序章
即將迎接新年的十二月的某個夜晚。
太陽已經沒入地平線另一頭的此刻，這一帶被透出冰冷氣息的昏暗天色籠罩，呈現出一股感覺不到任何生物存在的靜謐。
堯人從敞開的格子窗眺望外頭，入冬後凋零的庭園草木，靜靜地浮現於夜色之中。
「──堯人大人，真的可以這麼做嗎？」
從後方這麼向他提問的，是在軍中擔任要職，跟堯人往來密切的軍人大海渡征。
只點著微弱燈光，感覺寒冷不已的這個房間裡，除了這兩人以外，還有一名以心腹的身分在政務上輔助天皇的內大臣。
目前擔任內大臣的鷹倉，是自堯人開始代替天皇遂行公務時上任的男子。
年齡還不到三十五歲的他，雖然年輕，卻是一名懂得彈性思考的優秀人才。再加上年紀也跟堯人相仿，因此，他是堯人最為信賴的人物之一。
堯人沒有轉身望向這兩人，只是輕輕點頭。
除夕當天必定會在宮殿裡進行的大型祈福消災的儀式，已經在傍晚時結束。大家都在替忙碌的明天做準備，所以看不到其他人的身影。
總是隨侍在天皇身邊，輔佐他執行各項事務的宮內大臣和侍從長，目前也暫時離席。房裡就只剩下這三人。
「無妨。現任天皇失蹤一事，不應傳入人民的耳中。若是動員所有軍力展開搜索，想必會有人察覺不尋常之處。再說，現在也不可能找得到人。比起這件事，眾人先好好休息吧。今晚結束後，恐怕就不能悠哉度日了。」
前幾天，現任天皇遭到異能心教綁架。儘管事情非同小可，堯人反而刻意選擇對國民隱瞞這個重大的真相。
只要閉上雙眼，不屬於當下時刻的光景便會在他的腦中浮現。他彷彿能聽到人們在下著雪的帝都起爭執的聲音──而這些都會在不久的未來化為現實。
目前，堯人能預知的未來並不多，也無法確實判斷出能夠導向特定未來的做法。但心中的預感告訴他，這個未來將會成為無可避免的一道洪流。
既然如此，避免輕舉妄動，在洪流到來之前確實養精蓄銳，才是目前最理想的做法。
刺骨的冷風唰一聲捲起庭園裡殘餘的枯葉。
幾乎被這股風吹得直打哆嗦的堯人，忍不住自己伸出手關上格子窗。
「那麼，天皇陛下現在平安無事是嗎？」
鷹倉像是想要再次確認似地問道。
「平安是平安。畢竟，異能心教這樣大費周章地綁架天皇，不可能只是為了殺死他。」
這麼回答後，堯人在坐墊上坐下。
「雖然吾倒是覺得，就這樣讓現任天皇退場，或許也無妨──」
「您這麼說……實在有點……」
聽到堯人像是在自嘲的真心話，大海渡不禁以帶著幾分責備的語氣這麼輕喃，一旁的鷹倉也跟著語塞。
目睹臣子們完全寫在臉上的反應，堯人的嘴角微微上揚。
身為一國之君，為了自己的人民，他甚至期盼親生父親死去。一如大海渡所言，這番冷血無情的發言，就連堯人自己都覺得有些無奈。
依然坐擁最高權威和地位的現任天皇，以及掌握實際大權的下一任天皇。這兩人對立的現狀，很明顯只會成為紛亂的源頭。
倘若異能心教真的對天皇下手，不知道會讓這一切多麼簡單地落幕呢。
（這樣的吾，確實可說是「非人哉」啊。）
百姓將堯人世家視為繼承神明血脈的一族，對他們景仰有加。或許就是因為這樣，不同於凡人的他才會如此寡情──堯人湧現了半開玩笑又半自嘲的這種想法。
「那麼，關於那件事，汝等有什麼進展嗎？」
「屬下這邊進行得很順利……雖然想這麼說，但現況其實背道而馳。軍方的反對意見占多數，因此執行上恐怕還是有困難。」
「屬下這邊的情況亦同。以宮內大臣為首的眾多政治家和官僚，都表現出反彈的態度。」
