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在史前時期，人類的邏輯思維能力並不發達，其心理活動也多半停留在表相階段，他們信任幻想出來的世界的程度，甚至遠遠超過了本身對經驗世界的認同。在他們看來，自然界一切的山川草木、鳥獸魚蟲都具有靈魂，人與自然之間存在著某種神祕的聯繫，並受到某種力量的操控與牽引，因此，史前時期的人類會自然而然賦予具象事物某種超現實的含義。
憑藉著這種堅定不移的信念，原始人類幻想著可以通過某種手段對大自然發揮一定的影響力。企圖用模仿或製造類似特徵事物的方式，來達到征服自然或者其他的目的，例如：在洞穴岩壁上所表現的兇猛高大的野獸；或是誇張突出的性特徵，又例如：象徵多育的女體雕像。用現代人的角度來想像、推斷原始藝術的種種意義，其實並無法得知原始藝術的本質。
大量的考古成果和科學檢測顯示，迄今發現的人類最早的藝術遺跡，誕生於舊石器時代的晚期，包括：洞窟壁畫、岩畫、雕塑與建築等，而且被發現的大多數的美術作品則大多集中在歐洲。
◎石器時代的歐洲藝術
就現在所能推斷的狀態，歐洲最早的藝術創作，出現在距今約三萬至兩萬五千年前的舊石器時代晚期。當時地球正處於玉木冰河期，原始人類為了避寒，都居住在洞穴中，並在這些洞穴裡留下了他們的繪畫和雕塑作品。
而這些雕塑則被認為是人類最早創作的藝術品，其創作歷史比洞穴壁畫還要來得早。在地中海四周、大西洋沿岸到西伯利亞平原的整個歐亞大陸，都曾經發現過這類雕塑的遺跡。這些雕塑的主要創作題材是以裸體的女性為主，強調誇張的生殖器官，凸顯著女性豐滿的乳房、臀部、腹部與強壯的大腿，這些女性雕像是人類第一次觀看自己的身體所進行的再創造。而動物造型的雕塑，則多半是實用器物上的裝飾品，當然也有單獨的動物雕像以及在石、骨、角片上的線刻。
狩獵是舊石器時代人類的主要生產活動，原始人類會在陰暗的洞壁中，描繪或記錄這些與他們生產活動和生存行為密切相關的日常活動。現在最著名的原始洞窟壁畫包括有：阿爾塔米拉洞窟(Altamira)、拉斯科洞窟(Lascaux)、梵德高姆洞窟（Font de Gaume）、康巴里勒斯洞窟（Cabrespine）、尼奧洞窟（Niaux）和三兄弟洞窟（Les Trois Freres），這些洞窟曾經被法國考古學家布呂葉稱為史前藝術的六大洞窟。而這些洞窟壁畫的內容很少描繪小型的動物，大部分都是描繪體形高大的動物。此外，還有拓印的手痕洞窟壁畫。
在先後經歷了奧瑞納文化（Aurignacian）、佩里戈爾文化(Dordogne-Périgord)、梭魯特文化(Solutrean)、馬德林文化（Magdaleians）四個文化時期之後，大約在一萬多年前，歐洲的舊石器時代正式進入了中石器時代。這個時期最重要的藝術表現是岩畫。由於地球的氣候逐漸溫暖、冰河逐漸消融，中石器時代的繪畫也由洞窟轉移到露天的岩壁上。隨著狩獵工具的進步，人類對大自然的征服慾望也逐漸增強起來，新的生產活動，例如種植業與畜牧業，開始出現。在繪畫創作的主題上動物的形象慢慢地淡出、減少，而人類的活動則開始成為主要的描繪對象。
◎石器時代的亞洲藝術
東方文明比西方文明的發展歷史悠遠得多，當舊石器時代晚期的氏族聚落分布在黃河、長江流域時，歐洲大陸還很少有原始人群活動的蹤影。在中石器時代，無論是在歐洲、美洲，還是大洋洲，普遍盛行製作幾何形細石器的情形，這些創作難得一致。而在亞洲地區則流行不規則的石片石器。
中國藝術
中國史前藝術的重要特色，集中展現在七千年至四千年前新石器時代的玉器和陶器上，其發源地主要分布在黃河流域與長江流域，在淮河、遼河與珠江流域也有豐富的文化遺跡被發現。
