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「古老闆，我看你這次回來的眉間憂色很重。」
在古家茶園裡，閔老子將一個個茶包用油紙包著，上面繫了一根大紅繩，掛在茶園最高的茶樹上，這是一種祭茶神的儀式。不像祭財神、佛祖那樣有固定的日子，而是在茶葉製作已畢的春秋兩季便可祭祀，感謝茶神陸羽保佑一年的收成。
古平原一言不發地幫閔老子折著茶包，他回來兩天了，從常玉兒那裡得知蘇紫軒送來銀票，他心裡很不平靜。
這位「蘇公子」一會兒要利用自己做謀逆之事，一會兒又殷殷贈銀。從在路口的對話來看，她分明不知道自己已經回到徽州，所以就是特意來照拂自己的家人了，這份盛情也是著實難領。她和京商之間若即若離，和自己若敵若友，這個人簡直就是一團謎。
光是蘇紫軒也就罷了，還有李欽。這位京商大少爺心機深沉許多，背後是如同黑夜中的大山，一樣讓人感到深不可測的李萬堂。古平原這兩天一直在想一個問題，李萬堂不是損人不利己的人，而且沒有巨利他也不會出手，他們策動天下茶商抵制蘭雪茶，進而抵制徽商的目的到底是什麼？
京城李家先是建立同盟抵制徽商，然後又派李欽來暗通款曲，難道就是為了那幾成的利潤？以李萬堂的雄才大略，所圖謀的必不止如此。古平原想破頭也不明所以，只覺得肩頭沉重，不勝其負。
「真香啊。」古平原折好一個茶包，放在鼻端嗅聞了聞，感歎著。
閔老子微微一笑：「想種出好茶難，想讓好茶不發出香氣更難。」
古平原覺著閔老子話中有話，側過頭去看著他。
「茶葉就是這樣，從不欺人，你也別想欺它。功夫不到，茶葉不香；功夫到了，茶香難掩。我製了一輩子茶，這個道理雖然淺顯，可是眾人看不透，還以為是自己在種茶，殊不知是茶葉在擇人。」
閔老子手中不停，話也沒停下，接續說道：「我已經聽說徽茶難賣之事，可我並不當一回事情。徽州茶千百年來的飄香，豈是京商所能掩下。古老闆，有一句話你一定要記住：好茶是不愁賣的！」
古平原知道閔老子這是存心在解自己心結，咀嚼著這句話，慢慢點著頭。
「好茶不愁賣，這話反過來說，愁賣的一定不是好茶，或者說手裡沒有好茶可賣。」他抬頭望著閔老子，「老先生，這幾日我心中一直有個疑問。京商明明包下幾百里的信陽茶山，買斷了信陽毛尖這味好茶，如今卻又巴巴地跑到徽州大費周章地企圖壓價收茶，難道信陽毛尖還不夠他們賣嗎？」
「這裡面只怕藏著大祕密，不弄清楚就看不透京商的葫蘆裡賣的什麼藥。」閔老子思索著說。
「黑塔兄弟。」古平原轉頭揚聲，把在茶園另一頭翻土築壟的劉黑塔給喊了過來。
「洋槍只怕就在今明兩天便有消息，我實在走不開。能不能麻煩你替我跑一趟信陽，瞧瞧京商到底在搞什麼鬼？」隨後古平原把事情交代一遍。
「沒問題，包在我身上！」劉黑塔一口答應。
「你可別大意，京商包了茶山就是茶農的衣食父母，你要打聽什麼，人家不見得會告訴你。」閔老子警告道。
「我有辦法。」
「黑塔兄弟，你想怎麼做？」古平原到底是難以放心。
「我帶幾包蘭雪到信陽找到茶農人家，先請他們喝茶。種茶人都能品茶，嘗了自然要問我這茶來歷，既然他有事問我，我再問他就好辦得多。」
古平原和閔老子對視一眼，眼神都是大感意外。茶農對茶最是關心，劉黑塔從這下手果然正對其路，想不到劉黑塔還有這份心力智慧，果真應了「張飛穿針，粗中有細」這句話。
