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華夏文明的源起
通常來說，華夏文明的源頭有三個，即黃河文明、長江文明和北方草原文明，而中華文明是三種區域文明交流、融合、昇華的燦爛果實。
在中國漢語解釋中，「華夏」一詞中的「華」，本義有服章之美；而「夏」則為禮儀之大之意。「華夏」一詞最早見於《尚書‧周書‧武成》中：「華夏蠻貊，罔不率俾」。
由此可見，古人大多都以服飾的華美為「華」；以疆界的廣闊與文化繁榮、文明道德興盛為「夏」。從「華夏」兩個字的字面意思來說，「華」字有美麗、華美的意思，而「夏」字有廣大、盛大的意思，因此，「華夏」的本義便是文明的含義。
華夏文明的最先發端地
傳統的歷史觀點認為，中華民族應該是起源於黃河的中下游，然後才逐漸擴散到各個邊疆，並產生了諸多邊裔民族。與這一區域相對應的，則是炎帝和黃帝兩個較大的部落集團，從這裡也可以追溯到氐羌與華夏的起源。史學專家認為，炎、黃兩個集團起源的方位都比較接近，不管從文化還是從地理因素來分析，這兩個較大的集團都是屬於有著共同起源和共同文化特點的親緣集團。
研究認為，在黃帝集團的出現及發展過程中，陝北是最為重要的地區之一。相傳，黃帝死後就葬在橋山，他的陵園所在也表明了陝北在黃帝集團發展中的重要位置。黃帝集團另一個最重要活動地區，便是燕山地區。這一集團一般認為從陝北向燕山地區遷徙的證據如今也已得到了考古學的印證。
以仰紹文化為代表的中原文化，通常認為從渭水下游越過黃河後，又沿著汾河和桑乾河北上，並與燕山以北的紅山文化在桑乾河及汾河發源的河北張家口等地區匯合在一起。這兩種文化的碰撞與交流，便促進了華夏文明曙光的出現。
說完了黃帝，我們再來說說炎帝。炎帝也被稱作赤帝，是炎帝部落集團共同奉祀的天帝，也是這一集團的大酋長襲用的稱號。史學研究人員認為，炎帝集團起源的地點應該位於陝西境內的渭水上游以及秦嶺以南的漢水上源等地，而後又不斷遷移，分散全國各地。
現在研究人員認為，炎帝的後裔通常包括姜姓諸夏及姜姓之戎，另外還包括氐羌，後來發展為共工、四嶽和氐羌三大支系。
共工又分為共工和鯀。共工是在今豫東及冀南等地區發展起來的，而鯀則發展於崇山（今嵩山）地區，並在豫晉接壤等地區先進。因此，鯀被後人認為是黃帝集團的一支系。
四岳的後裔主要包括申、呂、齊、許等國。申位於今河南省的南陽；呂原則在陝西地區，後來又遷到了南陽；齊是在山東地區；許則屬於今河南省許昌市。
氐羌就屬於比較複雜的一支支系了，一直都處於西北農牧等交錯地帶。
長江中下游的兩個文化區
一般來說，長江中游是以江漢平原為中心，向南包括洞庭湖，向西包括三峽、川東（今渝東地區），向北則到達豫南與黃河中游等地，屬於一個自成體系的考古學文化區。
傳說中，這個區域有三苗文化遺存。在屈家嶺文化最繁盛的時期，向北影響著丹江和漢水中游，並直抵伏牛山麓，從而讓那裡的原始文化從以原始元素為主，逐漸轉化成為以屈家嶺元素為主。
在洞庭湖和鄱陽湖兩個湖泊之間地帶，以及江西修水一帶由於不夠清楚，因此無法得知他們發跡於何時。不過直到屈家嶺階段，長江中游的原始文化基本已經與嶺南的石峽文化相互結合。在西元前三千年前後，這個文化體系逐漸先進到了一個新的階段，文化面貌也出現了急劇的變化，並可能進入到了銅石並用的階段，與黃河中下游的龍山文化階段等文明出現了更多的接觸。
從對長江中游史前文明的分析來看，屈家嶺文化、石家河文化等，都帶有明確的北方文明元素。因此學者們也將它們稱為「北方系統的考古學文化」。
上述內容為長江中游的文化特點，長江下游則是以太湖平原為中心，南到杭州灣等地，北部則以寧鎮地區為核心，包括蘇、皖等接壤地區，屬於自有淵源、新石器時代的考古學文化序列完整的文化區系。
這個地區可以分為三個比較明顯的中心，分別為杭州灣寧紹地區、太湖周圍及蘇杭地區，以及以南京為核心的蘇皖接壤區。這一片地區的文化也有自己特點，比如稻作農業、干欄式建築等。尤其是在良渚文化中出現的成套禮玉、高壇建築和規劃嚴整的聚落等，都是華夏文明的重要組成部分。所有的這些，都表明此時已開始進入一個充滿等級的禮制社會。
