任何活在 18 世紀的人們,都了解「經度問題」是當時最棘手的科學之謎,而這樣的狀況已持續了幾世紀。若無從測量經度,這偉大探勘時代的航海家們,在看不見陸地後即會迷失在汪洋大海中。數以千計的性命與各國日漸亨通的財運,均賴一強而有利的解決良策來拯救與維繫。
1714年,英國國會提供了2萬鎊高額獎金,欲獎勵能成功找出經度測量法之人。於是,從伽利略到牛頓的眾多科學家,紛紛投入這項探索活動;連術士郎中也提出各種光怪陸離的建議,覬覦著此筆巨賞。就在大多數人均計劃藉由天體圖來解開這難題時,約翰.哈里遜卻反其道而行,大膽提出了機械式解決法─一座能在海上永保準確的鐘,也就是今日為人熟知的經線儀。
《尋找地球刻度的人》是一段戲劇化的人文歷史,記述了一項不凡的科學探索過程,也呈現了哈里遜對他這項完美計時器發明的專注與愛戀。整個故事中充滿英雄事蹟與奸巧計謀、聰敏智慧與荒謬情事,透過作者嫻熟的寫作技巧,《尋找地球刻度的人》為所有讀者的世界開啟了另一扇全新的窗。
《尋找地球刻度的人》說的,是一個科學之謎的故事。伽利略解不開,年頓以為不解,然而,霸權的興衰、國家的貧富,卻都在這個謎底裡面。
一艘船要在海上判定緯度,可以觀察日月星辰的高度;但要如何判定經度,卻難倒了世世代代的科學菁英。歐洲進入航海時代以後,越來越多的船隊啟航,去征服、去探索、去打仗,在異國與異國之間運送金銀財寶。然而,每艘船都不知道自己的確實方位。
於是,凱旋歸國的艦隊猝不及防地撞上礁石,千百名官兵都葬身魚腹。大航海家百尋不得中途島,在汪洋中漂流了一日又一日,眼睜睜看著手下一個又一個,死於冏水和壞血病。
為了解答經度之謎,花了人類整整四百年的心血,整個歐洲都動員起來,列強君主從英王喬治三世到法王路易十四,都爭相傾舉國之力,懸賞重金徵求解法,獎額竟然高達現值百萬美金。他們不惜鉅資,建造宮殿般壯麗的大天文台。歷史上許多最重要的天文學發現,例如光速值及地球的重量,都是在尋找地球刻度的過程中,無心搜柳得來的。
《尋找地球刻度的人》說的,更是一個科學天才的故事。他只是個出身卑微的鐘錶匠,沒受過教育,卻年紀輕輕,就解開難倒四百年來所有科學菁英的經度之謎。可是,他的利不但沒換來榮譽和財富,還為他帶來大半生的屈辱和誤解。科學家因嫉生恨,聯合起來對付他、孤立他,打擊他到老死……
《尋找地球刻度的人》所帶動的閱讀風潮,至今方興未艾,不只衍生出插圖,本還被拍成紀錄片。
作者簡介:
戴瓦.梭貝爾(Dava Sobel)
曾是《紐約時報》科學新聞線的得獎記者,目前也仍為多種雜誌撰稿,包括Audubon、Discover、Life、Omni。梭貝爾定居於紐約的東漢普頓。
譯者簡介:
范昱峰
1940 年出生於台灣嘉義,台大外文系畢業,任職教育界,現已退休,專事寫作。
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