劉黑塔辦起事情來風風火火，一天都等不得。他連午飯都沒吃，收拾乾糧細軟後就騎馬上路。
他的馬剛過了山坳，便有人來找古平原，說是有人特意到古家來見他。古平原就猜是理查的洋槍運到了，回去一問果然如此，只不過對方是經大路而來，直接住在徽州府城裡，請古平原去提槍。
按著三千支洋槍的數量，要一支不小的車隊才能運送，所以古平原早就提前在潛口鎮上雇好了車馬。好在茶葉生意幾乎停滯，原本應該往來徽州的馬隊都無事可做，如今不但雇車容易，價錢也不高，幾家大車行的老闆搶這筆生意，幾乎吵得動起手來，後來還是古平原居中勸和，臨時拚成一支馬車隊。
萬事俱備，只欠東風。據來人所說，英商理查帶著洋槍就投宿在城中最大的天興客棧裡，古平原便興沖沖來到徽州府城。
天興客棧是一家百年老棧，店門口寫著「天下來客，興旺聚財」。客棧已經經營數代，甚至慢慢買下這條街上的周邊民宅，變成幾條街圍著一家客棧的四方街。客棧大門是高高挑起的旗杆門，上面掛著幌子燈籠。古平原從門進入之後，正想著去問洋人住在哪間跨院，忽然聽到一聲熟悉的招呼。
「喲，真巧啊，想不到我走到哪裡都能遇上你！」
立在房檐下說話的正是李欽，只見他面色紅潤，敞著綢衣的前襟，開口帶了三分酒意，手邊還摟著一名穿著輕紗罩衣，滿臉媚態的女子。
古平原不慍不火地回了句：「果然不是冤家不聚頭。」
李欽瞇著眼睛，嘴角上帶著一絲若有若無的譏笑：「到底你是聰明人，不像那群徽州土包子。是不是想通了，打算第一個把蘭雪茶賣給我呀？我說話算數，一口價，給別人抬兩成，給你抬兩成半！再不然我此刻就立字據，馬上就付銀票？」
古平原冷笑一聲：「可惜你猜錯了，我來這裡另有事情，你的銀票還是留著自己花吧。」
李欽聽了不但沒惱，還走前幾步湊近了古平原，嘴裡噴著酒氣，樂呵呵地問道：「那你來找誰？是不是來找—他！」
接著往自己背後不遠處指了一指，古平原順著方向看去，頓時便是一呆。
就見兩人從客棧中連袂而出，彼此有說有笑。一人就是剛剛闖了天壽園的洞庭商幫總執事陳七臺，另一人卻是個金髮碧眼，穿著黑色呢子短衣的洋人，背後還跟著一名洋通事為兩人翻譯。
古平原忽然有一種大事不妙的預感，瞥了一眼李欽，問道：「他是誰？」
「他不就是你要來找的洋商理查嗎？」李欽的嘴角譏笑正在慢慢擴大。
古平原繃著臉，緊咬著牙，死死地盯著李欽。
李欽背著手，圍著古平原邊走邊說：「自打袁巡撫將買洋槍的事情交給你，我就知道像你這麼有辦法的人一定不會坐以待斃，一定會千方百計去找貨源，所以我就派人一面盯著你，一面盯住了往來洋場的水陸要衝。前幾天我接到消息告知有一批洋槍從上海起運，數目不多不少，就是三千多支，目的地嘛，又不偏不倚是徽州……」李欽口中嘖嘖連聲，「我也不能不佩服你，居然還能弄到連督撫都亟亟渴求的洋槍。本來我想花大價錢買下這批槍，可是一來這槍實在貴得離譜，二來有人比我還恨你入骨，我一說這批槍是你要的，他立刻就拿出銀票，出了一個洋人都拒絕不了的大價錢。如今也不怕告訴你，這槍……已經歸洞庭商幫所有了！」
古平原聽得腦子嗡嗡直響，見理查已經快走到了自己面前，他甩開李欽，大步迎上去，從懷中掏出胡雪巖給他的買賣契約，默然地遞往洋人面前。
