了，就很難平撫下去，尤其是知識分子。
接連幾天，皇帝都沒有上朝，官員之中有人說話了：「皇上不願意見咱們，是不是因為他要立幼子為帝？我們身為朝廷忠臣，不能讓皇上犯下這種違背倫常之事！」
「皇上不上朝，還不是被鄭貴妃迷住了！」有人竟然這樣說道：「鄭貴妃要讓自己的兒子當儲君，怎不會在皇上面前猛灌迷湯！」
「皇上被奸人蒙蔽，太阿倒懸！」
激烈的言論紛紛出籠，抨擊聲浪極大，後來甚至連一些吏員也開始抨擊鄭貴妃，有些話甚至說得很難聽。這就是讀書人的風骨，皇帝操縱生殺大權是沒有錯，但是，只要讀書人面對這種「大節」之時，他們就會不怕死，不畏強權，捍衛自己心目中的「正義」與「道德」。
內閣首輔申時行是個好好先生，當初他帶頭上書請立儲君是為了平撫眾人意見洶洶，倒不是他真的認為立儲之事有那麼急迫，如今看見這些討論已經一發不可收拾，又轉而建議皇帝，希望他能下旨規定各部官員的議論僅止於自身職掌，並且不准那些不是言官的人擅自發表立儲的意見。
萬曆皇帝看了申時行的意見，點點頭，把奏章放在一旁，沒有任何指示。
這下子申時行連同僚都得罪了，言官們認為申時行蒙蔽皇上，紛紛上表彈劾，鬧得不可開交。
躲在後宮，不肯辦公，算是一種抗議，偏偏這種抗議很浪費錢，因為他總利用躲在後宮之時大肆享樂，動不動就下令將國庫中儲存的白銀挪到宮廷庫房之中好供他花用。這也算是一種報復，在他心中，朝中那些大臣都要和他作對，他就要多搶些大臣們辛苦賺來的銀子。
建議立儲的奏章不時送來，明神宗有時候看看奏表，有時候回應一下，有時候發怒起來重責一兩個官員。但他知道再怎麼重責也沒有用，這些官員書讀多了，腦袋和脖子都很硬，根本不怕死，堂堂的皇帝，也只好委婉的採取拖延策略，「皇后還沒生孩子哪！等皇后有了子嗣，再談立儲之事不遲。」
萬曆十七年，公元一五八九年十二月廿一日，大理寺評事雒于仁上了一篇《酒色財氣四箴疏》，嚴厲的筆調直指明神宗，說他整天躲在後宮喝酒，溺愛鄭貴妃，貪財好貨，意氣用事不與大臣見面，不理政事，不聽經筵，以致國勢日非，朝政敗壞。
這篇文章也許道出了明神宗的缺點，但是實在太不給皇帝面子，讓明神宗很難堪，也很生氣，不過他倒不是個暴虐的君主，並沒有立刻拿雒于仁開刀，一直撐到萬曆十八年元旦在毓德宮召見全體內閣大學士時，才把這份奏疏拿出來，遞給申時行。
「諸位先生們，這份奏疏直說朕酒色財氣兼而有之，你們替朕評一評。」萬曆皇帝說得很客氣。
申時行展開奏疏，才看了兩行，萬曆皇帝就忍不住說道：「他說朕好酒，誰不喝酒呢？朕喝酒後，從未有過失儀之事！他說朕好色，寵愛鄭貴妃，朕只因鄭貴妃勤勞，讓她隨時伺候著，恭妃王氏育有皇長子，朕讓她負起照管之責，母子相依，有何偏愛可言？」
大學士們只能頻頻點頭稱是。
萬曆皇帝命人把兩個皇子朱常洛與朱常洵找來，轉頭問申時行等人道：「你們覺得他們倆儀表如何？」
朱常洛不滿十歲，朱常洵不滿五歲，實在沒有什麼「儀表」可言，但是閣臣們仍然下拜稱頌。申時行說道：「皇長子龍鳳之姿，將來一定會成為有道之君；皇三子蘭芽玉質，將來一定也是皇室的驕傲。」
畢竟兩人都是萬曆皇帝生的，被這樣讚美，臉上的不岳漸漸退去。
大學士們察言觀色，王錫爵說道：「陛下，還是盡早冊立皇太子吧！免得議論紛紛。」
萬曆皇帝指著奏章說道：「這雒于仁的奏章是在詆毀朕躬，總該要嚴辦吧？」
申時行說道：「這份奏章言詞無理，固然不該，但也不可因此嚴辦，以免朝臣信以為真，恐將影響聖譽。」
「你說得很對。」萬曆皇帝道：「既然如此，朕就將這份奏章留中不發，你去和雒于仁說一聲，叫他稱病辭官吧！朕不想再見到這種人。」
「……臣等遵旨。」
「朕知道你們覺得不舒坦，朕又何嘗不是呢？只不過皇長子與皇三子均為朕所生，外人若想離間我父子之情，那就不是人臣之道，你們去和那些喜歡亂說話的人講一聲，要是明年不再為此爭論，則後年可以立儲，否則，就等皇長子十五歲的時候再說。」萬曆皇帝揮了揮手道：「你們跪安吧。」
此後，不只是議論立儲的奏疏，凡是任何有爭議、難以立刻決定的爭端，萬曆皇帝的處理方法就是「留中不發」，留中的意思，就是對這個問題既不允許，也不拒絕，不裁示，也不公布，直接擱置就算了事。
到後來，十份奏章有六七份都會留中，大學士葉向高感嘆地表示：「一事之請，難於拔山，一疏之行，曠然經歲……」皇帝不上朝，奏章不處理，重要大事沒辦法解決，如此政局，怎能清明？
日本攻打朝鮮，努爾哈赤橫掃東北，這兩件事雖然暫時轉移了部分朝臣議論的焦點，但是立儲之事，他們仍然沒有放棄。萬曆皇帝總是以皇后無子為理由，一再推託。
拖了十幾年，朝臣不但沒有放棄，態度反而更加堅決，明神宗曾經想用諸子同立為王的方式混淆視聽，但是騙不過精明的大臣們，皇帝迫於無奈，只好在萬曆二十九年，公元一六○一年十月，皇長子朱常洛大婚之日，宣布立其為太子。
這場君臣之爭似乎以皇帝落敗收場，但是萬曆皇帝有辦法彌補心中的缺憾，比從前更貪財，更大手筆的從國庫調銀子。
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