良渚文化明顯影響到了南北各地。在魯南、蘇北一帶的大汶口及龍山文化當中，都包含有許多良渚文化的元素。相反，良渚文化也受大汶口、龍山文化的諸多影響。這些年來，有關良渚玉器符號以及大汶口文化符號的探討，都已表明了這兩種文化之間的密切關係。
北方草原文化區
在中國的東北北部、阿拉善平原、蒙古高原以及塔里木盆地東緣等部分地區，都普遍分布著以細石器為代表的考古遺跡。從這些遺跡中發現，陶器和磨製石器在這裡始終沒有得到發展。在黃河和長江流域的農業已相當先進時，這裡仍是以採集、狩獵為主的經濟形態。
事實上，至少在幾萬年以前的舊石器時代末期，華北地區就已經出現了典型的細石器。在中石器時代的遺址，如山東沂源的鳳凰嶺、河南許昌的靈井，以及陝西的沙苑、內蒙古的扎賚諾爾等地，細石器的發展都比較迅速。此後，隨著農業的不斷發展，黃河流域附近的細石器逐漸消失了，只在紅山文化及長城沿線等地區有所保留。在北方和西部草原等地區，細石器逐漸延續到金屬使用的後期，這說明細石器在游牧地區和漁獵地區盛行的時間比較長，而且與華北地區有著密切的關係。但是，在蒙古草原和新疆等地，由於細石器的遺存多暴露在沙丘之下，因此斷代極其困難。
華夏文化的逐漸統一
透過分析可知，華夏文明的發展呈現東西兩大部和南北三帶相互依存、相互補充的特點。
所謂的東西兩大部，是指面向海洋的濕潤東南部農業區，以及背靠歐亞大陸的乾旱牧區。在牧區中，還有小塊河谷與綠洲農業區。
而所謂的三帶，則是指秦嶺淮河一線以南的水田農業帶。這一界限以北到秦長城以南，是旱地農業帶；而秦長城以北，則屬於游牧地帶。這三個經濟帶，也是中華文化與民族起源與發展地域空間。
西元前三千到前兩千年間，是中華文明由多元化向一體化融合的最關鍵時期。這一時期被統稱為「前王朝古國文化時期」。
從考古發現來看，這一時期屬於經濟文化發展比較迅速的時期，同時，也是社會結構出現變革的時期。在這一時期內，貧富分化、社會分層逐漸加劇；戰爭的蔓延與土地的兼併一方面成就了最早的國家管理者，另一方面也造就了國家本身；原有各部落與部落集團之間，也逐漸打破部落與地域的界限。
具體來說，起源於以泰山為中心的海岱文化，後來逐漸統一了黃河流域、長江中下游和燕山南北等地，並形成了山東龍山文化、良渚文化（後期）和紅山文化（後期）。因此，這一時期也稱為龍山文化的形成期，史稱「龍山時代」。
在一些有關黃帝的傳說中，稱黃帝戰勝了炎帝、蚩尤，堯、舜、禹戰勝了三苗等驚天動地的戰爭，都反映了當時部落集團之間的兼併事實。在中華大地上，由多區域文化並行發展的新石器文化，在這一時期被反覆碰撞、融會與吸收、涵化，加速了以中原為中心的夏王朝的最後形成。因此，中華文明是多元起源的，而且是在中原地區最早出現的。
考古學認為，在青銅器起源與文明剛剛出現之時，燕山的南北、黃河上游、長江中下游等地，其文明發展都是與中原齊頭並進的，有的甚至發展在中原文明之前。也正是這些多方面的文明匯聚於中原，以及在各部落集團互相融合的基礎上，才逐漸形成了後來的夏人、商人、周人，並先後建立了夏、商、周三個王朝。此後，又經過春秋、戰國的民族遷徙與融合，才形成了穩定發展的華夏民族。華夏民族在中華民族中是最先形成的，也是以炎黃部落集團融合為核心，後來又融合了兩昊、三苗及其他各部落集團的一部分，並吸收了各地先進文化的結果。
從華夏文明的各部分起源來看，華夏文明與四方各民族的發展都有著共同的淵源聯繫。各個部落與部落集團也都有一部分分化出來，進入華夏文明形成的過程。當然，在華夏文明的形成發展過程中，也不斷吸收各部落與部落集團的文明，從發展成為邊疆各個少數民族。與此同時，華夏文明在形成和發展過程中，也有一部分文化分化出來，遷徙到邊疆地區，並融入到當地的民族當中，成為當地民族組成的一部分。
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