1. 兄命不可違抗
圓頂天花板上，壯觀的壁畫正俯視著我。
馬賽克鑲嵌的，是高舉著藍色三角旗幟大戰噴火龍、殲滅大海怪的英勇騎士——
它正是畫著青之城代代傳說的歷史繪卷。
「這裡是『英雄之屋』……」
房間正中央，高舉著長劍的「勇者葛雷帝」，在晨光中顯得銳不可當。
「我怎麼會在這裡？」
我茫然的喃喃自語，眼前的希拉欲言又止：「吉多斯大人，您的手……」
「咦？」
低頭一看，才發現我還握著希拉的手不放。
「啊，對、對不起。」
希拉的長睫毛垂了下來，害羞低頭。這張臉果然和媽媽有幾分相像。
希拉來自媽媽那邊的里斯登家族。巧合的是，里斯登家族也是青之城的一房遠親，我是直到最近才得知自己有希拉這名親戚。
（說到這裡忽然想起，我剛才沒有真的把媽媽兩個字叫出口吧！？不妙，我這樣豈不真的成了媽寶！）
我摀著額頭，內心懊惱不已。
「你這就叫做媽寶！」
腦海中浮現風嘉對我瞇起眼睛，數落我的神情。
（怪了，怎麼會無緣無故出現那樣的夢……）
一想起風嘉逐漸遠去的身影，胸口就隱隱作痛。
「您掙扎得很激烈，是不是做惡夢了？」
希拉憂心的看著我，頭上閃亮的星星髮飾跟著搖晃。
「呃，已經沒事了，只是一場夢而已。」
我咬牙說著，感覺這話好像是說給自己聽的。
（現實世界裡不可能有這麼離奇的事！無論建築物還是服裝，全都毫無道理可言）
轉念一想，紛亂的情緒總算平靜下來。
我低頭輕嘆了一口氣。
「……也許不只是夢而已。」
「嗄？」
希拉露出一抹淺淺的微笑說道：「吉多斯大人是受到時之神眷顧的人。」
「啊……喔，妳是在說這件事啊！」
我含糊其辭，目光落在地上。
「受到時之神眷顧——」
希拉會這樣說，是因為大家都認為時之神賦予了我動用「時之壁」的特殊力量。
放眼青之城的歷史，能夠動用「時之壁」魔法的人屈指可數，這是一種無懈可擊的封印之術，可以將惡貫滿盈之徒封印於時間的縫隙。
（我如果真有如此特殊能耐，就不必受到剛才夢境中那樣的折磨了）
不想還好，這樣一想，就感覺分外心酸。
（都怪那些隨口說我「很有潛力，可能具有「時之壁」」法力」的傢伙不好。害我無論如何苦練，也從來沒有成功過……）
我悻悻然抬頭看著勇者葛雷帝的畫像，忽然感到哪裡不對勁，揪著自己的上衣前襟問道：
「這又是為什麼？讓我穿著一身睡衣，把我丟在這裡。」
「這是因為您的哥哥們有話要對您說。」
希拉微笑著跪在我身邊，指著一道落在地板上的光說道。
這道光照亮了幾行潦草的字。
「我的哥哥們？」
光是聽到「哥哥」兩個字，我就不由得皺起眉頭，心中除了不祥的預感之外，再沒有其他可能。我不情願的讀著這幾行字。
「青之城的騎士經得起千錘百鍊，誠實正直，勇敢無懼。」
「……這是青之城的騎士格言嗎？這些話為什麼出現在這裡？」
我的眉頭皺得更緊了，正在這時——
「快說，有誰看到我的披風了？」
「誰管你的披風，到底哪個傢伙穿錯我的鞋？」
「我寧願光腳也不要你的鞋，噁心死了，誰那麼無聊！」
我在這些文字裡面聽到七嘴八舌的喧鬧聲。
（哇……）
真是受夠了！我拼命摀住耳朵，就像山野裡的一群潑猴，同時在吱吱亂叫，最後根本聽不出誰在講什麼。——你猜對了，我有兄長，還不只一兩個，而是一整打。所以說，我雖然貴為王子，卻已經排行第十三，每天被兄長們隨意呼來喚去，還總是被惡整，人稱王子也只是虛有其名罷了。
（對呀，這八成又是哥哥們的惡作劇）
