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二手徵求有驚喜
第一章 度年關豪奴昧良討義債 探雪路俠士憐貧解行囊
冀北密雲縣，南通舊京，北連北口，地勢崇高險要，四面銜山帶水，在平時本是出塞的要道，行軍出征的必經之路。有一年密雲縣城，剛剛逃出兵燹，洗淨血腥，轉眼之間，進了舊曆臘月，到得臘月二十三。糖瓜祭灶之後，看看年關已經直攏在面前。忽然天公不作美，山風大作，烏雲密集，一霎時鵝毛紛飛，雪大如掌，灑落得滿城皆白，天氣愈變冷冽。一直到臘月二十六這天，風勢稍煞，雪還未住，時停時下，弄得家家屋頂，壓起尺許厚的積雪，風一吹便簌簌的整塊跌下來。雖然如此，到底阻不住新年來到。城裡官民紳商，一家家趁雪光裡，忙著辦年貨，送年禮，討年帳；小孩們手凍得紅紅的，還是歡天喜地，穿新衣，放花炮。不管他天有不測風雲，人還是得樂且樂，掃雪迎神。街市上頓形熱鬧，和天氣正大相反，獨有北關僻巷，周老茂家，不為新年所動，屋裡冷冷清清，沒有一點以為卒歲光景的樂。
周老茂家，住的是大雜院，老夫妻倆，靠外院租住兩間南房。這周老茂家貧年老，轉年便是五十七歲。他妻田氏，白髮婆婆，年紀只比他小四歲。不幸他家遭了一場禍，現在新年切近，家中一點辦法沒有。莫說年貨無從措辦，年帳沒法搪塞，便是這幾天嚼穀，也正毫無著落。你說怎不焦急？二十六這天田氏清早起來，看看天氣，雪還下著，心裡十分作難，找鄰舍東拼西湊，好容易把火生著，燒了一壺開水，把丈夫叫了起來。兩口子也不洗臉，一氣喝了半壺開水，這才覺著心裡有點暖氣。周老茂沉吟一回，嘆口氣說：「拿出來罷。」田氏爬到炕裡，拿出一個早先包好的包裹，周老茂慢慢站起，右手拄上一條木棍，左手接過那包裹，夾著朝外就走。屋門開處，呼的一聲，連風帶雪刮進來，老夫婦不禁一齊縮脖，倒抽口涼氣。周老茂忙彎回左手，張著袖口，堵住了嘴，低頭緊行幾步去了。
這裡田氏瞧著丈夫的背影，點點頭，又嘆口氣，便關上房門，坐在火爐旁邊，怔怔的發悶。一時聽見北風陣陣吹來，把雪花捲起，打得窗紙沙沙作聲；一時又聽見隔壁爆竹亂響，明知是孩子們淘氣。卻想到今天，鄰們家家戶戶，歡天喜地預備過年，獨有自家這般清風冷落，連午飯還沒安排；更回想前年此日，家裡有人有財，雖非富貴，卻不愁吃；安分度日，何等自在？哪料剛兩年光景，家境一變，好好一個獨生兒子，也知養家，也能賺錢，卻只經過半日噩夢，從此拋下爺娘，一去不回了，害得人亡家敗。人生最怕老來貧，何況又是暮年失子？
那種苦處，怎堪尋味？田氏思前想後，一股冤怨之氣，兜上心來，恨不縱聲痛哭一場。轉想院鄰很多，新年誰家沒個忌諱，倒惹得他們撇嘴假勸。尋思著只好咬牙忍住，那眼淚便越發滾下腮來。
正傷心處，忽聽屋外，雪踏得吱吱響，跟著有人推門。田氏當是丈夫回來，抬頭看時，卻是裡院西屋鄰舍，馬三奶奶的兒子，賣蕃薯的二海，闖進門來，一面抖雪，一面說：「好大雪。您瞧我剛打裡院出來，就落了這一身。大媽吃了飯啦？」
田氏道：「沒有。」二海道：「我們也沒有吃，年根底下鬧起天氣來，也沒做買賣。真要命！剛才我媽說，叫我問問您，那五斤蕃薯錢，您要是方便，先借給我們用用。」說著拿眼轉了一圈，坐下問道：「大爺呢？」田氏紅了臉，虛聲下氣答道：「他噹噹去了。回頭當了錢來，先給你對付一點。大雪天又勞動你一趟。」二海噘著嘴道：「您可別忘了，大年下誰不緊。」磨煩一回走了。接著又來了一夥，鋪夥親友都有，全是立刻要清帳的。田氏舌敝唇焦，才一陣陣搪過去，臨走還叮嚀了後會。
田氏此時倒也顧不得傷心，只盼老茂快回來。誰知火爐連添了兩次煤，餓得她飢腸雷鳴，還不見噹噹回頭，看看天色漸昏，田氏著起急來，心想當物不收，這時也該回家。只恐老茂上了年紀，在雪地滑倒不是玩的。一個人落在屋裡，只覺沒抓沒搔，便站起身，到街門口望看，但見雪漫徑路，足有一尺多深，鵝毛紛飛，滿目皆白。來來往往，不少行人，只不見老茂蹤影。當不得寒氣砭骨，一時又轉回家中，出出進進，一連幾次，早到掌燈時分。那馬家二海，也來催過兩趟。
