序章
通常領主會議結束後，領地高層會收到會議的結果，在城堡工作的貴族們與基貝也會收到通知。而今年最重要的決定事項之一，即是亞倫斯伯罕的兩名女性貴族將嫁來艾倫菲斯特。
「噢噢，弗洛登的婚事得到許可了嗎……」
威圖爾子爵史德諾斯不由得尖聲說道。領主在寄來的通知信中，表明他已同意先前曾一度否決的長男弗洛登的婚事，並寫下了有關星結儀式的詳細內容。史德諾斯欣喜得雙手顫抖，捏緊手中的通知信。他非常清楚這樁婚事是託誰的福才能得到許可。
「這件事也得通知戈雷札姆大人才行。」
帶著重要的通知，白鳥從威圖爾向著格拉罕展翅飛去。威圖爾與格拉罕位在艾倫菲斯特南端，而管理著這兩處土地的基貝，都可說是舊薇羅妮卡派貴族的中心人物。
奧多南茲飛進格拉罕的基貝夏之館時，恰巧基貝一家正在用晚餐。一家人的目光全集中在餐廳裡突然出現的白鳥上。
「怎麼了嗎？」
格拉罕子爵的么子馬提亞斯最先有所反應，深紫色的頭髮隨之晃動。馬提亞斯是中級見習騎士，接下來的冬天就要升上四年級。基於訓練養成的習慣，他立即放開叉著肉的叉子，繃緊全身以備隨時能夠變出思達普，一雙藍眼還緊盯著奧多南茲的去向。
一般除非是緊急要事，否則不會在第六鐘響後還寄送奧多南茲。白鳥一派悠然地飛過餐廳，降落在一家之主格拉罕子爵戈雷札姆的手臂上，張嘴說了：
「戈雷札姆大人，我是史德諾斯。我收到了奧伯．艾倫菲斯特的通知。領主會議上與亞倫斯伯罕協商過後，他已同意小兒弗洛登與貝緹娜大人的婚事。詳細情況改日再當面告訴您……」
史德諾斯是基貝．威圖爾的名字。馬提亞斯注視著重複了三次傳話的奧多南茲。儘管已經知道傳話者不是需要警戒的對象，但聽了三遍以後，他還是不敢置信。
「弗洛登大人與貝緹娜大人的婚事，早在幾年前就被領主駁回了。若是這麼輕易就推翻自己做過的決定，只會使得領內陷入混亂，奧伯為何事到如今還下達許可……這件事是真的嗎？」
再者，現在整個尤根施密特都處在魔力不足的狀態。在貴族院蒐集情報時，馬提亞斯也得知亞倫斯伯罕魔力不足的情況更是嚴重。如果是聯姻後便能獲得他領援助的領主一族或上級貴族也就罷了，但中級貴族幾乎不會對領地間的關係造成影響。按理說，奧伯．亞倫斯伯罕不會想放人吧。馬提亞斯提出自己的疑惑後，父親戈雷札姆哼聲冷笑。
「你剛才也聽見了吧？這是雙方在領主會議上做出的決定。」
「我只是好奇亞倫斯伯罕究竟有什麼企圖，才會幫忙撮合中級貴族的婚事。因為我不認為他們會沒有任何意圖就幫忙遊說……」
「他們是想為兩個年輕人盡份心力吧。畢竟若因領主的片面決斷便解除婚約，只會造成不幸。那位大人很清楚這一點。」
馬提亞斯想問這麼做到底對亞倫斯伯罕有什麼好處，戈雷札姆的回答卻有些答非所問。那雙灰色眼眸帶有查探的意味，注視著自己的兒子。看來再怎麼追問，也不會得到自己想要的答案吧，馬提亞斯瞬間如此判斷。
「大領地的判斷想必不會錯吧。」
馬提亞斯就此打住。戈雷札姆滿意地點點頭，母親也露出欣喜的微笑。
「就是說呀。若沒有亞倫斯伯罕幫忙遊說，哪能談成這樁婚事呢。真是值得恭喜。」
「父親大人，近日內要不要去威圖爾道賀呢？我也想了解詳細情況。」
「嗯，最好也拜託對方幫忙留意下約厲克的婚事……」
「全家人一起過去吧。該送什麼賀禮給弗洛登大人才好呢？」
不光父母，馬提亞斯的哥哥約厲克也加入討論，三人安排起了拜訪威圖爾的行程。畢竟是曾被駁回的婚事又得到了許可，確實是件值得恭喜的事情，威圖爾與格拉罕兩地的基貝交情又好，這樣的反應一點也不奇怪。
