第一章
西南有座山，名曰落仙。
落仙山名字好聽，景致也美。三四月間，漫山遍野都是綠茵茵的小嫩芽，雨水濛濛一落，一夜之間便會開滿野花，風吹搖曳教人心曠神怡，著實是個踏青出遊的好去處。
可惜山下鎮子裡的百姓一提起此地，卻十個有九個都搖頭，還會勸外鄉人千萬莫要去，問及原因又都支支吾吾不肯說，只有遇到硬要往裡闖的愣頭青，才會透露一二。原來這落仙山幾年前便被人搶去占地稱王，山寨頭子叫王大寶，手下養著一群嘍囉，個個凶蠻不講理，動不動就喊打喊殺，手裡又有刀，大伙被欺負了幾回，也就不敢再進山去理論，只當對方是瘟神，能躲多遠便躲多遠，只求能過安生日子。
虧得西南山多林廣，倒也不缺這一座。
只是百姓想安生，王大寶卻不想。
他原本是楚國一惡霸，家裡有地有房有武館，日子倒也滋潤。平時耀武揚威慣了，不小心就當街鬧出人命案，還驚動了正在出巡的皇上，為求保命不得不連夜潛逃，才會一路到這西南地界當了土匪。只是大魚大肉的日子過慣了，驟然來到這窮鄉僻壤，剛開始倒也消停了一陣，時日一久就難免開始心思活絡，總想找些機會東山再起。
而此時此刻，他正坐在轎子裡頭，被人一路抬往西南府──誰都知道，西南王段白月對於楚國而言，可是個微妙又微妙的存在。
當今天子楚淵在登基時，不過剛滿一十八歲。彼時朝中一干老臣拉幫結派，西北各路匪患烽煙四起，只有西南勉強算是消停，甚至還能幫忙平亂，朝廷自然少不了嘉獎安撫，又是封地又是金銀。幾年時間下來，那些鬧事的藩王大都被削了個乾乾淨淨，只有西南王段白月不僅沒有任何折損，反而還受封邊陲十六州，將管轄勢力一路延伸到了楚國境內。
朝中大臣對此頗有微詞，總覺得段白月有些太過得寸進尺，手裡又握有重兵，不可不防。百姓也在私下傳，西南王狼子野心，保不準哪天就會揮兵北上，到時候朝廷裡的那位，只怕有得頭疼。
而王大寶也將這個傳聞聽進了耳朵裡。
既然身處西南，那最大的靠山自然就是西南王。想要攀附上他，首先要做的，便是投其所好。恰好趕上西南王府新宅落成，於是王大寶花了足足半個月的時間，才準備好一樣賀禮，又在山裡埋了一個月，便迫不及待屁顛屁顛挖出來，一路抱著來獻寶。
下轎之後，王大寶跟著管家往裡走。西南王府的建築樣式不同於普通的大理白樓，倒更像是王城裡頭的金殿。若說是西南王沒異心，只怕傻子也不會相信。
前頭花園裡，一個穿著粉嫩白裙的少女正坐在石桌邊出神，管家小聲提醒：「是主子，莫要到處亂看。」
王大寶聞言低頭，那少女卻已經看到了兩人，於是站起來脆生生地問：「是客人？」
「是。」管家回答，「來拜見王爺的。」
少女上下打量了一番，王大寶見她久久不說話，於是主動稱讚：「小姐真是如花似玉，貌若天仙。」
話音剛落，管家臉色便是一白，那少女更是怒道：「你再說一遍試試看！」
王大寶被嚇了一跳，心說難不成是嫌這八個字太粗鄙，還要用高雅一些的詩句讚美？天可憐見，他只是個土匪頭子而已啊，並不是很有文化。
「小王爺見諒，這位客人是山裡頭來的，沒見過世面。」管家趕忙打圓場。
「……」小王爺？王大寶震驚。
「哼！」少女，或者說是少年一跺腳，氣沖沖轉身回了宅子。
「胡言亂語！」管家也瞪了他一眼，「虧得小王爺不願與你計較，等會兒見著了王爺，若再是像這般不知輕重，當心掉腦袋！」
王大寶心裡有苦說不出。民間傳聞都說西南王府有個小王爺，脾氣秉性與西南王無二，誰會知道他竟會以這副姿態出現，千萬莫說西南王也有如此雅興，喜好穿著裙裝滿院子亂晃。
懷揣著一絲惴惴不安，王大寶被一路領到前廳，暫時坐下喝茶。
一炷香的工夫後，外頭終於傳來腳步聲。
「王爺！」院內侍衛齊聲行禮。
王大寶也趕忙站起躬身：「小人參見王爺。」
「你就是那個挖到寶的？」段白月坐在首位，隨意問了一句。
