提塔利克魚
演化史上最重要的「事件」之一，便是魚類開始離開水，在陸地 上生活，魚鰭發展成四肢，這標誌著四足動物的起源。四足動物是一 種具有四肢的動物族群，數量很多，包括兩棲動物、爬行動物、鳥類 和哺乳動物。物種一旦登上陸地，生活就變得更加多樣化，因為除了 生存條件範圍變得更寬廣，還要適應離水後的呼吸、繁殖和進食等挑 戰。結果使得陸地上的動物物種數量是海洋物種的 10 倍。
這個重大轉變發生在 3 億 6 千萬至 4 億 2 千萬年前的泥盆紀時期 （Devonian Period）。2010 年，在波蘭東南部的聖十字山（Holy Cross Mountains）發現了大約 3 億 6 千萬年前的四足脊椎動物腳印化石。這 是已知關於四足動物的最早證據，但至今仍沒有找到這種動物的本體 化石。這種古老的動物被稱作提塔利克魚（Tiktaalik），屬於史前魚類， 展現出了水生動物演變成陸生動物的過渡期模樣。
在泥盆紀時期，海洋覆蓋了地球的 85%。這些水域充滿了生命形 態，物種為生存而奮戰。在發現提塔利克魚之前，古生物學家推測， 泥盆紀中後期有許多動物正在轉變，兼具水生動物和陸生動物的共同 特徵，牠們漸漸能夠生活在淺水區、沼澤地和河床中，因此研究人員在大約同一時期的岩石中尋找這些動物的化石。這些岩石過去是河流 三角洲的一部分，其中一塊在埃爾斯米爾島（Ellesmere Island），位於 加拿大最北端的北極圈。泥盆紀時期，這裡是勞亞大陸（Laurasia）板 塊的一部分，屬於盤古大陸（Pangaea）北部。勞亞大陸由北美、格陵蘭和歐洲組成。此時期的赤道穿過勞亞大陸，因此氣候屬於溫暖的熱帶。這意味著，大陸的沿海內灣和河流有著豐富的潛在食物來源。動 物在靠近水的地方生活，更容易透過曬太陽來調節體溫。
2004 年，在埃爾斯米爾島進行了四年探索後，一個研究小組發現 了一個 3 億 7 千萬年歷史的動物化石，解剖其結構後發現是一種魚和 四足動物的混合體。研究小組將這種動物的屬（在生物分類中位於種 之上的類別）命名為提塔利克魚屬，在當地原住民努納武特族（Nuna- vut）的語言中，意思是「大型淡水魚」。這個發現的物種則因此被命 名為羅絲提塔利克魚種（Tiktaalik roseae），雖不是現代四足動物的直屬祖先，但已知為最早的水生生物形態如何演變，過渡到陸地生活的例子。
對化石的分析顯示，提塔利克魚的長度可達 2.7 公尺，像魚一樣 具有鱗片和鰓，同樣有條鰭（這表示牠的鰭是由皮膚組織而成，中間 有骨骼支撐），使其能夠在水中划水。牠還具有四足動物的常見特徵， 例如厚實的肋骨和肺。此外，提塔利克魚具有類似鼻孔的特徵，稱為氣孔，在類似物種中可能發展成為中耳。提塔利克魚的鰭具有強壯的 內骨骼，這就是四足動物能夠長出四肢的原因。這意味著，提塔利克 魚能夠在淺水中抬起身體前端，還可以在無須移動軀體的情況下捕捉 獵物，而這都要歸功於牠那可水平移動的鱷魚狀頭部—這是一般魚 類無法做到的。後來對化石紀錄的分析進一步顯示，提塔利克魚的臀 部和骨盆很結實，使得後肢具有較強的力量，比起魚類來說，這點在 四足動物身上更為常見，表示牠們或許能夠爬過泥灘。
當時在陸地上有一大批生命形態，早已在地球表面存在了數百萬 年。一些植物早已完成過渡期，其他動物族群如昆蟲、蛛形綱動物和 軟體動物也一樣。如果水生動物能夠適應陸地，這些生命形態都是豐 富的潛在食物來源，可供其利用。最重要的是，提塔利克魚在陸地上 遭遇的競爭會比在水中要小，因為水中可能必須與較大的魚種競爭， 其中一些魚的長度甚至超過 6 公尺。目前我們還不清楚提塔利克魚的 演化路徑最終結束在哪裡，因為牠沒有存活至今的後代物種。提塔利 克魚可能從未完全適應陸地生活，但透過牠，我們可以知道許多動物 物種如何一直追溯到遙遠的海洋起源。
狄更遜水母
已知最古老的動物族群，是生活在 5 億 5 千萬年前的狄更遜水母（Dickinsonia），這是一種細長、棱紋狀的橢圓形生命體，可以長到大約 1.4 公尺。曾被認為可能是一種真菌，後來由於在化石中發現了膽固醇，顯示牠可以消化食物，因此證明為一種動物。
恐龍
很少有動物族群能像恐龍那樣吸引人們如此多的關注、研究和沉 迷。在 2500 萬年前開始的中生代期間，這些爬行動物遍布在地球上的 每個角落。然而，在 6600 萬年前，絕大多數恐龍都在一場改變地球動 物生命的災難性事件中滅絕了。
