Episode 45. 美食協會
1.
前往五輅城的途中，安娜卡芙特一路靜默。
偶爾目光相交時，她會露出微妙的笑容，但並沒有主動搭話。
要是我能讀取她的想法就好了，但我對安娜卡芙特的理解度太低，無法對她發動「全知讀者視角」的第二階段。
也是，當初看小說的時候，我也不是很喜歡安娜卡芙特。畢竟，劉衆赫因她無端喪命，或是被她暗算的次數，可是兩隻手都數不過來。
由於我和安娜卡芙特都緘默不語，尷尬的氣氛瀰漫車廂，只剩無辜的賽琳娜．金獨自冷汗涔涔。
「……所以我們就一起來了，阿斯嘉德的化身也有受邀出席喔。」
天性善良的賽琳娜難以忍受這樣的氣氛，不停說著一些沒人詢問的事。對我而言，能夠藉此得知各種情報，也是一樁好事。
「原來如此，三位都隸屬阿斯嘉德星雲嗎？」
「對，都是透過安娜牽線安排。」
「很不錯的選擇。」
「哈哈哈，應該說運氣不錯吧。多虧如此，我們才能享受到這樣的待遇，畢竟其他化身都沒能受邀……」
賽琳娜看起來有些興奮。確實，美食協會的邀約和出席星座盛宴的意義截然不同，若說星座盛宴是為了全體貴族舉辦的聚會，美食協會就等同於上流貴族的沙龍 。
不過，要說這算是「好事」嘛……。
等抵達之後，我懷疑賽琳娜是否還會這樣認為。
「依莉絲，妳怎麼不說話？妳先前不是說，很想再見見獨子先生嗎？」
「胡說！我哪有！」
「妳這孩子……自從上次星座盛宴，妳不是天天獨子先生長、獨子先生短的嗎？好不容易碰了面，就多聊聊啊。」
被賽琳娜調侃了一番，依莉絲雙頰通紅。她偷偷瞥了我一眼，小心翼翼地開口。
「您、您就是救贖的魔王……大人嗎？」
一時間，我不禁懷疑起她究竟是不是當時那個傲慢的小鬼，但我決定還是先以禮相待。
「沒錯。」
「跟、跟我們同行，您不會不愉快嗎？」
「為什麼會不愉快？」
「我們不過是一介化身，而救贖的魔王大人則是……」
聽到這裡，一旁賽琳娜的神情也有了變化。重逢的喜悅似乎讓她一時忘了這件事，但顯然此刻她再度認知到，我是和她們身分有別的「星座」。
「傳說級星座」與「普通化身」，兩者間可說是雲泥之別。換作其他星座，此時可能會說出「卑微的蟲子，終於弄清楚自己的身分了嗎」之類的狂妄臺詞。
當然，我不是那種人。
「沒關係的，我也曾經是化身嘛。」
聽我這麼說，賽琳娜明顯鬆了一口氣。
依莉絲也彷彿得到了勇氣，再次開口問道：「那、那麼，我可以請教一件事嗎？」
「請說。」
「請問您有和化身締結背後契約了嗎？」
「為什麼問這個？」
「啊，因為……」
賽琳娜看向吞吞吐吐的依莉絲。
「依莉絲，妳不是已經有預定的背後星了嗎？」
「我、我只是隨口問問而已！我很好奇嘛！」
依莉絲伸出小指不斷捲繞著頭髮，猛地撇過頭去。看著她，我不禁想起留在地球的申流承和李吉永。
我強忍著思念的心情，開口道：「我的化身在朝鮮半島。」
依莉絲瞬間變了臉色。
「啊，難道是那個小孩子……。」
我點了點頭。與申流承有關的傳聞，似乎也流傳到其他地區了，那些愛八卦的星座管不住祂們的嘴，多半告訴了自己的化身。
安娜卡芙特就在這時開了口。
「不知道你有沒有更換化身的想法？」
賽琳娜和依莉絲吃驚地回頭看著安娜卡芙特。
「阿斯嘉德旗下有很多優秀的化身，更有許多天賦異稟的朋友，在座的依莉絲也是其中之一。」
安娜卡芙特為何莫名提起這些？或許阿斯嘉德內部也有在討論我未來的打算，畢竟我還沒正式創立「星雲」，仍有加入祂們的可能。