但是，看著家人高高興興，說著「這都是託亞倫斯伯罕的福」，馬提亞斯卻有種說不出的怪異感。這和貴族院裡的情景也差太多了。先前宿舍裡的學生們都齊心合力，要向他領推廣艾倫菲斯特的新流行、提升領地的順位，他在大人們身上卻感受不到這種團結。馬提亞斯強烈覺得，自己的家人完全不認為當初襲擊領主一族的貴族背後，有可能是亞倫斯伯罕在指使。他們依然認為大領地就是比較崇高，盲目地追隨崇拜。
……畢竟格拉罕就在亞倫斯伯罕旁邊，至今這種做法對我們比較有利，但以後再這樣下去真的好嗎？
慶春宴上，領主宣布了韋菲利特與羅潔梅茵的婚約。從今往後，艾倫菲斯特將以兩人為中心發展前進吧。想必會向他領推廣羅潔梅茵創造的新流行，帶動領地蓬勃發展。馬提亞斯直覺這麼認為。但是，為何明明領主一族仍對亞倫斯伯罕保持警戒，自己的家人卻還這麼積極地與之交流？
……亞倫斯伯罕不是正在走下坡嗎？
馬提亞斯的腦海中盤旋著在貴族院蒐集來的情報。只要看看亞倫斯伯罕境內坐落在邊界旁的賓德瓦德，就能知道他們魔力不足的情況有多嚴重。此外，領主的么女蒂緹琳朵似乎正與領主收養的孫女爭奪下任領主之位。聽說以年紀來看是蒂緹琳朵更有優勢，她母親喬琪娜的娘家艾倫菲斯特若再提高順位，對她也相當有利。但關於這件事，他也不知是真是假。
……父親大人是支持蒂緹琳朵大人成為下任領主嗎？
若想在艾倫菲斯特排名上升的同時，又能與亞倫斯伯罕共享利益，就只有這個可能性了吧。馬提亞斯盤起手臂，甩甩頭繼續思考，深紫色的髮絲晃動起來。
……在艾倫菲斯特與亞倫斯伯罕之間擔任橋梁嗎……？但是，實在很難想像父親大人會做這種事情。
怎麼想也想不出答案的馬提亞斯，很快便迎來了帶著賀禮前往威圖爾的日子。威圖爾與格拉罕偶爾會讓騎士們一起訓練，這次也是擇日不如撞日，決定一同進行訓練，因此還是見習騎士的馬提亞斯不得不參加。
「馬提亞斯，好久不見了。」
到了基貝．威圖爾的夏之館，最先開口叫住馬提亞斯的是基貝的次男勞倫斯。勞倫斯也是見習騎士，所以比起與其他貴族的子女，兩人有較多交流。
「勞倫斯，恭喜令兄弗洛登大人要結婚了。」
「是啊，現在家裡一片喜氣洋洋。」
兩位基貝正互道寒暄時，兩人也很高興能再見到彼此。因為在領地時和在貴族院不一樣，很少有機會能與意氣相投的好友碰面，所以馬提亞斯由衷感到高興。
「你們兩個一刻也靜不下來，快去參加騎士訓練吧。現在你們與柯尼留斯大人還有安潔莉卡大人的差距可是越來越大，真是不爭氣。」
先前因為馬提亞斯的哥哥約厲克已是最終學年，父母都來參觀了領地對抗戰。看了當時的迪塔比賽，發覺馬提亞斯與柯尼留斯他們之間出現了明顯的差距，父親戈雷札姆對此十分不滿。
……因為父親大人一直以來都很自豪，基貝．格拉罕一族雖是中級貴族，卻擁有足以成為上級貴族的魔力量啊。
從前亞倫斯伯罕的女性領主候補生嫁過來後，陪嫁前來的其中一名近侍與當時的基貝．格拉罕結了婚。因此，馬提亞斯一家雖是中級貴族，卻有著與上級貴族不相上下的魔力。只要長兄的孩子也顯現出相當於上級貴族的魔力量，他們就成功連續三代的魔力都與上級貴族相當，可以晉升為上級貴族。也因為這個緣故，戈雷札姆對於魔力量以及與上級貴族的差異十分敏感。
「那是因為羅潔梅茵大人教給他們的魔力壓縮法很有效吧。不光柯尼留斯大人他們，其他領主候補生的護衛騎士們魔力也在不斷增加。」
「不過是原為平民的青衣見習巫女想出的魔力壓縮法，你們自己也想一個吧。」
如果是自己想一下就能想到的魔力壓縮法，怎麼可能還在領主的主導下進行推廣，還得過濾人選並收費。由於派系不同，馬提亞斯根本無從學習羅潔梅茵式魔力壓縮法。和自己一樣為此咳聲嘆氣的孩子，在貴族院裡不知有多少。馬提亞斯彷彿又在耳邊聽見了舊薇羅妮卡派學生們的嘆息。
