CHAPTER 033 老四家
洗完澡，束鈞倒了杯水給自己，坐上床沿。
他的身體基本上是由蝕質凝聚而成，理論上不需要洗澡，吃下的食物也會被分解得一乾二淨，可他還保留著老習慣，好讓自己感覺正常點。
祝延辰將衣服摺得整整齊齊，放在床頭，人則面朝牆壁躺著，呼吸輕而緩。睡姿不再是痛苦地蜷縮著，整個人看起來沉靜而放鬆。
他留了盞燈給束鈞，昏黃的光照亮床沿，空氣像是被蜂蜜浸透了。
想到他們曾是朋友，束鈞有點奇異的感慨。腦中那根繃得死緊的弦鬆了下來，至少在這一秒，他能在緊張、憤怒和恐懼中得到點安寧。
他輕手輕腳地爬上床，這才發現祝元帥又把自己裹成了被子捲。結合這人一整個白天的無精打采，束鈞大概能猜到發生了什麼。他朝背對自己的祝延辰撇撇嘴，相當自覺地用被子捲起身體，盡量平躺，好讓自己睡著後老實點。
一時間，他們就像並排在煎鍋裡的兩條春捲。
沖了冷水，束鈞沒了亂七八糟的思緒，他打了幾個哈欠，依舊很快就入睡。
可是祝延辰沒睡著。
他能感受到身邊的床墊凹陷下去，束鈞沖了澡，身上散出屬於肥皂的乾淨清香。這股味道帶上體溫，混成沉甸甸的生命力，現實的不真實感再次襲來，祝延辰恍惚了幾秒。
隨後他強迫自己閉上眼，等待那人滾下床，哪想到這一等便等到了天亮。這一晚束鈞和被子捲原地死鬥，硬是把被子翻了個面，戰火沒有波及到祝延辰。
這是滿足而幸福的一覺。
然而祝元帥徹底清醒後，陡然生出悵然若失的感覺。
算了。
他仔細扣好釦子，順手將束鈞亂伸的手臂和腿推回被子裡。
一個小時過去，束鈞被週一刺耳的尖叫聲吵醒，他頂著凌亂的白髮坐起，爪子把床單抓出了幾個洞。發現祝延辰不在床上，他下意識緊張了兩秒。
「早餐在桌上，還是熱的。」祝延辰坐在沙發椅上，正在操縱懸浮在面前的巨型投影螢幕。「水龍頭沒冷水，我已經告訴潘哥了，用的時候小心別燙到。」
「喔。」束鈞赤著上身下了床，踩著拖鞋走向盥洗室。
阿煙還是那個阿煙，對細節的用心程度一如既往。若不是祝延辰的氣質著實冷硬，束鈞甚至想回到當初的網友關係，和他聊聊最近的情緒問題。
「這麼早起，在看什麼？」反正閒著沒事，束鈞乾脆一邊刷牙，一邊湊近螢幕。
「黑鳥的新任務。」祝延辰沒有掩飾的意思，將投影螢幕調得傾斜一些，讓束鈞看得更清楚。「我有點在意新聞播報的內容。」
「Ｘ市附近的新蝕沼，狀況極為特殊。」束鈞看著投影螢幕上的數據，咬緊牙刷。「唔……是有點奇怪。」
如果它的狀況真的特殊，一心求死的甜鋒不會放過這個機會。如果這個大蝕沼是在甜鋒消失後才出現的，時機未免過於巧合。
「你的想法？」束鈞有了個大致猜測。
「甜鋒說不定是被故意『留下』的。」祝延辰的手指滑過投影螢幕，憑空連接起兩份資料。「她實力了得，執念也強，那個蝕沼雖然得到了她的腦，卻無法完全操控她的意識。」
「我能確定，她毀掉Ｘ市後，應該是憑自己的意志停留在那裡。」束鈞擦擦嘴角的牙膏泡泡，「不過你這麼一說，確實有點奇怪。要是有人意外發現了她，蝕沼的進化情況肯定會曝光，就算她能隱藏自己，這也是個可能出問題的隱患。」
這對藏起來的危險蝕沼──假如它們真的存在──極其不利。按理說，人們發現得越晚，它們進化起來越輕鬆。
「這個想法有個前提，如果擁有腦的蝕沼獨自遊蕩，驅散容易暴露的同類確實是上策。」
祝延辰拇指按上嘴唇，漆黑的眸子倒映著螢幕的微光。
「但如果它們已經習慣了彼此溝通，擁有一定程度的情報網，那麼也有特地留下她的可能性。」
束鈞反應很快，「誘餌？」
「對。在離人類不遠不近的地方留下一個不完整又足夠強悍的蝕沼，她可以成為絕佳的烽火臺。」
兩人討論過無數次戰術，束鈞知道祝延辰想說什麼。
最高級的蝕沼藏匿在遠方，在人類周圍留下沒腦子的同類，人類自然接觸不到真相。但作為代價，那些高級蝕沼同樣難以獲得人類的情報。
從這個角度考慮，攻擊欲旺盛的甜鋒確實是合適的烽火臺。若是她被打敗了，可能性無非兩種──第一，人類獲得了深入侵蝕區並擊敗高級蝕沼的能力；第二，附近生成了比甜鋒還強大且擁有腦的高級蝕沼，需要盡快清理或拉攏。
若是她正常存活，那麼擁有腦的蝕沼可以繼續在幕後進化和成長，不需要憂心人類城市的情況，省時省力。
束鈞啞然。
要是自己沒有融合蝕沼，僅靠過去的作戰經驗，他只會覺得祝延辰是個偏執到瘋狂的陰謀論者。作為與蝕沼作戰的「玩家」尚且如此，正常人類會怎麼看，束鈞用膝蓋想也知道。
