午夜之風 一（一七四七）
暮六刻的鐘響了。
秋風拂過昏暗的街道。
風將林立的妓樓板牆吹得格格價響，掀起路上遊女們的裙擺。臨河一帶的大型風月場——遊廓，名為「舞柳」。風一吹，柳枝便隨之裊裊飄拂。
進出舞柳的門只有一處，設有崗亭監視進出。內部茶館、妓樓櫛比鱗次，街道盤根錯節宛若迷宮。遊廓裡的女子嬝嬝婷婷，穿著外頭難得一見的錦衣華服，有如天女。舞柳的遊女從上等到下等，數量多達數百。遊廓將其莫大的利潤一部分上繳給藩，因而在官方公認下經營。熊悟朗手肘倚在欄杆上，漫不經心地望著煙管飄出的煙霧化入剛日落不久的天空。
熊悟朗是一名彪形大漢。額頭正中央有顆黑痣。
涼風撫過熊悟朗的臉頰。西邊遠方雲朵染成了金色。
熊悟朗坐的地方，是「信濃屋」四樓，俗稱的「大老爺房」。熊悟朗年僅三十七，卻是這座大遊廓的創始人，亦是「信濃屋」的樓主。
望著向晚天空，暫時讓心思遠離日常雜務。在暮六刻的鐘響時私下祈禱，是熊悟朗一向的例行公事。他會感謝天地神明讓他活到當下這一刻。
結束短暫的祈禱後，熊悟朗恢復樓主的臉孔，轉向房間。
有人走上樓梯的聲音。
「大老爺，我帶新的姑娘過來了。」
「進來。」
紙門唰一聲打開，一名女子被領進和室。
女子恭敬跪坐，俯首行禮。
「好了，別拘束。」熊悟朗懶散地將座墊扔過去。
女子抬起頭來。
年輕貌美。熊悟朗首先確定這一點，點了點頭。就像白天遣手婆說的，有個漂亮的姑娘要進來。
「別這麼畢恭畢敬的，不必跪坐無妨。我看看，你叫什麼？」
「遙香。」
「這樣。」
這是對新來的遊女進行面談。
在「信儂屋」和底下妓樓工作的女子，一開始都必須與熊悟朗面談。不管底下的人再多，熊悟朗都一定會掌握每個人的底細。有時也會在面談之後打回票。
「你長得很不錯。以前見過嗎？」
「沒有。」自稱遙香的女子搖搖頭。「今晚是遙香第一次面見主公大爺。」
「我只是個妓院樓主。以前也有人那樣叫我，惹得在場的上級武士失笑。叫我大老爺吧。」
「是，大老爺。」
「嗯，遙香，你身上有病嗎？」
「沒有瘡病。」
「為什麼不去別家，要來我這兒？」
「因為信濃屋風評好。花門柳戶多半都有不好的傳聞，但舞柳這裡，人人都說人情味濃，重仁義。」
熊悟朗破顏微笑：
「若不如此，怎麼能安心工作？江戶吉原、京都島原、大坂新町，這些地方全是大遊廓，但咱們這裡也有些遊女是從那裡來的。她們就是聽到舞柳好，才會投奔這兒。即使給自己贖了身，也很少有人回家去。畢竟就算回家，也沒有容身之處。我也想要把這兒打造成好姑娘都想進來工作的地方。」
「實不相瞞，遙香會來這裡，最大的理由是想拜會舞柳知名的大老爺——見熊悟朗老爺一面。」
熊悟朗目不轉睛地看著遙香。
遙香投以嬌媚的笑容。
「特地來看我？妳要賣笑的對象可不是我。」
遙香輕笑了一下。
「唔。」
熊悟朗眼睛盯著遙香，交抱起雙臂，挺直背脊。
「我識人眼光不差，以前人家都叫我法眼熊悟朗。」
「遙香知道。今天我也在底下聽人說大老爺能看透一切，對大老爺撒謊是沒用的。」
「沒錯。今晚咱們就促膝長談一番，說說你是個怎樣的女人吧。我這人就愛打破砂鍋問到底。」
「好的，大老爺請儘管問。」
「從出身開始好了。你是哪裡人？」
「武川。」
武川就在這附近。
「這樣，家裡是佃農嗎？」
「不是。」
「你不是被家裡賣進來的？」
「不是，我是自願進來的。」
「以前在吉原還是哪裡做遊女，轉到這裡來的嗎？」
「不是。」
「是第一次做這行？」
「是。」
「那，也不曾在筵席等地方以歌舞絲弦娛客？」
「不曾。」
