序章
這個國度的王家，繼承權在女性身上。
據說其血脈始於侍奉神靈的巫女一族，她們代代招贅當時的有力人士，擁立其為王，藉此守護巫女的血統。
能成為夫婿的，有時為國內的貴族，有時為他國的王族，對象形形色色。不過大多數的情況下，對方都必須擁有尊貴的血統。
唯有一個例外……
即為勇者。
週期性現身的魔王欲摧毀人類世界，勇者則將打倒魔王。這個國度必會賦予該勇者國王之地位作為獎賞，王家也透過招贅勇者維持正統性，同時得以誇耀身為救世之國的地位。
藉此，王家長存至今。
而十五年前，魔王現身於世。他是統御所謂魔人這支強大種族的王者，敵視著人們所景仰的神靈，並欲消滅祂的眷屬──人類。
在激烈的戰事過後，半數世界已在魔王的掌控中，這個國度也面臨侵略之憂。
此時，勇者出現了。
誰能成為勇者？在事前並不得而知。但大多數的情況下，世人稱為預言師的人物將會引領勇者。
遊走於世界各地的他留下預言，爾後又遠走他方，真面目無人知曉。
這次預言師的現身發生於四年前。在位於國內的一座小村落，他預言勇者的出現後便離開了村莊。
那位預言中的勇者進入了王國的勇者培育機關──法爾姆學院，嶄露頭角，拉攏了其餘的當代勇者候補人選──劍聖里昂、聖女瑪莉雅、賢者梭倫等人為夥。此刻，勇者被召見至王宮內。
我是這個國度的王女亞歷克西婭，也是獻給勇者的獎賞。
父王對勇者似乎略有不滿。
他曾說過：「對方出身太過低下。」「真是沒特色的男人。」「原本期望的勇者是里昂啊。」諸如此類的發言。
而我的母親──也就是王妃──在外祖母死去後立即承襲了巫女的職責，目前身處神殿的她不在王宮。這個國度的王女會親自挑選國王並擇其為伴侶，產下子嗣後便會進入神殿，一生為國奉獻。
劍聖里昂是地位顯赫的伯爵家下任當主，實力與身分皆無可挑剔。倘若魔王沒有出現，他勢必已經成為我的伴侶了吧。
以前與他相會之際，里昂本人同樣對這件事有所自覺。但在經歷了羅佐洛夫大森林之戰後，他說：「我並非勇者。」同時主動退居後位。包含國王在內，周遭的所有人都對此深感惋惜。
至於對我來說，這些都無所謂。里昂誠然是一名有為的人物，但就結果而言，我的意志無法介入我的婚姻。既然如此，勇者是誰都無關緊要。
我自幼便勤勉於學問、劍術、馬術……長期下來，周遭的人應該都能認可我的才能。即使如此，自己的將來依舊無法由自己決定。真是的，這個國度的公主身分著實是個詛咒。畢竟至今為止不曾有王子誕生的先例。要是我生為王子，或許就能活得像樣點了吧。
我暫且擱置自己的思緒，謁見步入王座大廳的勇者。
父王讚許了勇者在羅佐洛夫大森林的功績，賜予其獎勵，並正式認定他勇者的身分。
勇者阿瑞斯就此誕生。
他也向勇者介紹了我這個獎賞。
「這是朕的女兒亞歷克西婭。一旦成功討伐魔王，朕將應許你成為亞歷克西婭的夫婿，以及本國的下任國王。」
現場有些喧囂。儘管這是慣例，卻仍有不少貴族忌憚階級低下的人成為王者。
不過就算身為勇者也得拚上性命，倘若沒有相應的回報，又有誰樂意投身於有勇無謀的冒險，侵入魔王的領土，為人類征討魔王呢？勇者不過是用體面的說法掩飾身分，本質上就是以魔王為目標的暗殺者罷了。
為提高暗殺的成功率，給勇者的獎賞必須盡可能是「能使其為之振奮」的獎品。
而我也不樂見世界毀滅。
因此得請這位勇者奮力一搏才行。
應該為此如何表現，我自認了然於心。
我走近單膝下跪的勇者，說道：
「勇者大人，請擊敗魔王，拯救世界吧。我會等候您凱旋的。」
雖然年僅十二歲，尚且有些年幼，但我容貌姣好，對於該如何行動能使對方歡欣也有些心得。
不過，希望勇者能拯救世界是我的真心，等候他的凱旋則是我的謊言。
