三、元旦與春節
1. 古代的元旦與春節
古代的元旦，即新年的第一天，又稱「新年」，人們俗稱為「過年」。古代的元旦是指農曆正月初一，現在則指西曆一月一日。過年是中華民族最盛大的傳統節日，在漫長的歷史過程中逐漸演變成為一個綜合性的節日。
元旦一詞源於三皇五帝之一的顓頊，他規定以正月為「元」，初一為「旦」。「元」是一年的開始，「旦」則是早的意思，「元旦」就是一年開始的第一天。但古代過元旦的日期並不統一，夏代為正月初一，商代為十二月初一，周代為十一月初一，秦代為十月初一，漢武帝復為正月初一，此後延續兩千多年。在元旦這一傳統節日期間，人們都要舉行各種慶祝活動，包括祭祀神明、祭奠祖先、除舊布新、祈求豐年等。活動形式豐富多彩，且帶有濃郁的民族特色。
辛亥革命以後，中國開始採用世界通用的曆法——西曆，將一月一日定為元旦，而將農曆正月初一定為春節。實際上，人們仍然重視農曆的正月初一，將這一天稱為「過大年」或「過年」，而將西曆的一月一日稱為「陽曆年」（或「洋曆年」）。
而古代的春節則是指二十四節氣中的立春節。《聊齋誌異．偷桃》篇中說：「童時赴郡試，值春節。舊例，先一日，各行商賈，綵樓鼓吹赴藩司，名曰『演春』。余從友人戲矚。是日遊人如堵。堂上四官，皆赤衣，東西相向坐。」其描寫的就是清初淄博一帶立春節的風俗。
2. 新歲與過年
新歲，即新年。過年，除了指時間上度過了正月初一這一天，還有歡度新年之意，表示人們忙前忙後過春節。春節指傳統的農曆新年，傳統名稱為「新年」、「大年」、「新歲」，口頭上又稱「度歲」、「慶新歲」、「過年」。
「歲」是一個象形字，在甲骨文中出現的「歲」字，字形像一把斧頭。在先秦時期，「歲」是指一種斧類砍削工具，可以用來收割農作物。同時，人們要在收穫的季節裡宰殺牲畜來祭祀神明，因此，「歲」也是一種祭祀的名稱。由此，歲收之「歲」與歲祭之「歲」合而為一，成為特定的時間標記，「歲」字也延伸為年歲之「歲」。新歲，就是今天所說的新年。
「年」也是一個象形字，同樣源於農作物的生長週期，其甲骨文字形是一個人背著成熟的農作物的形象。《說文解字》中的「年，穀熟也」，就是這個意思。後來引申為春種秋熟、寒來暑往的週期，即地球環繞太陽公轉一周的時間。因此，過年可以理解為古人慶祝豐收的節日。
3. 春節的來歷
春節是華人的新年，民間直接稱為「過年」。在國人心目中，過年是一年當中的第一件大事。細細推究起來，春節的來歷卻有些複雜。
從節日的時間看，現在的新年——春節，實際上就是古代的「元旦」，即農曆正月初一。自一九一二年將西曆一月一日定為元旦後，才開始將農曆的正月初一改稱為「春節」。
從節日的名稱看，現在的過年來自二十四節氣中的立春節。古人所謂的「春節」實際上是指立春節，而「過年」則是指農曆的元旦。立春為「四時」之始，表示冬季的結束和春季的來臨，自古就是一個重要的農事節日，有演春、迎春、鞭春、抱春、咬春、嘗春、躲春等習俗。中華民國成立以後，用「春節」來指稱古代的元旦，而「立春」則作為一個獨立的農事節日一直流傳到今天。
從節日的性質看，現在的過年來自古代的臘祭。臘祭，或稱「大蜡」（祭名，古代年終合祭農田諸神，以祈來年不降災害）、「臘日」、「臘歲」，是中國古代一年之中最隆重的祭祀活動。臘祭的時間為臘日，即冬至以後的第三個戌日，南北朝時固定為臘月初八。古人在臘日祭祀祖先、眾神，同時慶賀一年的豐收，其規模相當於現在的春節；後來，臘祭改為只供「五祀」——門神、戶神、宅神、灶神、井神；再後來，臘祭又與佛教中的釋迦牟尼得道日融合，成為一個綜合性的節日。而原來臘祭中的祭祖、祭眾神等內容，則轉移到了春節當中。
4. 過年的風俗
過年是民間對新年的俗稱。傳統的新年一般是從臘月二十三祭祀灶王爺開始的，這一天又被稱為「過小年」。祭灶的習俗在中國各地都很普遍，多在黃昏入夜時舉行。人們先在灶臺旁更換灶王爺的神像，然後擺上桌子，向灶王爺進香，並供上飴糖、糖瓜等祭品。過了小年以後，人們便開始馬不停蹄地忙年。臘月二十四，家家戶戶開始打掃房間，俗稱「掃塵」。因「塵」與「陳」諧音，新春掃塵有「除陳布新」之意，其用意是要把一切晦氣都掃出門。掃完塵，人們便開始置辦年貨。
除日這一天，人們則要忙著貼春聯、福字、年畫，張燈結綵迎接新年。在這一天的夜晚，先要請神祭祖；然後一家人坐在一起吃年夜飯，俗稱「團圓飯」；一起守歲至子夜；接下來燃放鞭炮，拜年賀節，長輩給晚輩壓歲錢等，一直忙到大年初一旭日東升。