「這也是必然的吧。不過，論效率的話，這是最妥善的做法。所以希望汝等還是盡可能執行。」
「屬下會盡力。」
「屬下明白。」
「而且要盡快。」
看到大海渡和鷹倉必恭必敬地朝自己行禮後，堯人緩緩將手肘靠上椅子的扶手，然後以手托腮。
他所具備的天啟異能仍不夠完整。
雖然不知道原理為何，但尚未正式繼承皇位之人無法獲得神明的認同，所以也沒辦法得到完整的天啟異能……據說是這麼一回事。
因此，一如歷代的皇太子，堯人預測未來的能力仍不夠穩定，有時看到的是極度遙遠的未來，有時卻又是幾秒鐘後就會發生的事情。他無法隨心所欲地觀測自己想要了解的未來。
前幾天，便是自己不夠完整的力量，導致現場陷入一片混亂，還險些讓美世落入異能心教的手中。
即使內心焦躁不已，天啟的異能也不會因此提升。儘管如此，他還是必須盡可能從自己的預測範圍裡，努力收集各種瑣碎的情報，再試著拼湊出正確的未來，然後擬定相關對策。
「……這條路真的可行嗎？」
堯人已經預測出有助於將現況導向理想未來的幾個關鍵要素。不過，這些要素並不代表一切，他仍須不停摸索。
他這次的策略，最後究竟會帶來好結局、還是壞結局？
被譽為繼承神明血脈、聽得到神諭的堯人，現在只能像個凡人那樣絞盡腦汁思索。
第一章 新的一年與不安的心
踏出家門後，戶外冰冷的空氣迎面撲來。
昨晚降下的雪，薄薄地覆蓋在玄關外頭和自宅附近的林木上，將眼前所見的世界染上一片淡淡的雪白。
手仍按在玄關拉門上的齋森美世，忍不住為這片純白的景致看得入迷。
「好美呀……」
這可說是她第一次對下雪湧現這樣的感想。
在去年之前的冬天，一旦下雪，除了會變得更冷以外，她還得耐著腰痛使力剷除厚重的積雪，因此完全無心欣賞雪景。
像這樣單純為美景湧現感嘆之情的同時，她也感到幸福無比。
「還挺冷的啊。」
注意力完全被雪景奪走的美世，因為身後傳來的這個嗓音而屏息。
明明被外頭冰冷刺骨的空氣籠罩，她卻覺得臉頰瞬間竄起一陣火熱。
「是……是的……」
因為感到難為情，她無法轉身望向對方。面對回應態度有些不自在的美世，未婚夫久堂清霞若無其事地穿越她的身旁，走到玄關外頭。
元旦──不過，現在是新的一年到來後的早晨，算是稍遲的時刻。
美世和清霞接下來打算一起去神社新年參拜。
在藍色和服外頭套上一件西式灰色大衣的清霞，即使走在這片美景之中，出眾的樣貌依舊毫不遜色。至今，美世仍無法習慣他如此俊秀的外表。
美世則是一身綴滿各色扇子圖樣的白底小紋和服，再加上素雅的淡黃色羽織外套。為了禦寒，她還穿戴了圍巾和手套。
為了迎合新年而比平常更華麗一些的打扮，再加上昨晚的那件事，讓美世陷入一種坐也不是、站也不是的躁動心情之中。
（因為……因為……）
之前，是宛如被突襲的經驗。但昨晚則不同。
那個吻──是美世本人也渴望的東西。
雖說已經是第二次了，但她完全無法習慣，甚至覺得比之前更加倍難為情，因此現在完全無法直視清霞的臉。
儘管覺得這樣的想法蠻橫不講理，但望著清霞的背影，美世不禁有幾分憤慨。
（……您為什麼能夠這麼平靜呢，老爺？）
難道說，區區一個吻，對清霞而言並不算什麼？
的確，在新的一年到來後，美世即將滿二十歲，清霞則是二十八歲了。對兩人來說，都是結婚嫌太晚的年齡。
基於清霞的年紀，就算他各方面的經驗都很豐富，也不足為奇。