我總算明白自己為什麼會穿著睡衣被丟在這裡的原因了。
這些吵雜聲不外乎要我去哪裡跑腿買東西，幫忙做些雜活罷了。
我奮力把耳朵摀得更緊。
「各位可以安靜了嗎？」
一道冷峻而充滿威嚴的聲音，頓時讓現場鴉雀無聲。
（這聲音——）
我立刻屈膝跪地，彎腰低頭。
「大哥，好久不見。」
冷汗從我壓低的額頭上淌了下來。
這是我最年長的哥哥，也就是大王子的聲音。
十二位兄長當中，就屬大哥最傑出。他在我這個年紀已經從高等學校畢業，現在不僅是青之國，還是整個魔法界所期待的明日之星。
（和大哥說話比和父王說話還緊張，喔不，和父王說話沒什麼好在意的……）
總之，在城堡裡光是看到大哥的身影，都會讓我緊張得無法動彈。
「不要太拘禮了，放輕鬆點，今天把你找到這裡來，是有事想拜託你。」
我的眼前開始浮出文字。這些文字彷彿沾上油彩似的，轉眼幻化為一條小青龍。這是大哥在傳達訊息時，經常使用的獨角龍。
「大哥您……有事要吩咐我嗎？」
這是有生以來，大哥頭一次要我做事。半空中翩翩飄來一張卡片，卡片打轉著，飄落在我面前。
「這個是……」
我伸手去拿，發現卡片中央畫著一把劍，這把劍有如羅盤似的轉動著。
「這是圓桌騎士團的招募邀請函。」
「圓桌騎士團？」
翻到卡片背後，上面畫著持盾牌的騎士畫像，猶如是撲克牌裡的鬼牌。
「傳說中的圓桌騎士團，曾經以一支五十二人的隊伍，在一夜之間殲滅沙漠裡的暗黑一族。自從領軍的樞機主教過世以後，騎士團便逐漸零落而終於解散。如今因為勇士重現，積極復興昔日的騎士團，同時也向他國招募英勇騎士。」
「嗄……」
可是，為什麼把招募邀請函給我呢？腦海中閃過這個疑問，我忽然心跳加速。
（不、不會是要把我掃地出門吧——）
我知道自己總有一天會被送出家門，可是萬萬沒有料到這一天會來得這麼早。我感覺自己被逼到驚濤駭浪拍擊的絕壁上。
「哈哈哈，你不要誤會了。哥哥不是要把你趕出家門。」
「啊……那麼，這又是為什麼？」
我凝視著手中的卡片，嘴裡嘀咕。
「問題出在通過這次招募考驗後，頒給優勝者的獎賞。」
「獎賞？」
「……吉多斯大人，就是那個！」
雙膝跪地的希拉抬起頭，用眼神向我示意。
她的眼神落在天花板上的壁畫，有什麼在發光。
遠遠的看不清楚，只知道這個光來自勇者葛雷帝手中的某個物品。
「那是海神餽贈給爺爺的黃金懷錶。」
「黃金懷錶……」
我喃喃重述了一遍，「啊」，想起來了！
那是魔法國度裡人人必讀的《勇者葛雷帝的冒險》故事中有名的一章。
海神將可怕的海怪封印在黃金懷錶中，名之為「海底時鐘」。如果仔細看，會發現懷錶的指針和齒輪之間，有各種海底生物來回穿梭。所有的大洋都在這個懷錶中交會，所以懷錶的主人可以在任何時候打開它，了解海底的狀況。
可是，這個封印不知為何被打開，十二個大洋裡的魔怪傾巢而出。為此傷透腦筋的海神於是找上勇者葛雷帝與賢者拉姆列斯，對他們說：
「把這些妖魔鬼怪重新封印在這隻懷錶給我看吧！任務完成後，我就把懷錶送給你們。」
（原來是那隻黃金懷錶！）
想起這個故事的同時，壁畫上黃金懷錶的光芒便悄然消失。
「這隻黃金懷錶怎麼了嗎？」
「黃金懷錶沒事，只不過成為這次騎士考驗的獎賞。」
「咦？我們的國寶為什麼成了騎士考驗的獎賞呢？」
(未完待續)
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