雖然還年輕，但熊悟朗認為這年紀要栽培成花魁太晚了。遊廓也有才五、六歲的小女孩。
「在私窠子賣過身嗎？」
「沒有。」
「這樣，那你是在哪裡聽到舞柳的風評的？」
「以前認識的遊女告訴我的。」
熊悟朗蹙起眉頭：
「一竅不通嗎？那梳櫳——？」
梳櫳是指娼妓頭一回接客——自幼便在妓樓長大的娼妓獻出貞操。一般都會請經驗豐富的常客來梳櫳。
熊悟朗是在問女子，她總不會還是在室女，但女子不知是否不懂這個問題，沒有回話。
熊悟朗旁敲側擊地問：「你喜歡男人？」
女子微笑，側起頭來。
「那，你輕蔑男人嗎？」
「一半一半。」
「也是，應該要看對象吧。」
「我也想請教大老爺。大老爺喜歡女人嗎？還是輕蔑女人？」
「這個嘛……」
熊悟朗模仿遙香，側起頭來。
這個女人教人摸不透。似乎不是被人牙子賣進來，為了還債而墮入苦海。但也不是認定遊廓是自己施展長才的歸宿，主動踏進這華麗淫靡的世界。
「我率領熊悟朗幫，在這處遊廓經營『信濃屋』，有幾個理由，但最大的理由當然是我愛死女人了。女人是無上妙品，所以才能賺大錢。男人會帶著錢上門來。男人都為了得到女人的愛而瘋狂，這就是這個世上的真理。就是羞於承認，才會編造出種種說詞。我對女人只有尊敬，怎麼可能輕蔑？」
「這樣嗎？」
熊悟朗忽然改變話題：「你進來的時候，被檢查過了吧？衣服和頭髮，遣手婆都檢點過了吧？」
在晚間被領來見熊悟朗的女人，都會由遣手婆先帶到浴室，沐浴淨身。此時身上的一切物品都會暫時由遣手婆保管，身上連根簪子都不能戴。
熊悟朗一死，大筆金錢與遊廓的權利將陡生風波。因此為了提防暗殺，必須確保無人暗藏武器上樓。
「是的，檢查過了。」
「也就是說，你手無寸鐵。」
女子點點頭。
熊悟朗定定地看著女子的臉。這時，坐姿的女子胸口迸出一道火花。
熊悟朗瞇起眼睛。
看著看著，女子的肩處又「啪」的一聲，迸出另一道黃色火花。
「真可疑吶……？」
女子神情略為一沉，但接著抿嘴微笑，似要掩飾那份陰沉。
熊悟朗的法眼首次發揮力量，是他七歲的時候，當時他的名字還叫做「可黑」。
熊悟朗在紙匠之鄉，和紙匠的父親住在一起。
某個秋日，父親只說要去河邊，帶著可黑一起出門了。在這之前，可黑並不是個特別聰明的孩子，也不敏銳。當時他也想著完全無關的事——昨晚吃的上頭放了紅豆泥的麻糬——這時父親身上「啪」地一聲冒出火花，似在警告。
可黑停下腳步。
「爹，你身上剛剛『啪』了一下。」
「你說啥？」
父親露出莫名其妙的訝異表情。
父親身上各處又不停地迸出火花來。
那是只有可黑一個人看得到的火花。火花在警告危險勿近，靠近了會燙著。但父親本人的表情依舊沒有變化。
「可黑，你是怎麼啦？」
父親的表情很僵硬。這麼說來，父親說要去河邊，卻沒帶魚籠，也沒帶釣竿。而且不知為何，不是去村子的河邊，而是往無人的支流走去。
「爹，你要罵我對吧？」
「啥？我幹啥要罵你？你做了什麼？」
「我什麼都沒做，可是——」你要罵我對吧？
「別胡說了，走吧。」
忽然間，無數的碎片在少年的腦海裡浮現。
幾星期前來到家裡的父親新的女人，今早嫌惡地看著他，對父親使眼色，看起來別有居心。他的生母許久前就和男人私奔了。兩天前，新的女人用奇妙的音調唱著歌：「啊、荷伊、啊、荷伊，七歲以前是神子。」可黑一現身，她便狂笑不止。還有，昨晚的菜色不知為何難得一見地豪華，又不是節慶，卻有鯉魚、雞肉，最後還有紅豆泥麻糬。
電光照徹一般，直覺一閃。接下來將會發生什麼事，他瞭然於心：父親不是要罵他，而是要殺了他。
可黑又走了一小段路，停步再次仰望父親。