勇者是個外表平凡的青年，有一頭微微翹起的栗子色頭髮，以及猶如特別與髮色搭配般的棕色眼眸。看起來飽經鍛鍊，但不瘦也不胖，沒有值得一提的特徵。
他面露苦惱的表情，以只有我能聽聞的聲音說：
「王女殿下，我向您保證，必會打倒魔王。」
他溫柔地微笑道：
「但我不會回到此處，所以請您與您的所愛結婚吧。」
四年後，勇者遵守承諾，擊敗了魔王。同時再也沒有歸來。
那之後又過了四年。王國終於取回了寧靜。為讚頌逝去的勇者，開始了將其偉業編撰成冊的事業。
里昂之章
「他是我的好友。」
當我問起里昂他與勇者阿瑞斯之間的關係時，他給了我簡潔有力的回答。
即使隔著衣服，也能看出那經過鍛鍊的身體顯得十分結實。他有著一頭平整的金髮、修剪整齊的短鬍，以及端正的五官。那足以震懾旁人的目光，展現出他並非等閒之輩。
好友──他與阿瑞斯的關係理應不會如此單純。他們自就讀學院時期便有所交流，也是在隊伍中一同跨越生死關頭的隊友。
里昂．穆勒──被譽為劍聖里昂的他，過去曾經是勇者候補的頭號人選。
「沒有特別的意思。只不過在與他相遇之前，我身邊並沒有能稱作朋友的人，畢竟出生在一個地位甚高的家庭嘛。一旦生於貴族家庭，人際關係必定會有上下之分。尊敬或是被尊敬──我們就是這樣衡量眼前的人物的。還滿差勁的吧？貴族就是這種生物啊。」
他露出惡作劇般的笑容說道。
現在的里昂，並沒有他自己所形容的那種貴族氣質。倒不如說，人們都知道他是個對旁人一視同仁，作風光明磊落的人物。好比說此刻他即使面對我，也不會讓我感覺到身分隔閡，反倒是以平易近人的方式與我對話。
──那麼，你與阿瑞斯相遇時又是如何呢？
「當時我還是貴族……不對，現在依舊是貴族就是了。不過那時的我正是『貴族』這種生物，甚至還是勇者候補人選，滿懷著只要讓我用劍就無人能敵的自信，也越來越相信勇者肯定是自己。周遭的人同樣如此看待我，所以……」
里昂的目光出現了一絲陰影。
「我很討厭那傢伙。一個平民大搖大擺地進入唯有貴族才能就讀的法爾姆學院，還是個風采與容貌毫無特色的男人。我甚至不想讓他出現在自己的視野當中。」
──現今依然屹立的法爾姆學院，以勇者的培育機關著稱，卻非唯有貴族才能就讀的學院。倒不如說只要擁有實力，任何人都能踏進那扇大門。
「那是現在……當時可不是那樣的。那時的學院失去了建校時的理念，淪為貴族們為自己的孩子鍍金的機關。當然，只要有錢就能入學，因此儘管學院對外宣稱『入學不論身分地』，卻也不會有哪個好事者專程跑到那種地方嘍。如果想要成長，可以去念私塾、成為有名氣的劍士學徒，或是作為冒險者累積經驗，方法要多少有多少。」
──既然如此，阿瑞斯為什麼要進入法爾姆學院呢？
「答案很簡單──因為他想成為勇者啊。成為強大戰士的方法要多少有多少，但想使人認同自己是位勇者，就只能進入這裡了。不過只要稍微想想就會知道，其實沒有規定『不進入學院就不能成為勇者』。然而當時大家都如此相信，他自己也是這麼認為的。」
──你們第一次相遇的情況如何呢？
「忘了……我是想這樣說啦。但我到現在依舊會夢到當時的情景。那時我瞥了他一眼，對他脫口而出：『你沒資格當勇者。』」
──阿瑞斯是怎麼回答的？
「他說：『即使如此，我也非成為不可。』沒想到會被平民頂撞的我就大發雷霆啦，甚至還想當場砍了他，不過被教師阻止了。他們說：『學院內要是有人持械鬥毆就麻煩了。』雖然連教師們也認為他不屬於這裡，但要殺了他似乎還是不太妥當的樣子。」
──阿瑞斯是個什麼樣的學生呢？