「妳的意思是，希望我加入阿斯嘉德？」
「也不算。我只是建議，阿斯嘉德擁有不少卓越的化身，從中挑個人當你的化身，也是不錯的選擇。反正以背後星的立場來說，隨時都可以撤回背後契約，不是嗎？」
聽到這個說法，原先還在沮喪的依莉絲，頓時用閃亮的眼神望向我。
我面無表情地答道：「我沒有取消背後契約的打算。」
「看來你很中意那個女孩子，我記得她叫申流承？」
我沒有回答，只見依莉絲臉上流露出深深的失落。即便我對她的理解度不高，她劇烈的情感變化已足以被技能捕捉。
然而，安娜卡芙特說了一句奇妙的話。
「萬一你的化身遭遇不測呢？」
安娜卡芙特嘴角噙著一抹難以捉摸的微笑。
「用不著那麼驚訝，我不過是舉例而已。這也是有可能的吧？化身遭逢意外，又或者因突如其來的不測導致身亡……這些情形屢見不鮮。萬一遇到了這種狀況，你也不打算更換化身嗎？」
「妳是指意外事故？」
「對，意外事故，一場偶然發生的無妄之災。」
我沉默地盯著安娜卡芙特。
申流承的死。這種事我想都沒想過。
「只要我還活著，就不會發生那種事。」
「這可不好說，畢竟……『命運』難測。」
……命運？
霎時，空間一陣震盪，不祥的氣息瀰漫，整座馬車都晃動了起來。依莉絲和賽琳娜神色僵硬，手臂上爬滿雞皮疙瘩，恐懼地緊盯著我。
我其實不想這麼做，因為我無意讓無辜的化身擔驚受怕。
然而，就在剛才，安娜卡芙特跨過了不可踰越的底線。
『如果，真的了發生那種事故……』
我動用了真言，周圍開始迸發概然性的火花。
［星雲〈阿斯嘉德〉對您表示擔憂。］
［星雲〈阿斯嘉德〉向您發出警告！］
阿斯嘉德的訊息接連在耳邊響起，但我沒有停止使用真言。
『萬一發生那種事故，我會毀了引發那個該死「命運」的世界。』
爆發的位格夾帶著衝擊波，震碎了馬車的車窗，車夫嚇了一跳，連連回頭張望。就連沉著穩健的安娜卡芙特，也隱約露出了吃驚之色。
或許，她原先並不清楚我的「位格」究竟是什麼等級。
沒過多久，馬車停步，嚮導的聲音同時傳來。
『五輅城到了。』
我笑著看向依舊動彈不得的三人。
「下車吧。」
＊＊＊
一下馬車，我們立刻被帶進五輅城。
五輅城。
美食協會的根據地廣布各個次元，這座城就是其中之一，直接隸屬於美食協會的幹部。擁有這座城堡的傢伙，應該是七十二柱魔王之一，名號是……「不可揣度之嚴」吧？
『這幾位賓客已取得出入許可。』
『確認完畢，請進城。』
五輅城內部裝潢採現代而非中世紀風格，華麗的大廳令人聯想起高級酒店，廳內還能見到幾個以象徵體形態示人的星座。
［少數星座注意到您的存在。］
跟隨接待員的引導，我們來到了位於大廳一隅的等候室。不知是否還有其他人尚未抵達，等候室裡只有我與阿斯嘉德的三位化身。
『因目前還有化身尚未抵達，請各位在此稍作等候……啊，救贖的魔王大人身為星座，我們會另行為您準備休息室。』
「不用，沒關係，我待在這裡就行了。」
接待員詫異地看了我一眼，但很快就接受我的說法，離開了等候室。
說實話，待在這裡舒服多了，況且我也需要時間作好心理準備。
等候室的牆面同樣掛滿了轉播螢幕，上頭全是各個次元此時正在進行的下級任務畫面……
「那個，剛才……」
開口的是賽琳娜。馬車裡發生的插曲，明明會令人對我心生顧忌，但《滅活法》的設定果然沒錯，她確實是位善良的女性。
我淺淺一笑，答道：「沒關係，剛才是我做得有些過火了。」