理查皺著眉看了看那封契約，臉上忽然現出尷尬的神色。他嘰哩咕嚕地說了幾句話，洋通事趕緊過來翻譯：「我和胡老闆簽的這份契約不假，不過做生意講究商機。他遲遲不肯提走這批貨，如今洋槍價格漲了三倍有餘，這位陳老闆肯用比市價還高的價格購買，我沒有理由不賣給他。」
「沒有理由？」古平原面沉似水，指了指手上的契約，「這不是最好的理由嗎！商人連花了印押的契約都不顧，那還算什麼生意人。」
理查聳了聳肩，他在古平原的逼視下有些慌亂，請洋通事竭力地為自己辯解：「我不是不遵契約，請你好好看看契約的賠償條款，我按照約定賠償損失就是了。」
古平原原以為這買賣萬無一失，這時才細看契約，果然在契約最後有「違背契約者按照總價的一成半進行賠付」的規定。只是胡雪巖當初也不能料到，短短幾個月洋槍價漲了這麼多，一成半的賠付根本無法約束洋商。
「古平原！」一直倨傲地站在一旁的陳七臺，這時冷冷開口道，「我洞庭商幫一向不做軍械生意，這次為你算是破了例。聽京商的李少東說你詭計多端，連蒙古王爺和晉商大掌櫃都栽在你手裡，我倒真想見識見識，看看你有什麼辦法和我爭這批洋槍。」
「陳主事，你不惜重金只為做一趟可能賠本的買賣，難道只為意氣之爭？」古平原搖了搖頭，「這實在不像是個生意人的做法。」
「哈哈……」陳七臺一哂，「算你說對了，這不是生意，而是爭一口氣。我已經比市價多抬了二成價，今天不管你再拿來多少銀子我都再多加半成。我不和你比什麼計謀手段，只和你比一比誰的錢多。你敢給太監送銀子壓制我們洞庭商幫，今天不妨讓我看看你的銀子到底有多少！」
古平原知道陳七臺贏了，自己手頭的銀子和洞庭商幫比起來簡直是微不足道，別說在洋商面前競價，就是連個零頭也比不過人家。洋商既然擺明瞭一心圖利，自己拿什麼去爭。
「陳主事，這批槍是你的了。」勝負已分，古平原乾淨俐落地點了點頭，轉身就要離開。
「慢！」陳七臺叫了一聲，從懷裡拿出一疊銀票，「這是連本錢帶賠付的銀子，我先付給你，再和洋人慢慢結算。我這個人做生意一向不在帳款上欺負人，你既然認輸，該還給你的銀子就還給你。」
古平原接過銀票，看著陳七臺道：「陳主事，我是該拿銀子，不過有一點你說錯了，我可沒認輸！咱們各做各的買賣，這批貨我不要了，可是我還能買到別家的貨。」
洋通事把古平原的話轉譯給理查聽，理查搖搖頭道：「古老闆，我勸你不要在洋槍上用心思了。各國領事都已經發信給商人，為了維持軍力的平衡，一年之內不許再向大清國運送軍火，我們向國內提出抗議，但是並沒有效果。你就是找遍大清國也不會有誰再賣給你洋槍，沒有任何人手上有這麼龐大數量的槍械了。」
「聽見沒有，」李欽得意地一笑，過來指著古平原的鼻子道，「你不認輸？可是你輸定了！」
古平原平靜地望著李欽的眼睛：「在蒙古、在山西、在黃土高原，還有幾個月前在京城，我曾經都以為自己輸定了，可是最後還是贏了！這一次，你不妨看看我到底是輸還是贏！」
古平原說完返身走出大門，李欽在後面不屑地冷笑道：「滷煮鴨子—肉爛嘴不爛！天生的窮命還想翻身，作夢去吧！」
古平原走出沒多遠就被人從後面喊住，原來是洋通事。
「理查先生說他很佩服你的風度，沒有讓他當場難堪。這次的事情他確實理虧，今後要是有能補報萬一之處，他願意盡力幫忙。只是洋槍已然售罄，這件事情理查先生確實無能為力。」