曾是清霞未婚妻候選人之一的陣之內薰子，跟他似乎不曾發展出任何更進一步的關係。不過，美世已經明白清霞並非徹頭徹尾地排斥女性。
（老爺他……果然對這種羞恥的事情……）
光是試著思考這個問題，就讓美世有種血液直衝腦門的暈眩感，整張臉也脹紅得宛如煮熟的章魚。
因為，若非對「這種事情」習以為常，就算是第二次經歷的，只是唇瓣輕觸的短暫的吻，清霞的態度理應也無法如此冷靜才是。
自己明明都這麼難為情了呀。
美世以包覆在毛線手套之下的雙手，掩住自己即使不照鏡子、想必也已經紅通通的雙頰。
要是不像這樣遮住臉的話，她看起來恐怕會像個獨自沉溺在羞恥的妄想之中，甚至還因此滿臉通紅的詭異女人。
「美世。」
「……是。」
「妳在做什麼？走嘍。」
轉過身來的清霞，以一臉泰然自若的表情對她伸出手。
美世按捺住內心的難為情，垂下頭微微噘起嘴，老實地朝清霞走近。
不過，她這樣的行動，似乎讓他不太滿意。
清霞皺起眉頭，握住美世的左手將她拉近自己。
「要是一邊發呆一邊走路，可是會跌倒的。」
「對……對不起。」
「不用跟我道歉沒關係，注意自己的腳下就好。地面的積雪容易讓腳踩滑。」
「是。」
語畢，清霞就這樣握著美世的手緩緩踏出步伐。
美世不禁慶幸自己有戴手套出門。否則她高到不像話的體溫，恐怕早已讓清霞感到詫異。
染上一層淡淡雪白的景色，隨著兩人前進的腳步緩慢向後方流逝。
兩人接下來即將前去參拜的神社，位於比帝都中心更靠近自家的郊區。
依照往年的慣例，久堂家成員通常會前往據說一直守護著歷代祖先的舊都神社參拜，但今年恐怕得破例了。
不用說，原因當然是甘水直與其所率領的異能心教所帶來的威脅。
擁有夢見之力的美世，是他們覬覦的目標之一。再加上異能心教又綁架了天皇。
目前，帝國人民仍對天皇失蹤一事渾然不覺，只是平穩地迎接、慶祝著新年。
（……能夠像這樣跟老爺一起過年，都是託堯人大人的福呢。）
待發燙的臉頰逐漸降溫後，美世望向兩人相繫的手，努力試著讓劇烈的心跳平靜下來。
去年年末，對異特務小隊的值勤所遭到甘水襲擊一事，至今仍鮮明地殘留在美世腦中。
然而，這個襲擊行動的用意在於聲東擊西，目的是為了讓異能心教成員乘隙前往皇居綁架等同於遭到幽禁的天皇。
天皇遭人綁架，理應是前所未見的重大事件才對。得知此事後，人民不可能還能像現在這樣平靜度日。這想必會引發足以讓國內天翻地覆的大騷動，除了像清霞這樣的軍人以外，甚至連平民老百姓都會動身協助搜索。
不過，針對天皇遭到異能心教綁架一事，堯人下達了嚴格的封口令。
他嚴禁政府相關人士洩漏情報，違反規定者必須接受極度嚴厲的懲罰。美世的身分雖然是一般人民，但理所當然也是適用封口令的對象之一。
不能讓人民得知此事──這是堯人所做出的決定。
為此，十二月時雖然有動員一部分的軍人暗中展開尋找天皇的任務，但到了年末，這類行動幾乎都暫時中止，以便讓相關人士在年末年初好好休養身心。
「那個……老爺。」
「怎麼？」
「……我們……真的可以這麼悠哉嗎？」
聽到美世吐露出來的心聲，清霞沒有停下腳步，只是靜靜地轉頭俯瞰她。一雙淺色的眸子看起來十分平靜。
「既然堯人大人都下令要這麼做了，維持現狀或許也不成問題吧。」
「天皇陛下的事情……也是如此嗎？」
「嗯。倘若陛下真的陷入人身安危，堯人大人可以透過天啟的能力掌握情況。再說，堯人大人理應不會坐視這樣的問題不顧。」