賽琳娜的表情這才放鬆了下來。
「不是的，是我們太無禮了。不好意思，救贖的魔王。」
她的態度比早前寒暄時正式許多。
總覺得有些彆扭，我並未希望她向我道歉。
賽琳娜沒有做錯什麼，再怎麼說，她都是《滅活法》裡少數讓我留下好印象的人物之一。我所厭惡的，是那個厚顏無恥地躲在角落觀望事態的傢伙。
就在這時，等候室的門打開，另一位接待員出現了。
『請阿斯嘉德的化身移步，隨我來。』
應該是阿斯嘉德的星座召見了她們。
賽琳娜和依莉絲簡單地向我致意便先行離去，安娜卡芙特卻沒有立刻離開，依舊凝視著我。
「你在星座之間樹敵太多了。」
「這不是妳需要擔心的事。」
我的直截了當令安娜卡芙特微微蹙起眉頭。
儘管稍早才發生了不愉快的插曲，安娜卡芙特面對我仍絲毫無懼。雖然她只是區區化身，但亦是與整個星雲簽訂契約的存在，阿斯嘉德最高等的星座，應該正保護著她不受我的位格影響。
「作為擁有相同目標的同志，我是真誠地向你提出建言。即使不樂意，目前也應該與其他星座攜手合作。」
相同目標啊……
「這個嘛，我不清楚妳的目標，因此沒辦法回答妳。」
「守護這個世界。你不也是為此而戰嗎？」
我沒有回答，只是默默注視著等候室牆上的螢幕。畫面中，處處都是化身被降臨的災禍或星座撕裂的影像。
見我沒有回應，安娜卡芙特搖了搖頭，轉身離開。
就在這一刻，我開口說道：「這個世界是否值得守護，還有待觀察。」
安娜卡芙特霎時一愣。她焦躁地輪番看向領路的接待員和我，最終輕輕地嘆了口氣。
「……希望未來還有機會好好談一談。」
她大步流星地離開後，等候室只剩下我一人。
獨自留下的我，靜靜地整理著思緒。
我回顧《滅活法》提到的、屬於美食協會的諸多星座，並在腦中牢記值得遊說的星座名單。
我也沒有忘記掌握祂們的性格特質及好惡。
在星座盛宴時雖然走運，但沒人能保證這回也能如此。若以名流社交圈來形容，這次出席美食協會，才是我正式的出道戰。
根據我在此讓眾人留下什麼樣的印象、闡述了什麼樣的故事，今後我經營的任務劇情走向也會有所不同。
這時，等候室的大門猛然敞開。我原以為又是接待員，但這回等著我的，是個意想不到的存在。
我倒抽口氣，正想說些什麼，對方率先開口了。
『好久不見，金獨子。久候多時了。』
一聽見那華麗的真言，我瞬間明白來者何人。說真的，冥界的女王實在太愛開玩笑了。
我嘆了口氣問道：「您怎麼扮成這副模樣？」
波瑟芬妮淡淡一笑。
『怎麼，看來你不太滿意？隔壁的大天使到處宣傳你就愛這一味呢。』
「肯定是祂誤會了。」
『嗯哼……』
波瑟芬妮的語氣彷彿略帶遺憾。順帶一提，波瑟芬妮此刻顯示的是劉衆赫的形象，至少祂沒穿那身中式旗袍，謝天謝地。
『那這個怎麼樣？』
「等等──」
我還沒來得及出言阻止，波瑟芬妮已然改換了外形。我以為她又要變成身穿中式旗袍的劉尚雅，誰知道竟是一個始料未及的人物。
「不是，這到底……」
見祂笑盈盈的樣子，即使明知對方是波瑟芬妮，我仍感覺臉頰燙得像要燒起來了。
波瑟芬妮幻化出來的容貌，正是不久前我在魔界遇見的「制裁者」。
『我記得你當時看得目不轉睛……你果然還是直的嗎？』
瞥見禮服側邊開衩底下露出一截雪白肌膚，我反射性地閉上眼睛。
「……別再鬧我了，拜託祢。」
『呵呵，真有意思。』
波瑟芬妮笑得像個孩子，身形再次變換。
這次祂化作了劉尚雅的模樣，衣著不再是中式旗袍或吊帶襪，而是端莊的職業女性套裝。