1961年發現的山西芮城西侯度遺址，是迄今發現最早的中國舊石器時代的遺存，遺址內挖掘出距今一百八十萬年前的石器。這些與人類化石同時出土的石器，是人類最早的生活工具，是在打製過程中逐步培養出來的造型技能。石器形式由不固定的形式轉為固定式；由不整齊轉為整齊；由非對稱的轉為對稱。中國很多史前玉器的形狀就沿襲了這些生產工具的形式，例如：大汶口文化和崧澤文化出土的玉鏟和玉斧。這些由生產工具脫胎而成的禮器，表現了生產工具與藝術作品之間的緊密聯繫。
中國新石器時代的玉文化中，以南方太湖流域的良渚文化、北方遼河流域紅山文化出土的玉器最引人注目。良渚文化的玉器種類較多，典型的有玉琮、玉璧、玉鉞、三叉形玉器及成串的玉項飾等，玉器以體型較大、厚重嚴謹、對稱均衡為其特徵，並以淺浮雕的裝飾手法見長。而紅山文化則多以動物形的玉器和圓形的玉器最具特色，典型的有玉龍、玉獸形飾、玉箍形器等。此外，新石器時代的玉器除了祭天、祀地、陪葬等用途之外，還有辟邪、象徵權力、財富、分別貴賤等象徵作用。
中國是世上最早生產陶器的地區之一。在史前時代，陶器的形體與紋飾的演進，都是在實用功能的基礎上不斷衍生出藝術的形式。陶器最初受到編織品的影響較大，在燒成的陶器上有些還留有編織品的痕跡，例如：像布紋、席紋和繩紋等簡單的裝飾。
而新石器時代中晚期的仰韶文化、馬家窯文化、大汶口文化、龍山文化，出土了大量的彩陶、黑陶、白陶、印紋陶等。其裝飾圖案，除了較為寫實的動植物紋樣之外，最普遍的就是幾何形圖案，主要由線的粗細、疏密、長短、橫豎、曲折、交叉和各種圓點、圈點等，以規則的形式排列組合而成。
新石器時代的陶器造型豐富、紋飾多樣，都屬於生活中的實用器物，因此在器形的設計上會特別突出其實用功能，例如：仰韶文化半坡類型的尖底瓶汲水器，其基本形狀為小口，尖底，腹部置有雙耳。口小是為了不容易溢水；底尖是便於垂入水中汲水，也比較容易注滿水；雙耳除了有繫繩的功用外，還有平衡重心的作用。
日本藝術
日本歷史上第一個有代表性的文化，是相當於新石器時代的繩紋文化，最明顯的標誌就是繩紋陶器，出現在大約在西元前一萬年至西元前三百年間，遍及日本全境，相當於新石器文化。繩紋是以繩索按壓在器物表面上所形成的圖案，有的陶器還以繩紋為底，再運用線刻、貼附、磨削等手法來增加其他的紋飾。紋樣多半呈現橫帶狀，有些則布滿整個器表，它們主要是以富有動感的直線和曲線結合而成的抽象紋樣。這種繩紋陶器的風格，由於年代和地域的不同而變化多樣，但卻是日本所獨有的。
日本陶器的雕塑性超過繪畫性，在繩紋時期盛行的捏泥燒製陶偶上尤為顯著。繩紋早期的人體狀陶偶是小而簡單的捲絲形和倒三角形的板狀體，頭部很小，形體上可識別出乳房與腹部。直至繩紋中期，頭部才逐漸增大，並且出現了手足，成為真正的人體。而繩紋後期的陶偶種類繁多，變形、誇張以及裝飾性的傾向更加顯著。此時還出現了類似陶偶的泥偶和石偶，並開始有少量像犬、豬等動物的陶偶出現。
19世紀後期以來，從日本東部的一些挖掘出來的墓塚中發掘了許多繩紋文化的遺物。除了繩紋陶器之外，還有用鹿角、野豬牙等動物的角、牙、骨雕製而成的垂飾品，與翡翠製的有孔垂飾品、勾玉等。一些陶偶、陶版、陶面具、石偶、石版，既是原始宗教的遺物，同時也是精緻的藝術品，從中還可以窺見當時的習俗和服飾等經濟文化生活的樣貌。
當時的人們會利用近山傍海的自然環境，從事狩獵和漁撈等活動，在鹿角製的鉤、錟類生產工具上，已經顯現其優秀的技藝。出土的樹脂塗料遺物，更說明樹脂塗料技術很早就從中國傳入日本。繩紋陶器是繩紋文化最典型的器物，類型包括有：深缽型、香爐型等，有的還施以彩繪，展現其精美的工藝技巧。
印度藝術
19世紀，在發現西班牙阿爾塔米拉洞穴壁畫前後，印度北部的米爾扎布爾地區也發現了史前岩畫。一個世紀後的1973年，德幹學院和烏賈因大學的考古團隊，在印度比姆貝特卡山區（Rock Shelters of Bhimbetka），發現號稱世上規模最大的史前岩畫群。原始岩畫是印度最初的藝術作品，最早出現在西元前五千五百年，集中分布於中印度博帕爾市周圍一百英里內的砂石遮蔽區域。這些表現狩獵或巫術場景的岩畫，主要內容是以描繪動物為主，單獨的動物或者包括人與動物的岩畫次之。