對美世來說，天皇可以算是仇人一般的存在。
她的生母薄刃澄美仍在世的時候，要不是天皇刻意陷害薄刃家，澄美和美世想必也不用吃這麼多的苦頭，無須經歷那段煎熬的人生了。
只不過這麼一來，美世也有可能不會誕生在這個世上就是。
不管怎麼說，天皇並不是一名能讓美世打從心底景仰的人物；不過，儘管如此，她也不至於對素未謀面的他湧現強烈的憎恨情感。
只是，明明已經得知天皇失蹤，卻必須佯裝成一無所知的態度過自己的日子，讓她覺得很過意不去。
（……不，不對。）
美世嘆了一口氣。
她是明白的。明白自己只是想為這樣的狀況尋找一個理由，好當作「我現在沒有餘力正視自己的心情」的逃避藉口。
和清霞手牽著手的她，抬起頭眺望走在自己斜前方，紮起來的一頭長髮在身後搖曳的未婚夫的背影。
在對異特務小隊遭到甘水襲擊那時……確實浮現在美世心中的感受，以及昨晚和清霞唇瓣相疊時湧現的──那股溫暖的情感。
要是真的明白了這樣的情感為何，美世總覺得自己會變得不知該如何是好，所以一直無法試著深入思考。
「美世。」
「是……嘶！」
嚇了一跳的她，不小心發出了奇怪的聲音。好不容易冷卻下來的臉頰，現在又因為另一種原因而開始升溫。
「……我是不是該針對妳的反應說點什麼比較好？」
聽到清霞有些無奈地這麼問，美世感到更羞恥了。
「不，那個……請您……什麼都別說……」
不能在走路時發呆，不然只會發生令自己難為情的事情。美世不禁這麼嚴格約束自己。
「那麼，關於妳從一大早就很詭異的言行舉止，我也不要深究好了。」
「老……老爺……」
看來，清霞似乎一如往常地將一切都看在眼底。至於美世從今天早上，就表現得時而亢奮、時而消沉，表情隨時都在變化的原因，他想必也一清二楚。
看著美世愣愣地說不出話的模樣，清霞像是拿她沒輒似地吐出一口氣，然後露出微笑。
「妳不願意回答的話也沒關係，現在還不需要勉強自己。」
「……」
除了保持沉默，美世不知道自己還能怎麼做。
也就是說，清霞現在雖然不會逼她給出答案，但她總有一天仍必須好好面對自己的想法。
（我……）
美世壓根沒想到，自己竟然會迎來必須正視這種問題的日子。
一開始，她原本只想著能夠逃離齋森家就好，而後要是能過著平靜安穩的生活，就已經是夫復何求的幸福了。
然而──美世完全無法想像，竟然還有更勝於這樣的狀態，令她完全招架不住、甚至感覺自己不配得到的幸福存在。這原本應該是跟她最無緣的東西才對。
也因為這樣，她變得不知所措。
在略微羞澀的氣氛籠罩下，兩人緩緩走過恬靜的農村道路，最後終於抵達了帝都的外圍部分。
郊區一路上沒幾個人，但一旦進入帝都後，就能看到不少人在人行道上來來往往。他們或許都有著和美世等人相同的目的吧。
大家都換上了和新年的喜氣相呼應的華麗和服，呼出白茫茫氣息的臉上也帶著笑容。
美世和清霞重新牽好彼此的手，成為熱鬧人潮中的一分子。
「美世。」
「是。」
「話說回來……妳以往新年都在做些什麼？」
話才剛說完，清霞突然皺眉露出複雜的表情，隨後含糊地補上一句「不，當我沒問。」看著這樣的他，美世不禁輕笑出聲。
這就是清霞。
儘管有些笨拙，卻也相當溫柔。所以才會讓美世想要待在他身旁。
「沒關係的。現在，即使回想起那時候的事情，我也不會覺得難受了。實在很不可思議呢。」
「是真的嗎？」