Mino Soft時期的回憶驀然浮現，劉尚雅總是穿著這一身打扮和我交談，思及此，我的心情也平靜了下來。
劉尚雅小姐，現在過得好嗎？
得知她和韓秀英一起行動時難免有些擔憂……不過既然是那位「劉尚雅小姐」，我相信她一定沒問題。
波瑟芬妮微微一笑。
『跟我來吧，我是來接你的。』
我點了點頭，跟著波瑟芬妮離開。
一走出等候室，不少星座的目光聚集了過來，也有些星座察覺了在我身邊的正是波瑟芬妮，交頭接耳地議論著。不知怎地，總覺得我們彷彿成了「貴婦和她年輕的小侍從」。
不久後，我們來到了位於大廳正中央的巨大電梯前方。
美食協會的慶典，大概是在這座城堡的最頂端舉行。
恍若水晶球的電梯打開，我和波瑟芬妮走了進去。伴隨著稍稍傾斜的感覺，我的身體變得有些沉重，透明的水晶牆外浮現出暗黑次元的景色。
在次元的地平線之外，是「星星直播」遼闊壯觀的世界。
『看你的表情，好像非常期待呢。』
「比起期待，不如說有些緊張。」
波瑟芬妮似乎能理解我的心情，對我笑了笑。
『你能活下來真是太好了。上次見面，你還只是個化身呢，現在已經是一名堂堂正正的星座了。』
「話雖如此，我不過是個菜鳥罷了，真不知道我是否夠格來到這裡。」
這番話的原意是自謙，但不曉得波瑟芬妮是怎麼解讀的，頓時神情一冷。
『憑我在美食協會的地位，你認為我連這點事都辦不到嗎？連引薦一個新進會員也有困難？』
「我不是這個意思……」
『說笑罷了。』
「拜託別再作弄我了。」
『雖然不曉得你這個星座未來有多大的前途，就當作是前期投資吧，反正你遲早也得經歷這些。』
我先前就這麼覺得了……這位女王大人為何這麼照顧我？我請求祂帶破天劍聖前往冥界的塔爾塔羅斯，而祂要求的代價，竟只有要我加入美食協會。
祂應該很清楚，事實上，加入美食協會這個條件，真正的受益者不是祂，而是我。
祂可說是為了甫成星座的我，準備了一個正式的初登場舞臺。
波瑟芬妮黑曜石般的雙眼閃耀著光芒。
『目前你的位格等級為何？應該還沒到傳說級吧。』
我是傳說級星座的事，看來其他星座還不知道。
我稍作沉吟，回答道：「下次星座盛宴的時候，應該能在二樓向您問候。」
波瑟芬妮瞪大了雙眼，祂多半認為我頂多是聖人級的水準吧。能親眼目睹冥界女王吃驚的樣子，倒也挺有趣的。
但祂的眼神之中，旋即浮現深深的擔憂。
『你的成長，足以讓不少星座對你心生嫉妒。』
「……」
『也有些星座，會想方設法拉攏你。』
「我有預期到這一點。」
我早有覺悟。無論是妒忌我的傢伙也好，想要攏絡我的人也罷，今後我將面對的星座，都不會再有那些半吊子的三腳貓了。
而無論祂們屬於哪一方，都同樣危險。
『但絕大部分的星座，對你都不會有什麼興趣。』
「……什麼？」
『到目前為止，你都在「朝鮮半島任務」影響力大的地方活動，可能沒什麼感覺……但你別忘了，這裡是美食協會。』
美食協會，星星直播高等星座齊聚一堂的盛會。
忽然間，波瑟芬妮的笑容讓人有些畏懼。
『與星座盛宴那時不同，我不會再像個保母一樣幫助你。這次，我想看你以自身的力量，為自己爭得一席之地。』
隨著鈴聲響起，電梯門開啟，波瑟芬妮彷彿在貫徹自己的宣言般，悠然消失在宴會廳之中。我遲疑片刻，獨自踏出了電梯。
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