……雖然父親大人嘲笑羅潔梅茵大人原是平民，但難道他就知道比她更有效的魔力壓縮法嗎？不管我們有多努力，在魔力量相差懸殊的情況下，對方轉眼就能扭轉勝敗。
待在貴族院期間一直壓抑著的不甘再度被激起，馬提亞斯油然心生對父親的反抗意識。
「如果父親大人知道有什麼辦法比原為平民的魔力壓縮法更有效，還請不吝告知。」
戈雷札姆沉默半晌，陷入深思。
「……也是。但因為這不是我想出來的方法，必須先得到首肯。我會問問那位大人，能否教給自己的兒子。」
這個回答倒是出乎馬提亞斯的預料。「那位大人」究竟是誰？馬提亞斯滿腹疑惑，威圖爾子爵也在一旁迎合說道：
「這真是好主意。戈雷札姆大人，您近來也相當努力吧？體態都和以前不一樣了。」
「我得減些重量，才能立即回應那位大人的要求。」
……的確，父親大人一旦下定決心，努力的程度可是不容小覷。
看著父親遠比以前要精實平坦的肚子，馬提亞斯點了點頭。
「馬提亞斯，既然你是見習騎士，還是先去參加騎士們的訓練吧。學會魔力壓縮法後，若是自身不夠努力也沒用。」
「勞倫斯，你也去參加訓練吧。可別在領地對抗戰上丟我的臉。」
兩人藉著正當理由，將還是見習騎士的馬提亞斯與勞倫斯趕出了會客室。
走向基貝的騎士團訓練場時，馬提亞斯觀察起勞倫斯。勞倫斯雖然比他小一歲，個子卻比他要高一些，體型也比較魁梧，很有騎士的樣子。馬提亞斯再試著握拳使力，卻連上手臂的肌肉也輸得徹徹底底。儘管馬提亞斯自認為很賣力鍛鍊了，體魄卻絲毫沒有變化，身形依舊偏瘦，外表給人的感覺也更像文官，這讓他有些懊惱。
馬提亞斯暗自比較後感到氣餒，這時勞倫斯突然「喂」地喚了聲。他稍稍抬起頭，只見勞倫斯那雙橙色眼睛閃耀著期待光彩。
「你想戈雷札姆大人真的會把魔力壓縮法教給我們嗎？」
因魔力壓縮法而與其他人的魔力量拉開差距後，對此感到不甘的並不只有馬提亞斯，勞倫斯與其他舊薇羅妮卡派的學生也是。
「我也明白你對父親大人產生期待的心情。但勞倫斯，那位大人到底是誰？」
「……我猜是喬琪娜大人吧……雖然我也不確定。」
馬提亞斯也一樣無法肯定。因為父親他們總是只說「那位大人」，從來不講名字。寄信時，收信對象也總是亞倫斯伯罕境內舊孛克史德克地區裡的一位貴族，也不曉得那些信最終是不是會送到喬琪娜手中。由於三年前，家人曾興高采烈地說著：「那位大人要來了。」隨後現身的人即是喬琪娜，他才猜測是她。此時他同樣無法肯定，剛才對話中的「那位大人」是否就是喬琪娜。
……真的會是喬琪娜大人嗎？
馬提亞斯試著回想多年前曾見過的喬琪娜，回憶卻模模糊糊。因為那時的他還年幼，喬琪娜來家裡參加茶會時，他也只上前道了問候，父親並未允許他出席。不過，那隔著薄紗也清晰可見的紅唇，與接受問候時儼然女王一般的姿態，還有跪在她身前、態度分外恭敬的父母，都讓他留下了深刻印象。聽說父母在喬琪娜嫁往亞倫斯伯罕之前服侍過她，所以對於父母的態度他能夠理解。
當初儘管喬琪娜是以第三夫人的身分嫁去大領地，現在卻能成為第一夫人，代表她的能力相當優秀吧。就如同羅潔梅茵教給了自己的近侍們，喬琪娜在出嫁之前，可能也把魔力壓縮法教給了當時的父母。
……可是，現在她都成了亞倫斯伯罕的第一夫人，還會把自己的魔力壓縮法教給艾倫菲斯特的貴族嗎？
據說亞倫斯伯罕魔力不足的情況十分嚴重。如果這是事實，她應該把魔力壓縮法教給自領的貴族才對，而不是艾倫菲斯特的馬提亞斯等貴族。因為把魔力壓縮法教給他們一點好處也沒有。也是因為這樣，馬提亞斯才無法肯定「那位大人」就是喬琪娜。
