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是晚三更，寶玉自與賈環、賈琮等守靈，枕藉眠石，百般不適，亦且心中惦記黛玉，更覺煎心煮肺，片刻難安。眼見賈環、賈琮等東倒西歪，都睡得熟了，他卻只是翻來轉去，想著黛玉臨行前那番言語，語意大是不祥，又想著走得匆忙，竟未能再話別幾句，也不知此時病得怎樣了，越發牽情惹恨，難以成眠。
正在沉吟之際，忽聞得一陣香風，非煙非霧，如蘭如麝，不禁詫異：「那裏來的奇香？難為這些香燭檀煙竟都壓他不住。」又聞得細細一縷樂聲破空而來，清越悠揚，妙不可言，心中更加驚奇：「那裏來的歌樂？又不是經聲更籌，又不是梵歌笙曲，如此悅耳動聽。」正尋思間，又見無數雲衣霓裳的女子簇擁著一個絕色麗人姍姍走來，但行處淩波微步，柔香細細；乍止時羅襪生塵，荷袂翩翩；冰雪為肌，瓊瑤作骨，意態鮮妍，風姿秀雅；裁春山之遠黛，輕籠眉嫵；剪秋水之清流，影落雙瞳；脈脈春愁，依依情緒，姍姍玉樹，步步蓮花；雖非那羞花楊妃，閉月貂蟬；強勝似浣紗西子，落雁王嬙。
寶玉見了，不禁目奪神馳，滿心驚訝：「那裏來的姐姐？竟將生平所見女子一概壓倒，若凡間有此殊麗，世人也都不要成仙了。」更可異者，只見那麗人風搖柳擺的一直行至面前，竟盈盈下拜，嬌語低吟道：「侍者靈河岸三生石畔灌溉之情，絳珠至死不敢忘，如今雖然緣盡，卻不忍就此相別，故向警幻仙子乞假半日，特來辭行，還有幾句話要託付。」寶玉聽這聲音十分耳熟，心下大驚，揉眼細看，卻是林黛玉，只是比從前更見雅豔豐潤，如嬌花照水，嫩玉生香，因此一時未能認出，喜得迎上前道：「原來妹妹也來了，氣色竟比先大好了，吃了哪位太醫的藥？回去定要好生謝他。」
黛玉凝眄良久，方輕聲歎道：「寶玉，原來你果然都忘了，昔日離恨天外，赤瑕宮中，神瑛使者煙霞嘯游，觀星攬月，何等逍遙自在？我本草木，承你以甘露灌溉，無以為報，遂許願將一世的眼淚還你。此生有緣相遇，已知前誓無虛，縱然心意落空，我也不怨什麼，也不欠你什麼了。如今恩債兩完，我自該往薄命司歸案，卻還有一言相囑：你雖為我知己，卻不可以我為念，消沉蹉跎，有負他人。況且你我此番原為歷劫而來，待得孽滿歸原，空靈殿上自有重逢之日，那時再與你分證今昔，方知我心不改。」說著掩面轉身欲行。
寶玉見那林黛玉雲裳月袂，飄飄若舉，搖搖然有乘風歸去之態，只怕黛玉要走，因此別的話總未聽懂，只一句「恩債兩完，不欠你什麼了」，卻是錐心刺骨，痛徹肺腑，忙迎上前叫道：「妹妹且慢，我還有話要說……」一驚坐起，只見靈桌上琉璃燈半明半滅，夜風裏引魂幡獵獵作響，滿空裏金銀錠煙香嫋嫋，卻那裏有什麼黛玉、仙姑、奇香、異樂？不禁怔忡迷惘，心中忽忽若失。
賈環、賈琮也都驚醒了，揉著眼問：「寶玉哥哥，你不睡覺，喊什麼？」寶玉一聲不響，站起來往外便走。茗煙也醒了，忙跟出來，問：「二爺這是往那裏去？若吵醒了老爺，又捱一頓教訓。」寶玉被一言提醒，忙的站住，但見銀河浣宇，皓月當空，照得四圍松柏樹重陰疊翠，分外蔥蘢，忽的一陣風來，吹得徹骨清寒，不禁打了一個冷顫，醒悟過來，遂轉頭向茗煙道：「我要回府裏看看，你悄悄去馬廄裏牽出兩匹馬來，咱們趁夜裏沒人知道，悄悄兒的這就走吧。」茗煙唬的道：「這那裏敢？老爺知道，是要打死的。」
寶玉恨得跺腳，悄聲罵道：「賊奴才，往日說得那樣動聽，如今並不要你赴湯蹈火，不過偷兩匹馬出來，就唬的這個樣兒。沒有馬，我自己走著回去罷了。」茗煙想一想道：「二爺自己走脫，我還是一個死，左右是死，不如豁上這條命，就陪二爺走一趟。」遂向馬廄裏偷偷牽出兩匹馬來，同寶玉兩個騎了，揚手一鞭，絕塵而去。看馬的家人聽見馬嘶蹄聲，方驚醒過來，忙欲追時，那裏追得上，只得來報與賈政。
賈政氣得頓足咒罵不絕，又欲打發家人隨後去追。誰料這番折騰，那些守衛的羽林軍也都醒了，知道失於職守，走了賈家公子，都相顧埋怨，走來道：「聖上原有旨意，命賈家上下在此守陵七七四十九天，不可擅離，如今一個不防，被你們走脫了兩個，我們身上已經耽了大不是，從此是連睡覺的時候也沒有了。還望政老看在公事面上，莫再偷逃擅離的才好。」賈政聽了，這那裏是協守皇陵，分明是監禁看管之意，心知事有不妥，不好爭辯，只得悄悄走來將賈赦喚醒，又命人叫了賈珍、賈璉來，也都覺得驚動不安，只猜測不出緣故。暫且不表。
