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第一章 百年亂世出新朝
北周大丞相從自己外孫的手裡篡奪了天下，坐上了龍椅。這個不厚道的外祖父就是隋朝的開創者楊堅。更猛的「爆料」是：楊堅的丞相職位是乘女婿皇帝暴斃之機，勾結幾個深宮近臣，偽造詔書自己任命的。如此匪夷所思的情節，讓許多人難以接受楊堅這個人物。但北周的臣民們坦然接受了這樣的結果。因為他們見過太多的改朝換代和篡位陰謀了，並不吝嗇也給楊堅一次表現的機會，或許，他還能為天下帶來積極的變化。
事實上，楊堅的確為天下帶來了積極的改變。他是本章毫無疑問的主角。高熲則是居功甚偉的配角。
西魏大統三年（西元五三七年），中國北方的西魏王朝經過與南方的梁朝的外交協商，接收了一批流亡在梁朝的西魏將領。這些將領包括賀拔勝、獨孤信等名將。西魏權相宇文泰非但沒有懲罰他們，還熱情接見，封官晉爵，賀拔勝獲封為太師，獨孤信提升為驃騎大將軍，加侍中、開府。
將領名單中有一個不起眼的角色──獨孤信的部將楊忠。宇文泰第一眼看到楊忠，就注意到了他那漂亮的髭髯和威猛的體態，再一仔細詢問，宇文泰更是吃驚：楊忠將軍不僅相貌不凡，膽量更佳。人家是提刀射箭去殺野獸，楊忠是左臂夾住野獸腰，右手拔掉野獸的舌頭，赤手空拳殺死一頭猛獸。宇文泰當即決定：人才，難得的人才啊！楊忠調入我的帳下聽用。
如果宇文泰知道正是楊忠的兒子日後篡奪了宇文氏的天下，他很可能會為自己對楊忠的信任和重用感到後悔。
普六茹一家
一
楊忠身為宇文泰的心腹重將，追隨宇文泰，在對突厥、東魏和南梁的戰爭中屢建戰功。宇文家族後來篡奪了西魏的江山、創建了北周王朝，楊忠也就成為了北周的開國元勳。
宇文泰很感激楊忠的忠誠和功勞，決定賜姓楊忠家族「普六茹」。
「楊忠」也就變成了「普六茹忠」。姓氏的改變，在漢人看來是一件大事，說得不好聽一點，是「數典忘祖」的表現。可在宇文泰看來，這是一個天大的恩賜。宇文泰是鮮卑人，當時的華北是鮮卑等少數民族的天下。北魏王朝也好，宇文泰建立的北周王朝也好，都是少數民族建立的王朝。楊忠是正統的漢人，出身於北魏邊鎮晉北的漢族家庭，在血與火的戰場上立下再大的功勞，當了再大的官，在少數民族統治者看來依然是個異族的奴才，「非我族類，其心必異」。現在，宇文泰賜姓，是少數民族統治者從內心裡認同楊忠是自己人，是我的族人。這不是天大的恩賜，是什麼？
楊忠只能接受這樣的恩賜，誰叫他是人家帳下軍官呢？
在亂世之中，楊忠已經是一個幸運兒了。楊忠出身於陰山腳下的武川鎮。北魏王朝為了抵禦北方遊牧民族，在北方設置了六大要塞，屯兵把守，稱為六鎮。武川是其中之一。六鎮官兵多是胡漢雜處，在北魏政治格局中逐漸邊緣化，境況每況愈下，六鎮也就成了禍亂的策源地。北周的宇文氏、北齊的高氏、隋朝的楊氏、唐朝的李氏，其實都出自六鎮的兵家。
楊忠生長在武川鎮一個胡化的漢人家族，出身很低。儘管正史替楊忠安上了將門世系，但是真假難辨。少年楊忠的日子很苦，年輕時又遇到邊鎮騷動、北方大亂。一開始，楊忠不想像多數年輕人一樣去當兵，而是希望過平穩安逸的生活，所以就拚命地往南方逃亡。但是跑到北魏南部邊境的時候，那裡也在打仗。楊忠不得已，也參了軍，做了一名北魏政府軍士兵。大軍閥爾朱榮發動河陰之變 後，北魏的北海王元顥等宗室和高官南逃投降了梁朝。楊忠莫名其妙地就被裹挾在這股南逃的潮流中，到了江南。不久，南梁扶持元顥返回中原爭奪帝位，楊忠又莫名其妙地隨軍返回了中原。爾朱榮打敗了這支北上的軍隊，楊忠做了俘虜。因為身強體壯，楊忠被編入爾朱榮麾下將軍獨孤信的部隊，繼續當兵吃糧。北魏分裂後，楊忠追隨獨孤信西入關中，投入宇文泰的陣營。獨孤信的部隊被派去收復東魏的荊州，結果一敗塗地。獨孤信、楊忠等人只好逃亡江南，這一遊蕩就是三年，直到被宇文泰交涉接收回北方。
宇文泰死後，遺命侄子宇文護輔佐年幼的兒子宇文覺執政。楊忠繼續是宇文政權的中堅將領，因功受封為柱國、隨國公（後改為隋國公）。楊忠歷經了宇文泰、宇文覺（孝閔帝）、宇文毓（明帝）、宇文邕（武帝）四朝，在北周天和三年（五六八年）因病結束征戰生活，回到京城長安（今陝西西安）。皇帝宇文邕和主政的宇文護親自到楊家探望病情，授予楊忠帝國元勳的榮耀。幾天後，楊忠死在家中。
