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第一章 童年和青少年時期
西元1736年1月19日，詹姆斯．瓦特在蘇格蘭小城格里諾克出生，瓦特的家族是當地頗有影響力的一個家族，有不少很有身分的朋友和親戚。他的曾祖父是一位農場主，定居於亞伯丁郡，同時他也是一位堅定的誓約派，1644年9月12日，在迪橋的克拉弗豪斯的格雷厄姆將軍與蘇格蘭清教徒之間的一場戰鬥中死去。戰爭結束之後，被驅離家鄉的他們一家人開始了逃難的生活。
瓦特的祖父湯瑪斯．瓦特於西元1642年出生，後來在格里諾克附近的小鎮卡茨代克（現在隸屬格里諾克）定居，在那裡他創辦了一所學校，並且親任數學老師，後來又開設了航海學課程，這是專門開給當地的漁民和海員的。不過他在這些領域取得的一點點成就，根本不能和他的能力相提並論。他很有頭腦，才能卓著，所以很快青雲直上，獲封男爵爵位，並被任命為當地的市政官，在當時這個職位掌握著重要的司法權力。後來他又出任地區參議員，在當地可以說是聲望日隆。晚年的湯瑪斯．瓦特在格里諾克購買了房產並定居了下來，還是格里諾克小城的首批居民。他一生從事過諸如船隻買賣維修、指南針、象限儀等航海設備維修等各式各樣的船運和外貿生意，總而言之，他做任何一個行當，都能做得有聲有色。
湯瑪斯．瓦特和父親一樣，也是堅定的誓約派。西元1683年，因為拒絕接受教會的質詢，他被認定是「一位抵制法律的、行為不端的校長」。他並沒有向教會屈服，而是繼續專注於教學工作。過了幾年，格里諾克地區長老會會議得出結論：他的「生活及言論沒有過錯」，並任命他為負責當地宗教儀式及民眾道德禮儀教育的長老會成員。這些職責中一項最重要的，就是根據約翰．諾克斯堅持的原則教育年輕人，「任何一位父親，無論他擁有怎樣的身分或社會地位，都會在自己孩子的身上寄予厚望，特別是在他們的青年時期，我們所做的所有事情的目的，都是培養孩子們的品德和學問」。在這裡我們需要強調的是，面向大眾乃是義務教育的宗旨，這才是蘇格蘭社會進步的原動力所在。諾克斯在宗教領域取得了卓然的成就這一點盡人皆知，不過實際上，他在公共教育方面的貢獻的意義可能更大一些。他曾公開說，為了表達那些熱心對公共教育予以捐助的人們表示最誠摯的謝意，他若是不到蘇格蘭的每個教區都建立起一所永久的公立學校，便絕不會停下奮鬥的腳步。約翰．諾克斯堅持不懈地推廣全民義務教育，廣泛而深遠地影響整個蘇格蘭的民族性。
不久，西元1696年教育法在蘇格蘭國會通過，諾克斯最終實現了宿願。身為一位年高德劭的數學老師，瓦特的祖父任長老的時候也為格里諾克教區學校做了很多積極而成效顯著的工作，可以說為當地義務教育事業的發展貢獻頗多。
詹姆斯．瓦特是湯瑪斯．瓦特的小兒子，即本書主角的父親，在湯瑪斯去世後也從事了他的老本行，成為了一名造船工匠，做的是船隻委託、購料加工的生意。手藝精湛的他在當地很受人尊敬，後來因為客戶太多，自己忙不過來，於是就在自家後院開了一家作坊，長期僱用一些工人，最多的時候工人多達14個。跟他的父親一樣，他也成為一位很有身分、聲望顯著的人。但是在接下來的幾年當中，他卻遭遇了接二連三的不幸，5個孩子相繼夭折。他還遭受了的經濟上的打擊，他損失了一條價值連城的大帆船，他多年來累積下來的全部家業差不多全在這條船上了。不過隨後榮耀卻不期而至，那就是那個與他同名、後來聞名於世的兒子詹姆斯．瓦特降生了。他痛定思痛，一定要送小詹姆斯去讀大學，將來再也不能從事老本行了。
幸運的是，在這方面，瓦特可以說將長輩們的濃厚興趣和過人的天賦全都繼承了下來，不過老詹姆斯並沒能實現他的願望，否則人類歷史上不過是多了一個平凡得不能再平凡的學生，少的卻是一位偉大的發明家。正如莫立先生在米德蘭學院發表的演講中所說：「早期的經歷決定了未來的成就，自身的興趣是工作的意義的來源」。對此，加菲爾德總統也表示贊同，「對於一個年輕人而言，出生於貧賤之家，就是他們所能繼承到的最豐厚的遺產」。就我所了解的，巨額遺產對於那些出生富有家庭的孩子來說，對他們日後的發展的影響，往往是有一定的負面性的，這種現象足以充分詮釋以上權威人士的觀點，而且一定要知道，社會並不會因為你出生的家庭是富豪或者貴族，就為你提供特殊的照顧或者什麼發展的機遇。與此形成了鮮明對比的是，像瓦特的家庭那樣遭遇了意外而為了生計被迫辛勤工作的人而言，他們的付出必定可以獲得相應的回報，上面說的這兩種人，就如同蜜蜂社會中的雄蜂與工蜂。所以，那些出生貧困、飽經磨礪的人，才是真正能夠引領時代進步的人。
