大自然是讓我們感到自在安全的棲身之所，人類能從中找到寧靜與驚喜。它不受時間限制，連圍牆也無法阻擋，時至今日，人類的力量依舊不能完全掌握大自然的神祕。和人類文明相比，大自然更為廣闊奧妙、歷時也更為悠久，然而大自然內在的韻律卻緊密地與人類的氣息呼應著。大自然不僅是我們的來處，同時也是我們的依歸，大自然緊緊牽繫著人類的存亡命運。
對孩子來說，大自然是最棒的遊樂場，裡面包含複雜多樣的構造、氣味、材質，型態和規模相異的各種生物活動，以及種類豐富的植物──有些能供食用，有些卻帶有毒性。大自然為孩子提供無數的機會前去展開冒險，並且從中習得新知、體驗驚奇，置身其中能充分感受到遠離成人世界、前所未有的自由。
為什麼人類社會變得與大自然如此疏離？就像現代社會的陌生人、日益繁忙的交通以及其它危險因素一樣，因為不了解而產生戒心，所以我們往往將大自然與「危險」畫上等號，認為它是一塊狀況不明的神祕異地，勢必會威脅孩子的安全。事實上，我們生活的方式一直在改變，包括一股避免讓孩子外出冒險的教養風潮，以及越來越依賴數位科技的生活型態，這些因素都讓孩子習慣躲在室內、宅在家裡，久坐不動也導致了常見的兒童肥胖問題，這個負面效應對社會健康的衝擊相當大。當然，我們面對大自然必須要抱持著審慎敬畏的態度，這是可以理解的，但更重要的是嘗試找出解決這些問題的方法。
當今全世界正在興起一股親近自然的運動，「森林學校」便是其中之一，主要用意是要讓孩童能與大自然再次取得聯繫。「森林學校」發跡於九○年代的英國，靈感來自於當時一種以遊戲為基調、圍繞大自然而進行的「斯堪地那維亞」教學方式（在丹麥被稱為friluftslive，意指「自由自在的戶外生活」），而今已然風靡全球。「森林學校」現在不僅僅是一種兒童早期教育方法，也同時蔚為風潮，世界各地都有許多個別的森林學校如雨後春筍般出現。這些森林學校不只包括在地區公園或是主流學校所舉行的寓教於樂課程，也有特別設計用來解決社會問題的課程，例如幫助戒斷成癮行為、融入社群等等量身訂做的專案計畫。其中，代表英國全體森林學校的獨立教育機構──森林學校協會（FSA）──就曾經如此定義：
「『森林學校』在孩童的學習進程中能夠帶來啟發，透過在林地或有樹木陪伴的自然環境中『從做中學』，所有學習者都有機會獨立完成任務，並且進一步發展出自信心與自尊心。」
在這樣的教育脈絡下，森林學校的領導人就必須評估每位孩子的興趣所在與學習風格，陪伴他們全心投入活動來展現出最佳學習力。於是孩子可以不受教室圍牆的限制，擺脫電子設備帶給他們的種種分心，也擺脫傳統教育方法當中師長過度監控的模式，這樣一來孩子就能依照自己想要的速度隨意移動、探索、發現新世界，開始與自然萬物重新建立聯繫──大自然從來就不是以人為力量而建立的，卻為我們人類的老祖宗在精神層面刻畫出極為深遠的意義。
總之，這本書是關於如何讓孩子在大自然的懷抱中得到樂趣，特別是在自然林地之中盡情暢遊。然而，森林學校的課程主要目的是促進孩子的全人發展──基於這個理由，書中會一一說明學習這項戶外活動的益處在哪。舉例來說：打火棒的使用（這當然是要在大人監督下才能進行）就是需要時間、專注力、耐心毅力以及挫折容忍力等等，才有可能熟練的戶外技能。孩子嚐到成功的滋味後確實能鍛鍊出能力、培養好自信心，再繼續去琢磨新的技能，也讓他們能在面對、處理危機時，還能抱持健康的心態。我們看過無數的孩子堅忍克服困境，終於用打火棒成功點著火焰後，他們臉上所閃過的快樂光芒──那種純粹的喜悅表情，就算看過千萬次也都不會覺得厭倦！
在森林學校中邊玩邊學！
我們寫這本書的目的，是為了此刻正投身於「森林學校領導人」的家長、老師，以及所有的兒童守護者（那麼，請先把你的手機放得遠遠的吧！），因此，你得親自鼓勵、啟發孩子們，幫助他們把活動順利進行下去，直到完成任務，同時在整個體驗過程中也要為孩子保留主導權。這些活動適合的年齡層很廣，從學齡前兒童一直到11 歲左右都可以，因此活動中最重要的就是「指導者」這個成人角色，他必須從中評估每位孩子的個別學習能力。
在書中，我們會為每項活動建議必備的特殊工具或配備，另外，請務必攜帶急救箱，確定有乾淨的水源能夠使用，並準備肥皂、紙巾等物品來清潔雙手。活動進行中難免會弄得髒兮兮，但也不必特別擔心，因為這就是戶外活動的一環。所有活動都能在各種天候下進行（除非樹林裡颳起狂風），因此我們要確保每位孩子的服裝配備都穿戴得宜，請選出一些適合戶外活動、不用時時刻刻保持乾淨的服飾，就算不小心弄髒也沒什麼關係那種。