「正是在下，正是在下。」王大寶喜不自禁，雙手獻上禮匣，並且偷偷摸摸看了眼傳說中的西南王。五官俊朗身材高大，一身紫衣自是華貴軒昂，周身氣度不凡，一看便知是個好靠山。
段白月打開盒子，然後皺眉：「石頭？」
「是石頭，可也不是一般的石頭。」王大寶故作神秘，上前指給他看。
紋路隱隱約約，是一頭西南猛虎，爪下踩著一條金龍，含義不言自明。
西南王挑眉不語。
王大寶滿心期盼。
「甚好。」許久之後，段白月終於說了一句話。
王大寶懸在嗓子眼的心終於狠狠落了回去，似乎已經預見到了榮華富貴的錦繡將來。
「接下來還有何想法？」段白月又問。
「這是順應天命啊。」王大寶又往近湊了湊，「若是讓百姓也見一見這塊石頭，那對於王爺而言，可是大有好處。」
段白月聽得不動聲色，任由他的頭離自己越來越近，最後險些貼在一起。
「不知王爺意下如何？」幸好王大寶及時收尾，避免了被一掌拍飛的噩運。
「不錯，不愧是大楚來的客人。」段白月點頭，「以後便住在這西南王府中吧。」
「當真？」萬萬沒想到如此容易就混成了幕僚，王大寶很難頂得住如此狂喜，險些暈厥過去。
「自然是真的。」段白月點頭，衝外頭道，「瑤兒！」
「什麼事？」先前花園裡頭的那個少年走進來。
「帶客人去客房歇著。」段白月道，「沒有本王的允許，就不用出門了。」
「走吧。」少年看也不看他一眼，「快些，我等會兒還有別的事。」
「是是是，多謝西南王，多謝小王爺。」王大寶也顧不上多想什麼叫「沒有允許就不用出門」，趕緊跟著往外走。
少年看著身形單薄，走路卻極快，王大寶剛開始是一路小跑，後來就幾乎變成了狂奔，頭昏眼花氣喘吁吁，還險些摔了一跤。
「到了。」少年停下腳步，不耐煩道，「進去吧。」
王大寶看著面前的陰森監牢，整個人都驚呆了。
若他沒記錯，西南王方才說的，是客房？
「是不是這其中有什麼誤會？」王大寶訕笑著問。
「沒誤會，西南王府的客房就長這樣，愛信不信。」少年拍拍手，轉身就往外走，「安心待著吧，餓不死你。」
「小王爺……」王大寶還想拉住他多解釋兩句，卻已經有幾名侍衛一擁上前，將他拖起來鎖進了監牢中。
「王爺。」前廳裡，管家進來稟告，「又有王城裡頭送來的信。」
「哦？」西南王看似很有興趣，隨手將那塊破石頭丟在一邊，起身去了書房。
而與此同時，千里之外，當朝天子楚淵的心情卻不怎麼好。
「皇上。」貼身內侍四喜公公小聲道，「該用膳了。」
「沒胃口，叫御膳房撤了吧。」楚淵有些煩悶，將手裡的茶盞放到一邊。
四喜公公在心裡嘆氣，躬身退下後，輕輕替他關上門。
登基兩年多來，皇上的日子過得也是不輕鬆啊！
一炷香的工夫後，楚淵丟下奏摺，怒氣沖沖找來幾名侍衛，讓他們將寢宮院內的一株梅樹給挖了，能丟多遠丟多遠。
眾人應下之後，有條不紊分工協作，你拿鐵鍬我挖坑，不僅要動作快，還要留意帶好土，更是千萬不能傷著梅樹的根──畢竟不出三日，皇上必然是會下旨，再撿回來種回原位的，冬天還指著它開花呐。這七八年來種了挖挖了種，來來回回折騰個不休，換做尋常樹木只怕早已枯萎乾死，這梅花卻能一年比一年開得旺，也算是罕事一件。
雖說時節已非寒冬，王城內的夜晚卻依舊寒涼。各家各戶都是屋門緊閉，一早就上床暖被窩。這夜子時春雨霏霏，原本是睡覺的好時光，城內卻突然傳來一聲嚎叫，更夫屁滾尿流，嗓子幾乎扯破天：「了不得，殺人了啊！」
片刻之後，巡邏的侍衛便趕到現場。就見小巷裡頭四處都是血跡，直教人怕得很，一個身穿錦袍的男子正趴在地上，後背插了一把尖刀，看樣子早已斷氣多時。
侍衛上前將他翻過來，看清之後卻是一愣，又確認了一回，才回來道：「稟告統領，死者似乎是阿弩國的小王爺。」