粗糙的石英石器物是印度舊石器時代最普遍的工具，包括有：早期北部索安文化的砍斫器（打製砍伐器）和南部馬德拉斯文化的手斧；中期石片文化的刮削器；晚期印度中、西部的細石器（亦稱中石器時代文化）和南部的石片。到了大約西元前六千年至前四千年的新石器時代，工具材料已經不限於石英石，也不僅只是為了切削打製而作，還有採用刻槽、磨光等的工具，形制多樣。大約西元前四千五百年，印度開始出現了陶器，大多為盆、碗和罐等，外表有簡單的彩色圖紋。而德幹南部和安德拉邦的巨石古墓，也具有新石器時代文化的普遍特徵。
◎石器時代的非洲藝術
撒哈拉沙漠中部的阿傑爾高原，被世界各國的學者公認為是「世界上最大的一個史前藝術博物館」。法國考古學家H.洛特在考察後感概地寫道：「作品豐富的想像力使我們萬分驚訝，這裡有數以百計的岩畫，成千上萬件人物和動物的圖像；有的是單一形象，而另一些則是完整的構圖，有時也可以看出描繪部族的物質和精神生活的場景。」
而非洲南部的岩畫，則以辛巴威和納米比亞一帶最為豐富，這種描繪在洞窟和地穴壁上的彩色岩畫主要是由布希曼人（Bushmen）創作出來的。岩畫多為中石器時代所創作的，畫面普遍比較小，多半以描繪動物為主。南部非洲岩畫的主要創作特徵，是用一、二種顏色來勾勒形象，再用透視法來描繪。創作者還會運用濃淡的色彩來表現前後的空間感，在畫面中將一些人畫得較為細緻，而另一些人則相對比較粗略。最著名的南部非洲岩畫叫作《白婦人》，它是德國地質考察學家R.馬克，在納米比亞西部布蘭德山的一個洞窟裡偶然發現的。大大小小的羚羊與人物，襯托著畫面中央用白、黑、褐色繪成的「婦人」形象。
◎石器時代的大洋洲藝術
在史前最後一次冰川期，來自東南亞的原始人類抵達了澳大利亞。人類在大洋洲的生活史可以上溯至四萬年前。但在大約一萬年前冰川期結束的時候，因冰川融蝕而上升的海水將澳大利亞孤立在大海當中。由於長期無法與外界往來，其原始藝術自有其獨特的風貌。
當16世紀歐洲人發現大洋洲時，其居民基本上仍然處於狩獵、採集的原始經濟階段，他們還不會製造陶器，岩畫藝術是當地居民精神生活的一部分。最古老的岩畫距今約兩萬多年前，在愛亞斯巨岩、卡卡杜公園、西澳的金伯利斯及昆州的約克角都有完好的岩畫被保留下來。
其中卡卡杜以原始森林、各種珍奇的野生動物，以及兩萬年前保存完好的原始壁畫享譽於世。壁畫裡的動物隨著繪畫的年代而不斷的變化著。最早的岩畫創作於最後一次冰河時期，當時海平面比較低，卡卡杜荒原位於距海約三百公里的地方，壁畫中畫了許多現在已經絕跡的大型動物樣貌。
冰河時期結束之後，海平面上升，平原變成了海洋和港灣，這個時期的岩畫中表現的主要對象，則換成了巴拉蒙達魚和梭魚等魚類動物。同時，澳大利亞還有一種獨特的岩畫被稱為「X光透視式繪畫」，這種繪畫方式，在西元後幾個世紀的亞洲才出現。描繪的對象包括人物與動物，不但描繪了外在形象，而且對其內部器官與骨骼構造也都清晰且具體的描繪出來，也許這是想將物象的內在精神與力量充分地展示。
◎石器時代的美洲藝術
至今被人們發現的岩畫遍及世界五大洲，距今約三萬三千年前出現在非洲、亞洲和歐洲，兩萬年前出現在大洋洲，之後在大約一萬年前出現在南美洲大陸的最南端。「世界岩畫藝術檔案」的創建者埃馬努．阿納提認為：在世界各地發現的史前岩畫有十分明顯的相通之處。例如：非洲、歐洲、亞洲、澳大利亞和美洲大陸的史前岩畫藝術都使用鮮豔的紅色。
洛斯馬諾斯岩畫（Cueva de las Manos）是南美洲早期人類社會文化的見證。這裡的洞窟岩壁藝術可以追溯到一萬到一千年以前。洛斯馬諾斯的意思是：「手洞」，取自洞中的人手岩畫。它由一系列的峽谷山洞所組成，洞穴的特徵是刻繪在牆壁上各式各樣的手，看上去彷彿是分布於一個多枝杈上的許多樹葉，此外還有許多當地常見的動物，例如：紅褐色美洲駝等。
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