「算是很平庸的學生吧。進入學院前，他似乎曾當過冒險者一陣子，或多或少有些戰鬥技術，但劍術的基本型都是獨創的，因此被從頭鍛鍊了一番。到畢業之前我們比劃過很多次，但我從來沒有輸給他。」
──大家都相信勇者阿瑞斯自學院時期以來的成績一直都很優秀，這點你怎麼看？
「那都是後來杜撰的。因為他打倒了魔王，在學時期跟他有過一面之緣的傢伙們便紛紛大幅轉變態度，稱讚起他，像是『他打從學生時代就綻放了勇者的光輝』之類的。那傢伙哪有什麼光輝啊？倒是很異常就是了。」
──異常？
「課堂上的戰鬥演練若非獲勝，他會戰到自己真的倒地敗北為止，只受一點小傷不會讓他放棄，即使對手是教師也會傾全力對抗。一旦不懂授課的內容，他就會去請教老師或同學，問到理解為止。如果是需要模仿動作反覆練習的基本型，他則會練到深夜才罷休。」
──這樣聽起來就只是個勤奮認真的學生而已，不是嗎？以勇者的逸文軼事來說，顯得有點無味呢。
「這可不是只有勤奮而已。那傢伙毫無休息的概念，完全沒有自由運用的時間，全都投入在『成為勇者』上。他的睡眠並非睡眠，而是活動到極限後倒下罷了。看他是平民而找他麻煩的人們很快地都不再跟他扯上關係。畢竟任誰來看，他的執念都太脫離常軌了啊。」
──即使付出了這麼多努力，他依舊很平凡嗎？
「不，還是有相當的成長喔。然而說起來也就只是『都努力成這樣了，多少有點成果吧』的程度。縱使努力，也無法跨越才能的鴻溝──這是嚴酷的事實。總的來說，一如他在劍術方面不及我，他在別的領域上也都不是最優秀的。當然，他的成績並不差，但一旦努力到那個地步，任誰都能取得那樣的成績……不過說實在的，沒人能努力成那樣就是了。」
──的確，畢業時的阿瑞斯並非首席。取得首席的記得是里昂才對？
「之所以能奪下首席，是因為我有『伯爵的兒子』這個背景。要是同時期有王族成員，首席就會由對方奪得了。不過我的成績相當優秀，還算對得起首席的名號啦。」
里昂咧嘴一笑。那抹笑容雖然顯得大膽無畏，卻討人喜歡。
──話說回來，你稱阿瑞斯為好友，又是從何時開始發展成那種關係的呢？
「是三年級尾聲在野外演習時的事了。我們遠征羅佐洛夫大森林與魔物作戰，作為這三年間所學的總結。」
──羅佐洛夫大森林至今仍是魔物出沒的魔境這點眾所皆知。法爾姆學院現在依然會進行這項野外演習，並視其學校的傳統活動呢。
「雖說是魔境，然而根據地點不同，魔物強度也有相當的落差。畢竟那裡的面積廣大到涵蓋了好幾個國家嘛。學生們涉足的地點是較為弱小的魔物出沒的區域，教師中也有老練的冒險者跟去演習，還有騎士同行護衛，幾乎沒有任何危險性……照理說應該是這樣的。當時卻有個魔人盯上了那場演習。」
──那起事件非常有名，現在也是勇者的英雄譚之一。後來組成勇者小隊的成員們，一起打倒了襲擊而來的魔人。
「那可沒有倜儻到能稱作英雄譚啊。帶隊的教師與護衛的騎士幾乎全被殺了。當然，學生之中也有犧牲者，說起來根本是王國的失責，為了粉飾太平才把倖存下來的學生吹捧成英雄。」
──確實，王國以眾多犧牲者的出現強調魔人的強大。由於有著這樣的鋪陳，勇者一行人身為學生卻擊退魔人的勇敢才變得更加引人注目。
「事後我們才體認到，那個魔人在魔人當中不算強大，只是非常狡猾，想必是打算藉由除掉可能成為勇者的學生們，以較小的風險贏得功績吧。而教師與騎士們也是，若非被迫一邊保護我們一邊戰鬥，應該多少能力戰魔人才對。」
──即使弱小，魔人在魔物中依舊是位列最強階級的種族。對上魔人的學生們又是如何戰勝的呢？