瓦特家族的三代人，就是瓦特的曾祖父、祖父以及父親，都可以說才能卓越的成功人士，他們穩步發展著事業，並且從事極具實效性的工作；他們都擁有高尚的德行，性情謹慎而謙和，深受鄰居們愛戴，在當地口碑極佳。
不過男人僅僅是家族成員的一部分，實際上在整個家族的發展過程中，女性成員同樣具有至關重要的作用。對於一個孩子而言，他的母親融合了保姆、僕人、家庭教師、道德榜樣等身分為一體，母親是什麼樣的人，在很大程度上決定了孩子未來朝什麼方向發展。所以，我們也一定要像關注那些男人那樣，對瓦特家族的女性成員給予關注：瓦特的母親艾格尼絲．米爾黑德是米爾黑德家族的後裔，這個家族的歷史悠久，能夠追溯到大衛一世統治時期（西元1122年）以前。華特．司各特編纂的《蘇格蘭邊區歌謠集》中，收錄的那首古老的歌謠〈米爾黑德領主〉，就是反映米爾黑德家族的，總之，在蘇格蘭數百年的動盪歷史中，這個家族扮演了重要角色。
瓦特家族三代人的高尚品行集中展現在瓦特的母親身上了，這是一位儒雅端莊的婦人，性情溫和，待人友善，舉止優雅，勤於家務，處事理性，鄰居們都很喜歡她。其他的相關作品中對這一點也有所提及。威廉森曾高度讚揚地她：「瓦特的母親艾格尼絲．米爾黑德女士天資聰穎且智慧絕倫，擅於操持家務，日常的瑣事都被她安排得井井有條，讓家人保持著愉悅的心情。」她氣質高貴，品格賢淑，在很多方面都做出了榜樣。我們能夠這樣說，瓦特一家高品味的生活方式是他母親打造的。當然，每位讀者對這種生活方式的含義都有不一樣的評判標準。20多年前的某一次談話開啟了我自己對米爾黑德女士的了解，當時一位德高望重的婦人——她已經是已經85歲的高齡——曾饒有興致地跟我談起這位令人尊敬的市政官夫人。為了闡述瓦特家生活是多麼節儉，這位老婦人告訴我一件事，那時候的她還是個孩子，曾經在瓦特夫人家中待過一晚，她印象深刻的是，自己回家後，用吃驚的口吻跟媽媽說：「瓦特夫人桌子上只有兩支蠟燭！」另外一位受訪者也曾聲情並茂地描述她，並做出如下的讚頌：「一位完美的女人，像她這樣完美的女人再也不可能有了。」此外，當年的一位鄰居也將瓦特夫人視為高貴婦人的典範，一提到她總是讚不絕口：「在鄰居們面前，她總是那麼友善、和藹和熱情。」
瓦特家族的幾代人都在事業上獲得了穩步的前進，不過在家族發展過程中跨出最偉大一步的，卻是艾格尼絲．米爾黑德。在家族發展問題上，有一點很重要，卻常常被我們所忽視，那就是對於一個比較古老的家族來說，其祖先在遺傳上對後代的影響實際上已經微乎其微了。我舉個例子，我們不妨給予塞西爾家族一些關注，稍加研究後，就會發現，現在塞西爾家族的成員們擁有的塞西爾血統還不到0.4％；迄今為止，經過12代人持續與外族聯姻，每代人都只能從上一代身上那裡繼承一半的塞西爾血統，結果這個曾經顯赫一時的家族並沒有延續過往的輝煌。塞西爾家族中，最近一位稱得上續寫了祖先榮耀的成員，是新一屆首相，以及他那位才華橫溢、年紀輕輕就當上了國會議員的兒子。但是其實，這種重大轉折出現這個家族是可以想見的，是因為最近兩代人的婚姻，兩位嫁入塞西爾家族的女性帶來了新的優秀的血統，她們都是兩位平民家庭的女兒，並且都在事業上成就顯著，一位是首相的母親，另一位則是首相的妻子。同樣，這個規律也對瓦特家族適用，這個家族三代人的婚姻我們已經講述完畢，所以，本書的主角瓦特只是擁有他曾祖父1/8的血統，而其餘的7/8則都是從三位嫁入瓦特家族的女性那裡來的。所以，這位偉大的女性成員艾格尼絲．米爾黑德對瓦特家族的發展產生很大的影響，她性情溫和善良，受過良好的教育因此睿智而博學，這位顯赫的米爾黑德家族的後裔身上還具備了凱爾特人所特有的敏感與熱情。
現在，時間來到了西元1736年，寧靜的格里諾克小鎮，我們這本書主角仍未到來，萬事俱備，在這樣的理想環境中，我們翹首以待，期待著智慧的火花從那個角落裡迸發出，期待著一個神聖時刻的到來，期待著那位天才降臨到我們身邊。終於，歷史性的時刻如期而至，開啟了機器大生產時代大門的偉人瓦特出現了。
在瓦特降生之前，溫柔善良的母親艾格尼絲．米爾黑德已經失去了幾個孩子，她的內心因接二連三的打擊而變得敏感而脆弱，堅持拒絕將孩子送去正規學校讀書，所以瓦特最初是在家中接受由父母進行的啟蒙教育，他也是在母親的耐心教導與精心呵護下度過的童年時代。但是瓦特是無比幸運的，他擁有一位無比偉大的母親。在母親的影響和指導下，他閱讀了很多詩歌還有傳奇故事，這些早期教育對他日後的發展影響很大。不過由於他最初在學校裡的成績並不算得上出眾，所以家庭啟蒙教育在他成長過程中的重大意義常常被人們忽視了。
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