田氏越發心慌，隱隱覺著心口作痛，嘴吐酸水。正盤算到鄰舍破臉，好歹吃口東西，借隻燈籠去迎。忽聽門外，踏雪聲裡，有人說話，一個說：「任先生，就是這裡。」又一個應道：「哦，這是兩間房，您先進去招呼一聲。」聽那口腔，先說話的好像是她丈夫老茂。後面答話的，卻聽不出是誰。田氏一塊石頭落地，連忙上前開門，口裡抱怨道：「老爺子，天到這時候，你怎麼……」說著豁的一聲，屋門大開，跟著田氏一側身，哎喲一聲，只見周老茂拄著拐杖，夾著包裹，同那姓任的一步一步走進來。借燈光看時，見她丈夫老茂，不但渾身滿是泥雪，而且滿臉凝著血；黑一塊紅一塊，用一塊毛手巾，連鼻帶腮包著。那毛巾上，也是斑斑點點漬著血痕，已是凝凍了。
田氏吃了一驚，忙細看周身，一件破棉袍，一頂破皮帽，也是白一片黑一片，連泥帶雪，沾了許多，好像在雪地翻了六七個滾似的。
田氏不由哎喲一聲，也顧不得來客，扯住老茂的衣袖，叫道：「老爺子，你這是怎麼了？可是摔的麼？」老茂道：「咳，別提了，差點沒死在外頭。多虧這位先生……」說著放下東西，殷殷勤勤的撣雪遜坐。田氏站在一旁納悶，上下打量那人，見他面生得很，是個外路人，看年紀不過三旬，身材不高，體質不胖，鼻直口大，面色微黑。左眉心生著一個黑痣，滿臉風塵勞瘁之色。再看氣派穿戴，介在貧富之間，披一件貴重黑大氅，袖口卻磨得絨禿了，倒戴著一頂貂皮帽，像是個大家公子，落了魄的。
正猜不出時，一眼瞥著炕上放的那個包，原封未動，上面沾了好些泥，田氏心想從一清早出去，又挾回來，一定沒當著錢；自己整餓了一天，怎好？心中一陣暗急，湊到老茂面前，看了看頭上那傷，悄聲問道：「你到底是怎麼啦？這麼晚回來，怎麼連當也沒當呢？」老茂喘息一回說道：「你別亂，我先引見引見！」指著田氏對那人說：「這是我們孩子他媽。」又對田氏說：「這位是咱們的大恩人，任和甫先生。」田氏愣頭愣腦，拜了一拜。
老茂又道：「你還提噹噹呢，我差點教李三爺打殺。要不是任先生，搭救這一步，這工夫還不知我是死是活呢。任先生，我們這對老業障，沒有別的報答你，您就擎受我們老兩口子一對頭吧。」說著站起來，一拉田氏道：「還不給恩人磕頭。」
田氏臉紅耳赤，不知怎麼著好。卻見老茂已經顫顫巍巍，彎身跪下了，自己趕緊也隨著跪在地上。任和甫連說：「使不得。」
哪裡攔得住，只得陪禮攙扶。
周老茂一連磕了幾個頭，才同田氏站起來，面對著炕，從身上往外掏東西。因為手凍僵了，掏了半晌，才摸出兩塊錢一包銅元，一齊交給田氏，催她快去煩哪位街坊，上街買煤添火，打點吃食。田氏忍不住又要追問，只見風門一響，闖進一個人來，忙道：「大爺，我替你買去。」田氏忙回頭看時，又是來討蕃薯帳的二海。便將應買的煤火酒食之類，一樣樣都託付了他，那五斤蕃薯，也教他扣下。二海歡喜去了，不多時都買來。老茂便催田氏添火坐鍋，趕快打點。不想田氏為人就是沉不住氣，老茂白天遇著甚麼事情，何以沒當著當，反鬧得頭破血出；又何以憑空領來這麼一個恩人。她心中納悶，好比塞下一個悶葫蘆，倘不問明，實在要憋破肚皮的。她忙了一回，走到外屋，掀起布簾子，只沖老茂擺手努嘴。老茂偏又陪著恩人講話，只不理會。她便擠眼歪嘴越來得勁，倒惹得任和甫笑了。老茂沒法，只得踱出去，對田氏草草說了一遍。
原來臘月二十六那天晚上，周老茂夫妻左思右想，沒法子過年。當夜商量著，田氏說先當一票暫度目前，倒是老茂說，零碎帳脫不過去。教田氏翻包袱，找了兩件裌衣衫，估量當不出錢來，又將兒子的一件棉袍也添上。老夫妻睹物思人，又是一陣心酸。次日清早，老茂夾著這包衣裳上街，一路上雪大風緊，鼻尖凍得通紅。地下又滑，風打著腳下很覺吃力。好容易走到仁和巷，噹噹的人很擁擠。候了一會兒，把當頭遞上去。
偏這四五件衣裳，在平時可寫一二兩銀子的，趕上這年成不好，又是年底，爭競幾次，只寫五錢，連七錢二分也湊不到。
老茂垂頭喪氣，又奔東街和豐當。正走間，對面猛有一個人，攔住去路叫老茂。
抬頭看時，這人穿著簇新的馬褂皮袍，袍襟上卻油了一塊。年約三旬，身體矮胖，面色黑色。這個人街面上都叫他李三爺，是密雲縣富紳、「將軍府」將軍于善人家的轉角親戚，現在于宅帳房幫忙。他這人外表生得愚蠢，卻有一肚皮把戲。
可惜生來口吃，越急越說不出話來。閒常背著于善人，也賭也嫖，也玩也樂，又唱得一口好二簧。一樣作怪，唱起來時，字正腔圓，順順溜溜，一點不結巴，以此常哄得于宅少爺們歡喜。教他唱王三姐，他就「在寒窯」；教他裝竇爾敦，他就「小子們與爺寨啦門的掩」。這樣他便有了飯吃。昨年于善人借給老茂二十塊錢，他是曉得的，這天他吃了幾盅酒，從于宅出來，恰好在東街和老茂碰見，便一聲叫住。
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