「這很簡單，以實力來說，我們打從一開始就贏過對方了。雖說是學生，但我、瑪莉雅和梭倫的實力高人一等。然而我們的實戰經驗完全不足，縱使能夠打倒弱小的魔物，當時卻還不曉得該如何聯手戰勝實力比自己強大的魔物。隻身衝上前揮砍的我三兩下就被打敗了，梭倫則由於自豪的魔法並未發揮效用而陷入混亂，恢復魔法對死者無效讓瑪莉雅在屍體前呆滯不動。」
──聖女瑪莉雅、賢者梭倫……就算不特別說明，大家也知道這兩位是勇者小隊的成員。但當下的他們未能發揮力量。那麼阿瑞斯又如何呢？
「那傢伙……一看到魔人，便立刻開始指揮大家逃命。他叫大家別擠成一團，要散開逃跑。我當時覺得他根本就是個膽小鬼，居然叫大家『不要交戰，快逃命』，然而遵從指示的學生們全部活了下來，挺身面對魔人的則都命喪黃泉。」
──阿瑞斯自己呢？
「魔人打算追殺逃跑的學生之際，他上前阻撓魔人。那傢伙絕不會正面迎敵，而是保持距離牽制對方的行動，或許是為了盡可能多救一個人吧。因此當我們被魔人擊敗時，他也跳入了我們之間。那傢伙沒來的話，我早就死了。」
──阿瑞斯同樣試圖救你逃走嗎？
「不，那傢伙對我說：『站起來！給我戰鬥！』不覺得很過分嗎？我才剛和魔人交戰落敗，他居然說出『給我戰鬥！』我當下心想：『就算跟魔人拚搏也不可能戰勝啊。』」
──但你還是挺身對抗了。
「有生以來，我頭一次被打得體無完膚，自尊心都要變成破銅爛鐵了。然而平民仍獨自作戰著，身為貴族、生於伯爵家的我，又豈能逃走呢？
況且那傢伙還說：『你不是要成為勇者嗎？』所以我才擠出僅存的勇氣，爬了起來。
現在想想，我當時是第一次鼓起『勇氣』這種東西呢。在那個存亡關頭之前，我的人生從未『鼓起勇氣』，一次也沒有挺身直面困難過。所以在面臨魔人的威脅時，我才會輕易地喪失心志，做好喪命的覺悟。」
──面對贏不了的對手，你是如何面對他且與之一戰的呢？
「採取跟那傢伙一樣的戰鬥方式嘍──不正面對抗，保持距離，一發現破綻就砍過去。我曾譏笑那是弱者的打法，認為那並非騎士應有的戰鬥方式。然而嘗試後，我理解了──這樣的戰鬥方式對於比自己強大的對手十分有效。面對單體比人類強大許多的魔物，打從一開始就應該使用那種戰法。」
我跟那傢伙瞄準魔人的破綻，好幾次砍中對手。而聽到那傢伙的指示，梭倫開始能以牽制為目的施放魔法，瑪莉雅也得以專心治療進行戰鬥的我們，於是我們贏了。」
──這場戰鬥是勇者小隊首次發揮團隊效果嗎？
「描述起來顯得很簡單就是了。但在戰鬥的過程中，我完全不覺得我們能獲勝，甚至連攻擊有沒有生效都不曉得。然而正因為那傢伙毫不猶豫地戰鬥著，我們也才敢繼續拚鬥下去。那傢伙同樣倒下了無數次，可是無論倒下多少次，他都會馬上站起來面對敵人。
後來我才理解到，打從課堂上的戰鬥演練開始，那傢伙就設想著會有這種惡鬥了吧。所以無論在戰鬥演練被擊倒多少次，他都不輕易認輸，會挑戰到獲得勝利為止。也就是說，在我們得過且過地聽講的課堂中，他學到了很多知識。面對強大的對手該如何走位，又該如何作戰……這樣的差距，在那場野外演習中展露無遺。」
──你認為他是救了自己一命的朋友嗎？
「也許覺得，也或許不這麼認為吧。」
里昂遙望著虛空。
「當時的我心想的是：『啊，那傢伙就是勇者啊。』說這話可不是輸不起，但在我們重整態勢後，給予魔人最多打擊的是我，論實力的話果然還是我比較強。然而不是這樣的。勇者確實必須強大，卻並非只要強大就好。當然，與身分地位更是毫無關係。關鍵在於『勇者的該有的言行』。
我並非勇者，同時我也首度認同了一個人。無關乎身分貴賤，而是站在對等的立場認同他。」
──勇者……為什麼死了？
「那就是阿瑞斯這個男人的命運吧。僅此而已。」
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