每項森林學校的課程都有專屬的開始與結束方式，以及各自的流程，這個獨特的框架與節奏，能為你所進行的森林活動注入源源不絕的靈感。活動一開始都會先規定好安全守則，也會清楚界定活動範圍有多大，並把訊息清楚傳達給所有孩子，提醒他們彼此間必須互相尊重，同時告誡：「對待自然環境也一樣要懷著一顆虔敬的心。」（如果你舉行活動的場地是在特殊保護區，那麼就要事先與地主確認哪些屬於不該採折的稀有植物、哪些是不應該隨意驚擾的動物）。我們也會討論像是：「食物該擺在哪裡？」「哪裡可以洗手？」等等生活基礎需求，這剛好反映了心理學家亞伯拉罕．馬斯洛（AbrahamMaslow）的「需求層次理論」──食物、居所、安全與社會歸屬感等等基本需求。我們得必須先讓孩童在這些基本需求上得到滿足，才能讓他們繼續往全方位發展的未來邁進。
在你決定好展開第一項活動之前，首先要設想到的關鍵步驟，便是檢視學員的心情感受與投入活動的專注狀態。你可以問問年紀稍長的孩童，要他們用1 到10 來為自己此刻的心情做出評分：1 代表狀況不好，10 代表狀況良好。也可以直接詢問小組成員，或是讓整個大群組圍成圓圈坐下來，使用「說話棒」引導孩子分享此刻的想法跟心情，讓他們不斷地說下去，然後利用他們的反饋以及你的觀察來進一步籌備課程，或者規畫今日所要進行的活動。
舉例來說，假如你手上有一個團體活動正在進行（大概是類似生日派對那種場景），某些孩子才剛剛認識了新朋友，現在氣氛正熱，那麼「野生動物團體遊戲」這個章節就是激起大夥兒玩心的最佳活動，用團體遊戲來引導大家激昂的情緒，進入一起合作的氣氛當中，也能從中學習互相體諒，從互動之中得到許多樂趣。「自然探險家」這個章節的每個活動，都能幫助深化孩童與大自然的聯繫，如果孩子們能對周遭環境的探險一直維持高昂興致，那這項活動就再完美不過了。而「森林藝術」這章所提到的各種手工藝，在團體能量已經凝聚起來的時候，就可以進一步善加利用了，如果可以的話，就接在一些小型遊戲後頭，或者安排在大熱天用完午餐之後進行，也很適合！另外還有一整篇介紹「求生技巧」的章節，當中所提到的任何一種訓練都能提升孩子的自信心，感受到成長蛻變的過程。你如果對這些活動越是熟悉，你就越能根據現場的氣氛與需求進行自由切換，配合活動當天的節奏與學員的情緒做出調整與互動。
當我們在森林學校進行活動時，必須確保有足夠的大人在場看顧，讓孩子們在一個安全並且能夠激發創意的場所盡情玩樂和發揮，進行各項任務。這些任務的難度要讓孩子們有能力達成，但同時又富有挑戰性。同時，這也提供我們一個觀察孩子興趣偏好、學習風格的絕佳機會，這些心得會在你籌畫未來的遊戲課程時，成為有力的資源。有些活動需要不只一位孩子，如果是這樣就必須等達到理想活動人數，才能繼續進行下去。
在每項活動開始之前，要向孩子們詳細說明遊戲規則，如果有任何比較困難的技巧，就必須親自示範過一次，然後再一一帶著孩子們盡其所能地去完成每個步驟，不斷給予他們正面鼓勵，但只有在必要時候才伸出援手。我們都清楚知道孩子們喜歡自己動手解決事情，因此要預先設計好每一步驟的活動說明，以及清楚易懂的簡單圖表讓他們可以自己看。隨著活動進行，逐步放手讓小朋友自己主導流程，要特別注意的是：不要把大人的觀點強加在他們的想法之上。舉個例好了：如果有孩子想把俗氣的糖果紙綁在木棍上，那就隨他去吧！絕對不要跟他說這是個糟糕的主意。只有可能會發生危險的狀況，大人才有必要出手干涉，但是必須把理由向他們說清楚、講明白。
在「森林學校」，我們會在每個活動課程結束後稍微停一下，問問孩子當時的感受如何。為了強化學習效能，深化孩子的思考能力，也為了鼓勵他們在自我學習中更為積極主動，於是特別設計一個讓成員反映心得感想的機會，談談在這堂課中，他們學到了什麼？喜歡什麼？覺得哪些部分特別具有挑戰性？因此在書中，每個活動的尾聲我們都會提供一些討論主題。這些討論不僅對於孩子的學習有所幫助，大人也能從中理解孩子的學習風格，同時知道活動執行的成效，以及未來可以如何調整，做為日後課程設計的參考。透過這種課後討論的方式，也讓所有成員能夠好好在生理上及心理上放下進行過的活動，繼續迎接下一個學習階段與新的學習境界。
人類已經比過去更能理解大自然的運作，例如生態系統運行的方式，以及生物是如何步步走向滅絕的，對於這個地球的未來榮景與發展而言，這樣的自然知識是再珍貴不過的了。如果後代子孫想要將這樣的知識付諸實現，那他們就必須與大自然建立關係，而這樣的目標只有透過與天然環境的密切互動才能達到。還有什麼能比在戶外進行遊戲，並從中快樂學習更令人感到難忘呢？和身旁可以仰賴的大人與夥伴一起，沉浸於與自然生態元素充分融合的奇妙體驗，這就是「森林學校」所希望達到的目標之一。
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