《隋書》對楊忠的記載相當簡單：「皇考從周太祖起義關西，賜姓普六茹氏，位至柱國、大司空、隋國公。薨，贈太保，諡曰桓。」
二
楊忠留下了一個了不起的兒子：楊堅（普六茹堅）。
大統七年（五四一年）六月癸丑夜，楊堅出生在陝西馮翊的般若寺，母親姓呂。亂世裡養活一個孩子很難。楊忠很迷信，就把楊堅放在寺廟中，覺得那樣可能會好養活一點，還為兒子取了個小名「那羅延」。那羅延是鮮卑語，原義是「金剛不壞」。楊堅果然沒壞，在寺廟生活了十二年。
等楊堅大富大貴以後，官方為楊堅的出身和出生造了很多「謠言」，什麼楊堅誕生的時刻「紫氣充庭」、小時候頭上長龍角等等。得到楊堅本人肯定的一個「謠言」是說楊堅出身於著名的弘農楊氏 ，是漢太尉楊震的第十四世孫。這樣顯赫的出身已經難以考證，可以確定的是至少楊堅的父親楊忠沒有享受到這樣的出身帶來的任何好處。楊忠奮鬥一生，留給兒子最大的遺產就是「普六茹」的姓氏。
人一旦出名了，是非就多，就很難被他人看清楚。當時的大學問家李德林後來專門寫了〈天命論〉，吹捧楊堅的外貌說：「帝體貌多奇，其面有日月河海，赤龍自通，天角洪大，雙上顴骨，彎回抱目，口如四字，聲若鐘鼓。手內有王文，及受九錫，王生文加點乃為主，昊天成命，於是乎在。顧盼閒雅，望之如神，氣調精靈，括囊宇宙，威範也可敬，慈愛也可親，早任公卿，聲望自重。」李德林將楊堅身上的特徵都和天命、日月等敏感事物連繫在一起，極力論證楊堅的形象就注定了他必將成為皇帝。實際上，楊堅因為遺傳的關係，長得像楊忠一樣威猛魁梧──我們看那一時期的雕塑，武將的形象大致如此。一代梟雄宇文泰看了楊堅後，感嘆說這個小孩子長得很好，不像是來自於晉北那樣的北方邊鎮。宇文毓即位後還曾經派遣善於相面的趙昭去觀察楊堅，看看這個小孩子日後會不會成為奸雄。趙昭回來對宇文毓說：「楊堅不過是做柱國的料。」柱國類似於大將軍，意思是說楊堅日後最高也就做到大將軍，不會對北周的皇位造成威脅。但是一轉身，趙昭就悄悄對楊堅說：「你以後肯定會登基做皇帝的，但是要先經歷一場殘酷的殺戮才能平定天下。」
楊堅十四歲的時候得益於家庭的幫助進入政壇，在首都做了一名功曹。因為父親的功勳，楊堅在兩年時間裡就升到了驃騎大將軍的高位；宇文毓即位時，進封大興郡公。宇文邕登基後，任命不滿二十歲的楊堅做了隨州刺史的實職。
天和元年（五六六年），楊忠的好朋友、柱國大將軍獨孤信把剛十四歲的女兒獨孤伽羅許配給楊堅。獨孤伽羅就是日後著名的獨孤皇后。兩家聯姻，關係更進一步。獨孤信所代表的關隴軍隊勢力站到了楊堅一邊。順便說一句，這個獨孤信非常厲害，分別將三個女兒嫁給了周明帝宇文毓、楊堅和貴族李家。嫁入李家的那個女兒生前沒有另兩個姊妹的榮耀，但生下了唐高祖李淵，在唐代很得好處。
楊堅進入仕途之初，宇文護主政北周。宇文護不知為什麼，看楊堅特別不順眼，多次想加害他。他曾晉升楊堅職位，想拉攏他為自己所用。楊堅問父親怎麼辦，楊忠只淡淡說了一句：「少說話多做事，要和權臣保持距離，要學會明哲保身。」楊堅照做了，宇文護也無計可施。不久楊忠病死，楊堅襲爵為隋國公。不滿宇文護的周武帝宇文邕聘楊堅的長女楊麗華為皇太子妃，使楊堅的地位更加堅固不可動搖。
楊忠死後四年，宇文邕誅殺了主政的宇文護，開始親政。北周的前兩任皇帝在位都很短，無所作為，宇文邕卻是一位偉大的君主。北周帝國在宇文邕的治理下，逐漸強大。他力排眾議，御駕親征，消滅了北齊王朝。從此北周擁有了黃河流域和長江上游地區。
這時，齊王宇文憲勸宇文邕說：「普六茹堅這小子有反相，不會甘心居於人下，應該早日除去這個禍害。」宇文邕說：「我只讓他做到大將軍，不會有事的。」話雖如此，宇文邕還是對相貌奇特、出身將門的楊堅產生了猜忌之心。內史王軌又勸宇文邕說：「皇太子不像是個好君主，而楊堅卻有反相，恐怕日後……」宇文邕見有人說自己接班人的壞話，不高興了：「有天命在，能怎麼辦，能有什麼事情？」
雄才大略的宇文邕下不了剷除功臣、親家楊堅的決心。楊堅聽了這些對話後不免心驚膽戰起來。在宇文護主政時，楊堅就學會了韜光養晦，現在繼續裝出一副平庸木訥的樣子來，「苦練內功」。儘管不斷有人想打擊楊堅，但楊氏家族、獨孤家族的勢力護衛著楊堅基本的地位，加上楊堅又是皇親國戚，所以這些明槍暗箭始終不能對楊堅構成致命的威脅。
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