「是的，真的是這樣……過去，每逢新年的時候，我都會待在娘家的宅邸負責看家。傭人們大部分都回老家了，至於其他家人──」
此刻，父親、繼母和妹妹的身影浮現在美世的腦海裡。不過，自然而然地以「家人」稱呼他們的當下，美世也只是覺得口中湧現些許苦澀的滋味而已，心情已經比過去平穩許多。
以往，她並不喜歡新年。
因為齋森家的人們忙著到處拜訪問候，在新年的前三天，美世能夠過著比較輕鬆的日子；然而，過了這三天之後，因為累積了不少四處奔波的疲倦和鬱悶，繼母和同父異母的妹妹時常會變本加厲地把她當成出氣筒。
家人不在的這三天，留在宅邸裡的少數傭人都會對美世很好，也會分一些年菜給她。不過，想到三天後等著自己的痛苦折磨，所謂的新年，實在只會讓她產生厭惡的想法。
就算那三人不在，她也不需要別人額外的溫柔對待。所以，新年不要到來最好。美世總是把自己關在房裡這麼想著。
「其他家人都會為了新年問候而忙著四處拜訪。我則是一如往常地在宅邸裡工作，感覺新年一下子就過去了呢。」
美世感受著從清霞大大掌心傳來的溫暖，努力讓自己展露微笑。
面對如此溫柔的未婚夫，她實在不願意把當時的慘澹心情一五一十說出來，結果讓自己的回答變得很制式。
不過，這樣就好。過去存在於美世心中那股宛如漆黑汙泥，足以將人完全吞噬掉的醜陋情感，沒有必要讓清霞知道。
因為，他已經給予美世足以將這一切剷除殆盡的光芒和溫暖。清霞總會以真摯的態度傾聽美世所說的話，正因如此，美世不想刻意說出這種會令他心痛的事情。
「這樣啊。那麼，妳不曾去新年參拜過嗎？」
「雖然沒有印象，但我想生母在生前應該有帶我去新年參拜過。在她過世後……花姨會帶著我跟宅邸裡的神棚拜拜。花姨離開後，我就一個人拜神棚。」
美世娘家招待客人用的大房間裡，設置了一座神棚。對美世來說，她唯一向神明參拜的機會，就是趁家人長時間不在家或是暫時外出的時候，偷偷來膜拜這座神棚。
聽到她這麼說，清霞打從內心感到不悅地沉下臉。
「這恐怕很難稱得上是新年參拜啊。」
「……是的。仔細想想，確實像您所說的……」
久堂家源於在舊都為朝廷效力的官人，而且還是主要負責祭神儀式的一族。基於這一點，美世不禁為自己的說法感到相當難為情。
「不過，也罷。從今年開始，妳就能好好到神社參拜了。就連同過去的份一起向神明祈禱吧──妳看，就在那裡。」
順著清霞的視線望過去，可以看見一座巨大的神社。
壯觀的屋頂和粗大的注連繩，看上去格外引人注目。從鳥居通往神社本殿的石磚路上擠滿了人，連賽錢箱前方也出現了長長的人龍。
這座神社並非帝都規模最大的，同樣能夠代表帝都，會舉行祭典的神社也還有很多間。儘管如此，這裡卻仍是人山人海的狀況，實在相當驚人。
「好多人呀！」
「別跟我走散了。」
兩人來到參拜客形成的隊伍最後方，一邊聽著人聲鼎沸，一邊耐心排隊。
不知過了多久，終於輪到美世和清霞參拜了。美世從自己的錢包裡取出零錢，投入賽錢箱裡。
清霞同樣將零錢投入賽錢箱後，兩人先是朝神殿行兩次禮，接著再拍兩下手。雖然有學習過參拜的相關知識，但沒能習慣這種做法的美世，仍不禁有些緊張。她將雙手合十，在內心默默和神明說話。
（神明大人，今後，我該怎麼做才好呢？）
想當然耳，神明沒有回答她的提問。
但美世還是忍不住繼續傾訴自己心中的煩惱。
（我想跟老爺在一起，光是這樣難道還不行嗎？）
