【導讀】
【左鎮——化石的原鄉，古生物的樂園】
張鈞翔｜國立自然科學博物館研究員
蜿蜒的菜寮溪，切割出裸露的山壁，而此處發現的一塊塊夾帶著溪水與泥砂，黑耀閃光的化石，竟記載著數十萬年前，動物曾經建立的生態樂園！
生生不息的地球，永不停歇的大地悸動，寶島臺灣在菲律賓海板塊與歐亞板塊的碰撞擠壓之下，於西太平洋露出。然而冰河時期的海平面驟降，消失的臺灣海峽，連接起臺灣與大陸，為廣大動物群南遷東移提供了新生的路徑。於是，來自華北、華南的動物群歷經長途跋涉，來到了臺南左鎮區菜寮溪一帶。而隨著冰河時期的結束，臺灣海峽重現，阻隔了海峽兩岸，動物逐漸逝去，卻留下斷簡殘篇般的化石蛛絲馬跡。
你能想像嗎？四十萬年以前的臺灣，就在左鎮區一帶，早坂犀牛、劍齒象與草原猛獁象傲視群倫，獨領風騷，為動物群中體型之翹楚；水牛、梅花鹿、水鹿、野豬漫步在草叢林間覓食，而在不遠處卻是黑熊、老虎伺機而動，隨時會來個致命獵捕。樹林間獼猴與金絲猴跳躍穿梭，似乎怡然自得，而低矮灌叢與草地，則有豪豬、野兔、小老鼠機警穿梭，隨時防備豬獾、靈貓、白鼻心等食肉動物的奇襲。此處的生物得以呈現多樣的繁盛面貌，想必是因為當時的左鎮菜寮溪流域植物茂密、溪水豐盛，提供了豐富的食物來源，供給這群動物賴以生存。
滄海桑田，這裡的地層逐漸從海底隆起，珊瑚、海膽、牡蠣等貝類化石的出土，記錄了海洋環境風貌的變化。而臺灣海峽歷經了多次的海平面上升與下降，鯊魚的牙齒化石、各種魚類的耳石、牙齒，證明了這裡曾經是淺海或濱海環境，從鯨豚的頭骨、肢骨化石大量分布，也說明了之前在這裡發生過多次鯨豚擱淺事件。
時光的堆疊、歲月的累積，左鎮人出現了！1970年，左鎮地區菜寮溪流域所發現的人類頭骨化石，曾經是臺灣所發現的最古老的人類，稱之為「左鎮人」。雖然當時的化石標本皆採自河床上，缺乏地層證據，以致左鎮人的年代在學者間一直存有爭議。近期清華大學人類學研究所邱鴻霖教授重新進行研究，以「碳十四絕對定年法」分析，顯示左鎮人化石年代僅距今約三千年。
儘管在年代上，數千年前左鎮人未曾與數萬年，甚至數十萬年前的動物群相遇，但是在台灣史前人類的研究上，左鎮人化石的發現，的確被視為一個重要的里程碑。因為人類的出現開啟了現代文明，在左鎮地區發現的考古遺跡、史前陶片器物，顯示人類文化鼎沸發展。期望新的研究方法與年代鑑定技術，會推演出全新且不同的結果，未來將會發掘更多的化石證據，讓我們追溯「左鎮人」的化石或遺跡。
根基於菜寮溪的化石證據，見證了冰河時期臺灣海峽的海平面升降，動物群跨越海峽、開疆闢地般地來到了臺灣，而左鎮地區儼然是化石的原鄉，古生物的樂園。化石的追尋蒐集，科學的分析研究，都是為了重建古生物的樣貌，讓牠們能栩栩如生、風華再現，也讓我們再次身歷其境，得以一窺史前動物的奧祕。
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