懷抱這樣荒唐而可怕的猜想，一個人研究至今，束鈞不太想去想像那樣的滋味。
「所以你認為，Ｘ市附近的新蝕沼是有腦蝕沼特地放出來的？」束鈞認真地接過話頭。
既然無法參與祝延辰過去的研究，自己最好順著邏輯思考，而不是憑直覺反應質疑。
「沒錯。」見束鈞果斷跟上思路，祝延辰看起來有點微妙的開心。「畢竟甜鋒狀況特殊，她的消失也可能是較為極端的意外，但意外不會接連發生兩次。」
「無論打敗她的是人類還是新生蝕沼，只要這個新蝕沼再被消滅，它們就能確定『強敵』存在，繼而考慮對策。」
「不過也存在意外的可能性嘛，得近距離看了才知道。看來這個任務接對了，大軍師。」
為了認真討論，束鈞特地跑去漱了口。之前擔心牙膏泡泡噴到祝延辰，此時他整個人清爽了，索性靠得更近了點。螢幕上的數值字級不大，還不停閃爍，束鈞身體前傾，赤裸的胸口壓上祝延辰的肩膀。
整整五秒沒等到回應，束鈞才發現他的大軍師愣在了椅子上。
糟糕。
祝延辰性格內斂，八成不喜和人親密接觸，哪怕他們曾是好朋友，還是得尊重對方的個人空間。
「哎呀，抱歉抱歉，我先穿個上衣。」束鈞尷尬地直起腰。
祝延辰還是沒回應，目光仍瞧著面前的螢幕，表情又恢復了空白。等束鈞穿好衣服回來，對方已經在螢幕上繼續畫線了。
只是一開始那條畫得有點歪。
看來以後要保持適當的距離，束鈞暗自記下。
之後一切如常──吃完早餐，兩人照例出門收集情報，順便瞧瞧有沒有物資可以補充。
就在兩人踏出早市場地時，變故突生。
一枝機械箭矢從暗處射出，角度刁鑽。束鈞來不及拔劍，乾脆將祝延辰一拉，按在懷裡。那根箭矢深深射入他的肩膀，束鈞能聽到周圍人的驚呼。
「上面塗了蝕質！」有人響亮地抽了口氣，「哎呀，這人完了！」
束鈞只覺得有點癢。
對方運氣實在不佳──對他來說，比起陰險的毒殺，這更像拿新鮮蝕質去餵蝕沼。
祝延辰反應也不慢，雖然被束鈞一把按住脖子，他乾脆保持伏低身形的姿勢，朝箭來的方向連開數槍。對面一聲慘叫，又射來一波毒箭，準頭明顯差了不少。
這次束鈞有了反應時間，他鬆開按住祝延辰的手，大劍一甩，毒箭被盡數擊落。
若不是不能暴露玩家身分，他一個風盾就能解決問題。為了扮演好傷患的角色，束鈞盡量「吃力」地揮舞週一，內心暗暗嘆氣。
見占不了便宜，毒箭攻擊停了下來，襲擊者顯然改變戰略想要逃跑。
束鈞還來不及追，祝延辰便黑著臉衝了出去。終究還是用槍的更有優勢，祝元帥回來時，手裡拖了兩個人。
兩人穿了防護衣，沒受到致命傷，但看他們蜷縮的姿勢，大概被子彈的衝擊傷到了骨頭。
「呸。」其中一人啐了一口，聲音有點耳熟。
束鈞能感覺到週一在手中扭了扭，大有呸回去的意思，他連忙隔著布條捂住它的嘴。
「測試時見過。」就算戴了面罩，祝延辰仍然散出不少寒氣，語氣都結著霜。「是那兩個搶隊友設備的人渣。」
「別客氣，大爺們是來給你送點賀禮。」當時踹人的男人開了口，他看向束鈞，語氣陰毒。「幫我向郁金問好。」
若自己是普通人，那些蝕質足夠要他半條命。就算自己硬撐著繼續任務，生還的可能也要大打折扣。
束鈞皺起眉，無論是過去還是現在，他都極度厭惡在背後暗算人的傢伙。
「惹不起郁金，就找我們下手？」束鈞冷笑，蹲在其中一人面前。
看熱鬧不嫌事大，見這邊見了血，半個早市的人都擠過來圍觀。
「誰讓你們跟錯了人！」見觀眾多了，男人又啐了口。「自認倒楣吧，反正上面不管這邊。聚居地裡不能殺人，你們要是動了我，老四家不會放著不管。」
「『侯爺』來啦！」像是印證他的話，外層有人叫嚷起來。「老四家的人到了，讓開，都讓開！」
束鈞嘖了一聲，他和祝延辰是有打出點名聲的心思，但這名聲絕不能是惡名。都說入鄉隨俗，這個虧搞不好得硬吃。
「老四家是什麼？」他嘀咕著問祝延辰。
「和聯合政府掛勾的有祝、夏、湯三家，但聯合政府資源有限，通常不會管侵蝕區邊緣的事。」祝延辰則盯著束鈞肩上的機械箭矢，「老四家是個鬆散的組織，算是這種地方的地下管理者。」
「哦，地頭蛇啊。」束鈞恍然大悟，「希望能講得通道理。」
「沒關係。」祝延辰小聲道。
老百姓的普遍認知裡，「老四家」是相對三個大家族取的調侃名稱，但祝延辰心裡相當清楚──老四家只是明面上的叫法。
其中那些懶懶散散、不務正業的核心骨幹，會把這個鬆散的組織稱呼為「四隊」。
2024專利防護中