愛有很多種，友情、愛情、親情……那麼，美世對清霞懷抱的這股情感又是什麼？
她渴望更進一步了解清霞，同時還會嫉妒其他親近他的女性，說什麼都不願意和他分開。她能夠為這樣的情感下一個定義嗎？
（──好可怕。）
自己所懷抱的這股親愛之情，究竟該如何歸類？美世相當恐懼得出這個問題的答案。
不同的個體所交織出來的情感，可以醜陋、劇烈到何種程度，她早已再清楚不過。同時，她也很明白這樣的情感，很可能將無關的他人捲入，侵蝕他們的身心，讓他們變得不幸。
感覺快要陷入思考的漩渦裡時，肩頭被人輕拍的觸感將美世拉回現實。
「美世，妳還好嗎？」
「啊，是的……」
美世慌慌張張放下合十的手，在一鞠躬之後從賽錢箱前方退開。看樣子，她似乎花了相當長的時間祈禱。
像是為了逃避在後方排隊的參拜客不滿的視線那樣，清霞拉著美世的手離開了隊伍。
「老爺，對……對不起。」
「沒關係。不過……看妳那麼虔誠，是許了什麼願望？」
被清霞這麼問，讓美世的心臟猛地抽動了一下。
她說不出口。不可能說得出來。仔細想想，自己似乎把難能可貴的新年參拜的機會，耗費在過於私人的問題上了。
若是自己內心的煩惱，就不應該找神明商量，而是試著自己思考才對。
突然為自己的行動感到羞愧的美世垂下頭。
「那個……我……是……」
要是老實說出來，想必只會讓清霞感到無言吧。更何況，這也不是能夠輕易表達出來的問題。
「我……」
沒等美世回答，清霞便這麼開口。
「我每年都會祈禱帝國平安無事。」
「是，我覺得這是個很棒的願望呢。」
這確實很像身為帝國軍人的清霞會許的願望。雖然不知道他為什麼突然道出自己的願望，但這讓美世再次為清霞崇高的人格感到敬佩。對美世內心的想法一無所知的清霞，之後又繼續往下說。
「不過，我今年又追加了一個願望。」
美世微微歪過頭仰望他。不知道是不是因為天氣很冷，清霞的耳朵看起來似乎有些發紅。
「老爺？」
「……希望──能跟妳……」
在關鍵的地方，因為清霞的嗓音變得低沉而沙啞，美世沒能聽清楚他說了什麼。
不過，她沒有繼續追問而沉默下來，因為她總覺得能夠想像出清霞完整的這句話。
（老爺一定跟我有著同樣的想法吧。）
想跟對方在一起，直到自己的人生落幕為止。
背對著主殿踏出步伐的美世，悄悄在心中追加了這個願望。
參拜完畢後，沒有特別約定好要去哪裡的兩人，隨意走在神社境內有著商店街並排的參拜道路上。
一直綿延到神社境內的參拜客隊伍雖然長得驚人，但商店街熱鬧的人潮也不遑多讓。
因為正值新年，各大店鋪裡除了不同尺寸的不倒翁以外，還能看到加上裝飾的破魔箭矢、熊手等祈求好運的商品。覺得這樣的光景很新鮮的美世，在前進的同時也忍不住看得出神。
「有看到什麼罕見的東西嗎？」
「咦！啊，呃……」
環顧周遭，美世才發現路上似乎沒有其他人像她為市集看得如此著迷。頂多只有年幼的孩童會表現出類似的反應而已。
這恐怕不是一名年紀不小的女性該有的行為，美世不禁漲紅著臉支支吾吾起來。
上方傳來清霞的輕笑聲。
「妳放心慢慢看吧。」
「那個，可是這樣有些難為情……」
說著，美世微微抬起視線，清霞臉上那柔和的微笑跟著映入她的眼簾。兩人就像這樣自然而然地凝視著彼此時──
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