父親惡狠狠地俯視可黑：「你是要停下來幾次？到底怎麼了？」
「昨天的麻糬很好吃。」可黑說。
謝謝你給我吃那麼好吃的麻糬。
父親身上冒出黑霧般的東西。眼前這個人已經不是父親了。
「是啊，很好吃。」
父親的聲音不帶感情。
劈哩、啪啦，火花迸射。
可黑「哇」地大叫一聲，拔腿就跑。
「可黑！可黑！」父親大喊，追趕上來，但踩進河裡，來到難以行走的滑溜岩地時，腳下一滑，從岩石上摔下去了。
可黑丟下扭傷腳的父親，頭也不回地逃走了。
熊悟朗到現在都還記得。
不斷被往後甩去的綠意。淌下身體的汗水。自由與死亡的氣息。
當天晚上，熊悟朗露宿山中。
狼噑聲忽遠忽近。
拂曉時分，可黑冷醒過來，餓著肚子走著走著，在獸徑遇到了一頭大熊。
可黑沒辦法裝死，又嚇得動彈不得，當場腿軟蹲了下來。
灰色的熊盯著可黑看了看，嗅了嗅他的味道。
可黑目不轉睛地看著熊。應該比他重上二十倍有餘的熊，眼中帶著好奇，卻好似忽然想起什麼事，改變心意，掉頭一轉，笨重地離去了。
此後可黑再也沒有回家，被一群山賊收留，闖出了一番名號。就是在這時候，他拋棄可黑這個幼名，自稱熊悟朗。成長至今，他在無數次的危機當中，被這近乎妖異的靈敏直覺所拯救。
不能洞察人心，也無法預測天氣。但他能看出殺意。只要有人靠近，並心懷不軌，不管再如何掩飾，熊悟朗都能看出來。
火花會迸出來警告他，並看見該人身上冒出漆黑的煙霧。
熊悟朗識破這些居心叵測的人、胸有城府的人、圖謀背叛的人，總是先下手為強。
這樣的力量被奉為法眼，在熊悟朗幫及舞柳遊廓的下人之間成了傳說。
「我感覺得到。」熊悟朗喃喃道。
應該赤手空拳的這名年輕姑娘讓他感覺到兩次火花。
謊言的火花、祕密的火花。
雖然尚未看見殺意的黑霧，但他隱約感覺到女子內在如死神般幽冥的氣息。
「你不是想進來工作。你另有目的。」
女子的表情緊張起來。
「為什麼……」
看得出來？
「被我猜中了？你那根本不是想當遊女的神情。」
熊悟朗斬釘截鐵地說。
「哼，你是來殺我的？誰派你來的？」
女子眼睛朝上看著熊悟朗說：「大老爺這指控太可怕了。魁梧英勇的大老爺，豈是我這手無縛雞之力的弱女子殺害得了的？您可是威震天下的熊悟朗老大。」
「什麼威震天下，你可以下毒，手段多得是吧。」
熊悟朗苦澀著臉說。
今天這場合，沒有機會在食物裡下毒。但若是在雲雨之中，要把暗藏的毒藥餵入陷於恍惚的對方口中，也並非不可能。
「我說姑娘，我已經決定了，我的死期，由我自己決定。」
女子表情上的緊張倏地消失，浮現妖豔的笑。
「不愧是大老爺，真正法眼無虛，能識破常人不見之物，對吧？這趟求見，真是不虛此行。但遙香身上沒有毒藥，遑論其他。確實正如大老爺所說，我撒了謊。我來到這裡，不是為了做遊女。我今晚前來，是為了與大老爺一談。」
「談什麼？」
「我認為遊女的面談，是最容易、同時又不會受人打擾，可以與大老爺深談的機會。」
「你到底要談什麼？」
「一名姑娘的故事。可以請大老爺聽聽遙香的身世嗎？」
熊悟朗瞪住女子。
看上去只是個尋常小姑娘。若非法眼反應，他根本不會提防。
這樣一個小姑娘有什麼祕密、想要告訴他什麼，勾起了他的興趣。
「身世？」
熊悟朗喚來下人，添了燈油，喝了一杯水，催道：「說吧。」
女子停頓了一拍，娓娓道來：
「就如同大老爺擁有法眼之力，我亦擁有非比尋常的力量。這力量有時極其危險，形同刀劍。大老爺的法眼所看透的，就是我的這種力量吧。」
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