且說寶玉、茗煙兩個朝登紫陌，夜踏紅塵，並不曾囫圇睡過一覺，原該七日的行程，如今三日兩夜便已抵京，來至榮國府前，卻見大門上貼著封條，且有羽林軍把守，頓時驚飛魂魄，上前施禮道：「軍爺請了，不知我家犯了何事，如何封著這門不許進去？」那把門的衙衛將寶玉上下打量一番，聽他說「我家」，免不得問：「你是府裏什麼人？」茗煙代答道：「這是我們榮國府的寶二爺，你們又是什麼人？」
那衙役冷笑道：「我們不知道什麼寶二爺，貝二爺的，你既是這府裏人，且與我們去王爺前說話。」寶玉道：「不知令上是哪位王爺，等下自當拜見。只是我府上內眷如今可好？還望小哥放我進去一探。」那衙役不耐煩道：「我們是奉了皇上的命，只管抄家把守來的，可不是替你看家通傳的，裏邊死的死，抓的抓，跑的跑，藏的藏，知道你問的是哪個？只管跟我們走吧。」
寶玉聽見一個「死」字，頓覺萬箭攢心，料定是林黛玉無疑，撕心裂肺，大喊了一聲「林妹妹」，分開兩個衙役便往裏闖。那些人那裏肯容他，便上來扯的扯，抱的抱，嘴裏且不乾不淨的喝道：「反了，反了，皇家的封條你也敢撕，果然反賊之家，沒有良善之輩。」登時將他主僕兩個五花大綁，捆了來至撫司，通報進去。
半晌，才出來一個清客模樣的儒生，抱拳道：「原來是賈公子，王爺吩咐，如今不是說話的時候，還請公子委屈幾日，容後相見。」又吩咐衙役，「王爺有命，且帶去獄神廟看管，不許慢怠。王爺過後要親自詢查的。」衙役答應了，面面相覷道：「一個犯人也這麼著，到底是生在公侯府裏，船爛了還有千斤釘，我們倒不要白得罪了他，王爺問起時不是頑的。」便不肯再像方才那般驅趕，反殷殷勤勤打了轎子來讓寶玉乘坐，命茗煙隨後跟著。
寶玉隔著轎簾不住探問，方漸漸知曉，原來送殯隊伍剛走了兩日，北靜王與忠順王便奉命抄了賈府，除了薛姨媽、李嬸娘等親眷著令離府自去之外，凡賈家女眷主僕俱送往祠堂暫棲，惟有榮國府王熙鳳因匿藏私賣犯官財物，獨自押在獄神廟待審。寶玉又驚又怕，再欲問時，獄神廟已到，兩個衙役向該班看守交代幾句，收轎子離去。
原來這獄神廟就座落在城西離榮府不遠處，原是犯人未定案前暫行關押的一個所在，因其中供奉著獄神爺，乞求天公開眼、蒙冤得雪的意思，因此人稱「獄神廟」。此時鳳姐已先行關在女監，寶玉便與茗煙在男監，中間雖隔著一條通道，幸喜可以照面。寶玉進來，且顧不得繩床瓦枕，被褥不全，便撲在柵門前叫著鳳姐，那鳳姐正睡得昏昏沉沉，聽見寶玉呼喚，猶道是夢，又聽茗煙扯著嗓子叫喚：「真是我們二爺來了，茗煙給奶奶請安。」這才相信當真是他主僕二人，不禁眼裏滴下淚來，問他：「你不是同老爺、太太在墳上守靈麼？怎的也來了這裏？」
寶玉顧不得細說經過，只問：「老太太現在那裏？林妹妹可好？咱家究竟出了何事？為何獨獨把你關在這裏？」鳳姐約略說了抄檢之事，寶玉早已頓足不迭，連聲歎道：「林妹妹那樣身子，那裏經得起這番折騰，如今更不知病得怎麼樣了！」鳳姐道：「那倒不用犯愁。我雖關在這裏，因小紅常來探訪，府裏的事還聽說些——抄家第二日，北靜府就打轎子接了林姑娘去，他如今已是王妃了，北府裏什麼大夫請不到，自然比從前更好了。」寶玉聞言大驚，問道：「林妹妹如何肯嫁？你莫不是騙我？」鳳姐歎道：「我已經到了這個地步，還騙你做甚？你林妹妹原本不肯，奈何咱家如今落到這般地步，北靜府那邊又催逼得緊，難道由得他自主麼？況且若是做了王妃，好歹還可以回護照顧些，自然好過窩在一處受苦的呢。」寶玉聽了，半信半疑，他自從夢見黛玉前來辭行，心中只疑黛玉已死，如今聽鳳姐說他做了王妃，便又疑那夜之夢原是為著黛玉出嫁的緣故，故來相別。雖然傷心，倒也歡喜，只不大肯信。
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