大年初一，人們全天拜年串門，團聚小飲，共敘友情。從正月初二開始，人們又忙著走親訪友，同時排練節目，準備「鬧十五」，節日的氣氛絲毫不減。這種喜慶熱鬧的氣氛一直持續到正月十五元宵節。
雖然各地過年的風俗不盡相同，但忙碌、熱鬧、喜慶是共同的主題。
5. 燃放鞭炮的起源
燃放鞭炮是中華民族過年的主要傳統節俗之一。
鞭炮，相傳起源於漢代。最初的鞭炮是將竹子砍成一節一節的，稱為爆竹，放在火中燒烤，竹節內蓄積的空氣受熱爆炸，發出震耳的響聲，人們相信這樣可以驚退山魈（ㄒㄧㄠ）。山魈是一種傳說中的山中怪獸，又叫「山蕭」、「山臊」、「山繅（ㄙㄠ）」等，別稱「山鬼」。古籍中記載的山魈，狀貌不一，或謂「人面長臂，黑身有毛，反踵，見人笑亦笑，唇蔽其面」，或謂「獨足反踵，手足三歧」，總之，樣貌醜惡，十分可怕。如果人們不小心遇上牠，就會得病，不治而亡。後來，人們終於發現了山魈的「剋星」——紅紅的火光和巨大的聲響。於是，人們就在火堆中燃燒竹子，用竹子的爆裂聲嚇退山魈。《荊楚歲時記》中就說：「正月一日是三元之日也。《春秋》謂之端月。雞鳴而起，先於庭前爆竹，以辟山臊惡鬼。」唐代發明了火藥，宋代出現了用捲紙包裹火藥令其爆裂作響的鞭炮——「爆仗」，漸漸代替了最初使用的竹子。
燃放鞭炮是舊時過年必不可少的習俗。當除夕之夜的子時降臨，家家戶戶鞭炮齊鳴，在震耳欲聾的響聲中辭舊迎新。鞭炮的巨響象徵舊的一年已經過去，無論這一年是碩果纍纍還是艱難崎嶇，人們都要與它告別，並要振奮精神，跨入新的一年。宋代王安石寫過一首〈元日〉詩，很生動地反映了這一習俗：「爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。」
6. 年獸的傳說
年獸，相傳是一種非常可怕的怪物，頭上有角，形貌猙獰，大小和形狀有點像牛。牠生性凶殘，常年深居海底，每到除夕就爬上岸來捕食牲畜，甚至吃人，使辛苦一年的人們不得安寧，深受其害。因此，人們就把除夕叫做「過年關」。
有一年除夕之前，人們如同往年一樣，紛紛到山上躲避年獸的侵害。從村外來了一個乞討的老人，他手持拐杖，頭髮花白，衣著破爛。大家都顧著逃命，無暇顧及這個可憐的老者，只有一個老婆婆給他東西吃，並提醒他趕快到山上避難。老人笑了笑，說自己有辦法把年獸趕走，使牠再也不來傷害村民。他在門上貼上大紅色的紙，屋內點起燈，使屋子明亮起來，還在院子裡燒起火，把竹子扔到火裡，發出劈哩啪啦的巨響。除夕之夜，年獸來了，突然看到紅色的燈光和燃燒的火焰，嚇得身體發抖；又聽到火堆裡的竹子發出的巨響，嚇得匆匆逃竄，再也不敢來了。從那以後，人們便總結出年獸害怕的三樣東西——紅色、火光和響聲。於是，每到除夕之夜，人們聚在一起，貼紅對聯，穿紅袍，掛紅燈，敲鑼打鼓，燃放鞭炮，家家戶戶燈火通明，就這樣一直等到過了子時，年獸就不敢來了。等躲過了年之後，第二天早晨人們便互相道賀。
一直到現在，人們在過年的時候，會闔家團坐在一起，貼對聯，放鞭炮，守歲，大年初一早上則要拜年。
7. 過年的期限
人們所說的過年，並不單單指農曆正月初一這一天，還包括初一的頭一天——「除日」。除日是上一年的最後一天（臘月三十或二十九），俗稱「年三十」。在除日的晚上（即除夕），一家人要團圓守歲，吃年夜飯，飲屠蘇酒，燃放鞭炮，辭舊迎新……可見，過年的活動在除日已經開始。
實際上，民間傳統的過年期限持續的時間更長，一般從上一年臘月初八的臘祭或臘月二十三的祭灶開始。過去北京有一首民謠叫〈臘月忙年〉，歌中唱道：「二十三，糖瓜黏；二十四，掃房子；二十五，做豆腐；二十六，買酒肉；二十七，宰年雞；二十八，把麵發；二十九，蒸饅頭；三十晚上熬一宿；大年初一扭一扭。」這首民謠不僅寫出了臘月忙年的熱鬧景象，也指出了傳統新年的主要期限為臘月二十三至正月初一。
年前（臘月）為準備階段，家家戶戶忙著置辦年貨，掃塵祭灶，每一天都有不同的任務。年後（正月）則為慶賀階段，人們忙著拜年，舉行各種娛樂活動，如趕廟會、鬧社火等，要一直延續到正月十五元宵節；有的地方甚至一直過到二月初二「龍抬頭」。民間俗語「忙臘月，鬧正月，拖拖拉拉到二月」，說的就是這種情況。
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