煮熟的鴨子飛了，古平原心裡當然焦急，但是平心而論，洋人儘管毀約，卻還是沒有違反契約裡的賠付條款，就是打官司也贏不了。
說來說去，只怪自己結了李欽和陳七臺這兩名仇家，而他們又恰恰口袋夠深。
「請轉告理查先生，他的好意我心領了。買賣不成仁義在，我願意交他這個朋友。」
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古平原滿腹心事地帶著車隊回到潛口鎮，去時興致勃勃，回時垂頭喪氣。空車而回，傻子都知道這趟買賣砸了。大車店掌櫃不想在古平原的氣頭上觸霉頭，回到潛口鎮後才期期艾艾地過來討車馬錢，而且言明願意少收些銀子。
古平原知道茶賣不出去還連累這些車馬伕和苦力都沒工作可做，正是最為難的時候，他不但車錢如數照給，而且還發了賞錢。掌櫃大出意料，千恩萬謝而去。
古平原魂不守舍地走了一陣子，忽然發現自己走回自家的雜貨鋪前。就見常玉兒穿著一件竹布夾襖，素淨的月白裙，頭上戴著根毫無花樣的銀簪子，正在雜貨鋪前忙著。
「玉兒，妳……」古平原打量了幾眼，驚奇地道。只見這間雜貨鋪已不同幾日前的光景，裡裡外外收拾得整整齊齊，貨品都擦拭得一塵不染，貨物擺放得也是極有講究。光鮮亮麗的銅器和潔白如雪的瓷器放在最外面，但凡有店鋪裡的貨物都拿出樣品，擺在外面新搭的一座大木架上，錯落有致，層次分明，叫人一看就願意進來逛上一圈。
常玉兒正忙得鬢角微微見汗，抬頭見古平原來了，心中很是高興，面上卻只抿嘴笑了笑：「古大哥，你回來了！」
古平原正要問，常玉兒察覺他的臉色，笑容慢慢斂了，問道：「事情辦得不順心吧？」
「是啊，比沒辦還要糟糕。」
常玉兒回過頭喚出店內的兩名夥計：「今天早些收鋪，一會兒就上板吧。」
夥計見古東家來了，連忙問好，聽說可以早些回家，卻又猶豫了。
一名夥計道：「眼看就是熱鬧的黃昏之時，正是多賣些貨色的好時候。」
另一名夥計有眼力，輕輕一撞身邊同伴，搶著插話道：「東家，前面街上新開了一家太白酒鋪，有雅座單間。您長路回來，想必還沒用飯吧？」
古平原越聽越奇，常玉兒卻問道：「堂客也能去嗎？」
「可以，可以！單間都被五尺高的屏風所隔開，聞聲不見人。」
常玉兒微微點頭：「古大哥，也不知你已經回到這裡，鋪裡都是些粗吃食。不如我做東，就去那家太白酒鋪好嗎？」她眼中閃過一絲調皮的笑容。
古平原一開始丈二和尚摸不著頭腦，可是看到常玉兒心情暢快，他也覺得很是高興，自然點頭應允。兩人相偕而行出門，走不多時便到了太白酒鋪。
古平原點了三葷兩素幾樣小菜，一壺用黃山桃花溪的冷泉所釀造的桃花酒，又為常玉兒加點蜜棗桂花茶。等著上菜時，他可有話要說了。
「奇怪了，全天下所有夥計聽到可以早回家都很高興，怎麼我這店裡的夥計卻反常，一副恨不得幹到半夜才回家的架勢？」
常玉兒正為古平原倒酒，聽得便是一樂。
「你別笑，方才他們分明是不想關板，這才把我們支出來。」古平原還當常玉兒沒明白。
「古大哥，有件事我擅自做主，你不會怪我吧？我看南邊的生意還是按月發工錢，賣多賣少和夥計沒關係，不像山西那邊給年長得力的夥計頂身股，年底分紅，個個都好像東家在替自己賺錢。頂身股這事情太大，不和你商量我不敢做，可是想出變通之法。我分給夥計店裡幾樣好賣的貨，定了個底數，多賣的那部分給他們分紅。」