至少從西元前 7 世紀開始，人類就一直在尋找恐龍骨骼和化石。 起初，沒有人確知牠們是什麼。一些古代民族可能還將牠們誤認為是 像格里芬（Griffin）這種鷹頭獅身的神話生物，甚至到 17 世紀，學者們還認為恐龍是一支巨型人類物種的遺骸。但是在 19 世紀初，情況開 始發生變化。當時歐洲和北美發現了越來越多的恐龍遺骸。1842 年， 英國生物學家理查 ‧ 歐文爵士（Sir Richard Owen, 1804 ∼ 1892 年） 才正式提出「恐龍」這個名稱，這意味著這群「恐怖的爬行動物」， 終於正式定名。歐文觀察英格蘭南部出土的恐龍標本，注意到這是某種獨特的群體，與當代的爬行動物不同，尤其是四肢垂直安於身體下方，而不是向體側伸展。歐文的分類開始受到廣泛運用，後來他為 1851 年的萬國博覽會提供建議，擔任英國皇室導師，而且還是建立自然歷史博物館的核心人物。在 19 世紀下半葉，人們對研究恐龍產生了濃厚的興趣，因而引發「化石戰爭」，美國學者奧塞內爾 ‧ 查爾斯 ‧ 馬許（Othniel Charles Marsh，1831 ∼ 1899 年）和愛德華 ‧ 德林克 ‧ 柯普（Edward Drinker Cope，1840 ∼ 1897 年）兩人之間展開了激烈的競賽，競相挖掘和識別新物種。最終兩人在這段期間一共發現了 142 個恐龍物種。
現在公認的恐龍物種超過 1000 個，而且在每個大陸（包括南極洲） 都有所發現。每年大約還會發現 50 種新的恐龍物種，這主要是因為在 阿根廷和蒙古進行了更多的挖掘，尤其是中國的沙漠。儘管如此，學 者們可能只發現了所有恐龍物種中的一小部分（10% 到 25% 之間）。 恐龍並非全都生活在同一時期，舊的物種滅亡後，又出現了新的物種。
3.12 億年前，開始出現從兩棲動物演化而來的第一批爬行動物。 與兩棲動物不同，這批爬行動物會在陸地上生產硬殼蛋，牠們具有更 堅硬的皮膚、更強壯的腳、更大的腦。大約在 2.4 億年前，第一批恐 龍出現了。已知最早的恐龍物種可能是帕氏尼亞薩龍（Nyasasaurus parringtoni），原本是在坦尚尼亞被發現，身高超過 2 公尺。這個時 期，地球正處於中生代（Mesozoic Era）的第一個階段 —三疊紀 （Triassic）。此時地球上所有大陸都集中在一起，稱為盤古大陸。當 時的沙漠條件和炎熱乾燥的氣候非常適合爬行動物生存，有助恐龍成 為主要的動物族群，遍布在整個盤古大陸上。恐龍之所以能如此成功的生存下來，是因為擅長獲得食物—無論是吃植物還是通過狩獵和腐食其他動物。
大約在 2 億年前，一系列大地震預示了三疊紀的結束，侏羅紀 （Jurassic）的開始。盤古大陸裂開，形成了勞亞大陸和岡瓦納大陸 （Gondwana）。此時，雖然有許多恐龍物種都滅絕了，但由於多樣化 的地理條件，最終反而使得牠們的總體數量有所增加。氣溫下降和降 雨量增加，使得植物生命形態更加繁盛，這為蜥腳類動物提供了食物 來源。蜥腳類動物是一種巨大的食草恐龍家族，有著長長的脖子，可以伸到樹上尋找食物，強壯的牙齒則可以磨碎堅硬的纖維狀植物。這 個家族還包括最大的恐龍—泰坦龍（Titanosaurs）。根據 1933 年的 恐龍分類，最大的泰坦龍可能是阿根廷龍（Argentinosaurus）。雖然目 前尚未發現阿根廷龍的完整骨骼，但分析所發現的骨骼，可知阿根廷 龍身長超過 36 公尺，重達 10 萬公斤（100 公噸）。侏羅紀也見證了裝甲類（Thyreophora）恐龍的演化。這類恐龍的身體具有護甲，其中最 著名的是身長 9 公尺的劍龍（Stegosaurus），還具有一個尖刺的尾巴，可以抵禦掠食者。
中生代的最後一個階段是白堊紀（Cretaceous），始於 1.45 億年前。 這個時期見證了超大陸進一步的分裂，導致地球開始形成現今的大陸。 這表示恐龍物種變得更加多樣化以適應不斷變化的環境。其中包括兩 種最具標誌性的恐龍，第一是三角龍（Triceratops），重達 12000 公斤， 有著用來吃植物的喙狀嘴，頭部具有大型頭盾，上面有三個大角，使牠得以免受肉食性暴龍（Tyrannosaurus）的侵害。暴龍可以長到 12 公尺長，重達 14000 公斤，用後腿四處移動，具有強大的下顎，上面長著 60 顆 20 公分長的牙齒，是地球上最可怕的掠食者之一。
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