「看來再怎麼想也不會有答案吧。但是，比起那位大人究竟是誰，我更好奇在臨時決定要舉辦星結儀式之後，騎士的訓練次數竟然還在這麼繁忙的情況下增加了。」
「經你這麼一說，父親大人還說過，要增加與格拉罕的聯合訓練。」
勞倫斯恍然想起似地拍向掌心。有必要偏偏挑在這個時候增加基貝騎士團的聯合訓練嗎？馬提亞斯心中升起難以言喻的不安。
……我現在的感覺，就和領主一族遇襲後父親大人接到傳喚時一樣。
儘管有目擊者證明戈雷札姆當時人在大禮堂，馬提亞斯也相信父親不可能襲擊領主一族，卻抹不去父親可能與這起事件有關連的懷疑。和當時一樣，既模糊又令人不快的不安在心頭悄悄蔓延。
「勞倫斯，你知道星結儀式的詳細流程嗎？」
「不，細節我不清楚。但我聽說弗洛登哥哥大人不是在城堡，而是要在境界門舉行結婚儀式。規模突然變得很盛大，連兩地的領主一族都會參加。」
「……亞倫斯伯罕的領主一族也會參加嗎？」
「因為蘭普雷特大人與奧伯．亞倫斯伯罕的侄女也同時要舉行星結儀式。」
馬提亞斯直到現在才知道這件事。先前他還很疑惑，大領地為何要去干涉中級貴族的婚事？但如果是蘭普雷特同時也要迎娶亞倫斯伯罕的女性貴族，那情況就另當別論了。因為蘭普雷特不僅父親是騎士團長，自身還是領主一族的護衛騎士。這代表亞倫斯伯罕正想方設法滲透進艾倫菲斯特的核心。
「……真是教人不安哪。是不是該向奧伯提出警告？」
「我是無所謂，但奧伯不會把我們這些小孩子的警告當一回事吧。況且要是真的去示警，也不曉得自己會有什麼下場。父親大人他們……一定不會原諒我們。」
勞倫斯的回答十分消極。但是，馬提亞斯倒覺得若為了自保而什麼也不做，未必真的能夠保護自己。
「我懂你的顧慮。可是，如果完全不曉得父母的意圖，就只是任由他們操控，我們也會落到和羅德里希一樣的下場。」
馬提亞斯眼前浮現出了照著父親的指示行動後，卻被迫擔下責任、為此痛苦不已的羅德里希。雖說無法憑著自己的意志轉換派系，但應該還是能藉由實際行動，來表明自己想往哪邊靠攏，想奉誰為主人。
「約厲克哥哥大人曾說過，羅潔梅茵大人再怎麼優秀，也無法成為下任領主吧。現在也確實如他所言，在訂下婚約以後，已經確定她將來會成為第一夫人。但是，我認為艾倫菲斯特今後會以羅潔梅茵大人為中心發展壯大，所以我無法眼睜睜看著父親大人他們要對領主一族不利……羅潔梅茵大人應該聽得進我們的進言吧。」
「前提是我們預約得到會面，聽說連萊瑟岡古的貴族們也很難見到她。」
勞倫斯告訴馬提亞斯，以現在的情況很難與羅潔梅茵接觸。馬提亞斯沒想到戒備會這麼森嚴，連同派系的貴族也無法面見到羅潔梅茵。
「如果現在是在貴族院，要透過近侍傳達消息，對我們來說也不難……」
見習騎士一起練習的時候，雖然很少有機會能與護衛騎士們交談，但多少還是有。然而回到領地以後，連要與他們說上話都不可能。
「馬提亞斯，都還不確定會不會出事，你想太多了吧。這種兩地奧伯都會出席的場合哪可能出什麼狀況，你這樣只是在自尋煩惱。」
馬提亞斯瞪向一派樂觀的勞倫斯，環抱手臂。
「萬一父親大人他們真的在計畫什麼，等他們開始行動才來想辦法就太遲了。」
馬提亞斯認為，父親一定與白塔一事脫不了關係。因為那陣子他與亞倫斯伯罕的信件往來十分頻繁，也在冬季的社交界開始之前，就曉得了城堡狩獵大賽上發生的騷動。正因如此，他很有可能也參與了使得羅潔梅茵沉睡兩年的那起襲擊事件。
「凡事都該預想最糟的結果，同時想好對策與下一步行動。難道不是嗎？」
「馬提亞斯，你啊……什麼事情都想先擬好對策，這點還真不愧是戈雷札姆大人的兒子。你們父子倆真夠像的。」
聽見自己很像父親，這天的馬提亞斯一點也不高興。
2024專利防護中