「怪不得他們如此賣力，一聽要早關鋪子眼睛都紅了，敢情賣的是『自家』的貨。」古平原恍然，「玉兒，妳這點子想得真好。」
「不過是一些做生意的小伎倆罷了，哪裡比得上你，做的都是大生意。」
「別誇我了，這次我也是焦頭爛額，不知該如何是好。」古平原痛飲了幾杯，無奈地搖了搖頭。
「我看得出你心情不好。」常玉兒輕聲勸道，「酒喝急了傷身子，慢著些飲。」
「慢？也要慢得下來才行。袁巡撫只給一個月的期限，如今已經快過一旬，事情卻還連個眉目都沒有。」古平原最擔心在徽州盼著消息的老母親，只怕她是度日如年。
常玉兒靜靜聽古平原講完事情，也是緊鎖眉頭：「別說手上沒錢，就是有錢又能到哪裡找出三千支洋槍？真是難為煞人。」
「其實要真是手握重金，事情也好辦，大不了張出告示，一支洋槍五百兩銀子，從長毛和清軍的軍卒手裡也能收來。可惜那要一大筆錢，如同鏡花水月不可得。」
「我只想到胡老太爺能拿得出這筆鉅款，他想必也願意幫咱們；可是胡家眼下連宅院都送進當鋪，只怕是有心無力。」常玉兒擰著眉尖幫古平原苦苦思索著。
「等等，當鋪……」古平原忽然一按桌子站了起來，「當鋪……」
「古大哥，當鋪怎麼了？」
「我好像想起與當鋪有關係的事，可是一時想不清爽……」古平原急得拍了拍腦袋。
常玉兒卻比他冷靜，一句句地理著思路：「要說當鋪，你當初在太谷不是被逼著做了『萬源當』的四櫃，你想一想是不是那時候的事情？」
「萬源當、洋槍……」古平原循著這個思路去想，腦筋飛快地轉著，忽然一拍手。
「我想起來了！萬源當收賊贓，我和大朝奉祝晟一起去惡虎溝匪寨收貨。」雅座裡別無他人，可是隔牆有耳，古平原壓低了聲音，「那時候你大哥劉黑塔也在惡虎溝，他看不慣土匪要殺捻子首領張宗禹，與他們火拚。當時他寡不敵眾，是我用一把洋槍救了他，後來你大哥就投了捻子。」
「你哪裡來的洋槍？」剛才古平原湊近常玉兒，溫熱的男子氣息讓常玉兒心頭亂撞，怕古平原瞧見自己的窘態，趕緊問出一句話。
「是土匪殺了山下路過的神機營官兵所奪來的，他們把洋銅當黃金，想要拿來當當。當時那把可真是好槍，一般人不會擺弄。我在關外大營裡見過百姓從俄國人手裡繳來這種槍，所以才會使。」
常玉兒這才知道劉黑塔竟還當過捻子，聽得目瞪口呆，又不住後怕。
古平原在雅座裡轉來轉去，最後下定決心對常玉兒說：「沒有別的辦法了，既然洋人不在大清賣槍，我只有到外國去買！」
「去……去什麼外國？」常玉兒畢竟是女流之輩，她想像中的「外國」不是隔著重洋九萬里，就是像《西遊記》裡師徒取經，一去得要十多年才能回來。臉上都是惶急之色，怔怔地看著古平原。
「不能太遠，否則不能在二十幾天內回國。當時的槍是俄羅斯國所產，如今要買就得去俄國。」
「恰克圖？」常玉兒不愧是晉商的女兒，張口說出大清商人與俄國商人最常舉辦交易的城市。
「不！恰克圖那裡常年派駐理藩院的督察吏，不許買賣軍械，也沒人會運軍火到那裡。」
常玉兒轉念間駭然道：「你該不是想去……」
「關外！」古平原深吸了一口氣道。
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