阿弩國位於西北邊陲，統治者名叫沙達。和其餘游牧民族一樣，部落子民都是逐水草而居，並無固定疆域，卻有一支力量不容小覷的騎兵。在楚淵剛登基之時，漠北各部一直蠢蠢欲動不安分，邊境百姓深受其害，當時朝廷的主要兵力被東南倭匪牽制，分身乏術，只好派出使臣暗中前往阿弩國，遊說沙達與鎮西將軍一道出兵，方才暫時壓制住漠北動亂，消停了兩年。
也正是由於這個原因，楚國一直將阿弩國視為盟友。這街巷內的死者是沙達的胞弟，名叫古力，原本是率部前來楚國納貢，後來見王城繁華似錦，又恰好趕上過年，就多留了一段時日，還打算等山間化了雪便啟程回西北，卻沒想到竟會在此喪命。
事關重大，眾人也不敢懈怠，趕忙抬著屍體，一路向著皇宮的方向趕去。
*** *** ***
寢宮門外，四喜公公正靠在門口打盹，聽到有人來後趕緊睜開眼睛，卻是朝中兵部李大人。
「公公，皇上呢？」李大人年逾古稀，多走幾步便氣喘吁吁。
「剛睡下沒多久，大人現在前來，莫不是出了什麼大事？」四喜公公也被驚了一下。
「可不是。」李大人惶急道，「火燒眉毛也顧不得禮數，還請公公快些替老臣通傳才是。」
「愛卿有何事？」四喜公公還未來得及答話，楚淵卻已經推門走了出來。
「皇上。」李大人趕忙上前，「方才禁軍統領來找微臣，說是在福運門後的巷道裡發現了一具屍體，是阿弩國的小王爺，被人從背後一刀穿心。」
「古力？」楚淵眉頭一緊。
「千真萬確。」李大人道，「微臣已經下令封鎖消息，屍首暫時安置在獵苑旁的空屋中。」
「先去看看。」楚淵往臺階下走，四喜趕忙從殿裡拿出披風，一路小跑替他搭在了肩頭。
好端端的，怎麼又出事了呢。
*** *** ***
西南王府，段白月正在對月獨酌，一柄鈍劍放在面前石桌上，閃著幽幽白光。
一個輕巧身影從圍牆上跳了下來，見到院中有人，明顯被嚇了一跳。
「又去哪了？」段白月放下酒杯。
「大半夜不睡覺，坐在這裡是要撞鬼嗎？」段瑤鬆了口氣，「還當又是師父。」
「師父在三年前就已經仙逝。」段白月提醒他。
「那說不準，萬一又活了呢，借屍還魂這種事，他熟著呢。」段瑤解下腰間七八個小竹簍，裡頭裝著各色幼蟲，嗡嗡叫起來直教人腦仁子疼。
「三眼血？」段白月隨手拿起一個，「運氣倒是不錯。」
「喂，我守了快半個月才抓到這一隻。」段瑤警惕，「你要自己去找。」
「你想多了，我還真沒心情與你搶蟲養蠱。」段白月搖搖頭，「回去收拾包袱吧。」
「你又要將我送去哪？」段瑤瞪大眼睛。
「我要去一趟楚國王城。」段白月道。
段瑤後退兩步：「你要去就去，關我什麼事？」
段白月答：「因為你有用。」
段瑤：「……」
「留你一人在王府，估計等我回來之時，宅子都會消失無蹤。」段白月道，「不是被你炸飛，就是被仇家炸飛。」
段瑤洩氣，一屁股坐在石凳上：「你就會利用我。」
「如何能是利用。」段白月道，「早跟你說過要收斂脾氣，少氣走幾個先生。別人十四歲便已經在考狀元，你不會吟詩作對也就算了，居然連話都不會說，想想也是心疼。」
段瑤雙手捂住耳朵，原本想聽若無聞，視線卻被桌上那柄鈍劍吸引：「這是什麼？」
「不知道。」段白月搖頭，「剛從地下刨出來。」
「你去挖人祖墳了？」段瑤狐疑。
「是師父臨終前留給我的。」段白月道，「叮囑務必要在今夜挖出來。」
「你大概又被坑了。」段瑤拿起桌上竹簍，看都懶得多看那柄劍一眼。
段白月讚許：「我也這麼認為。」
八歲的時候師父帶自己上山，隨便採了一把不知是何的毒花，說是插在房中能令功力大增，結果第二天段白月看誰都是重影，走路頭重腳輕險些栽進水裡。自那之後傻子也能長記性，便再也沒收過來自師父的禮物，這算是第二件。
段瑤打著呵欠回去睡覺。
段白月仰頭飲下最後一杯酒，也帶著鈍劍回了臥房。
三日後的子時，段瑤看著面前兩匹馬問：「只有你我二人，就這麼悄悄出王府？」
段白月點頭：「自然，難不成還要敲鑼打鼓慶賀一番？」
「我以為楚皇知道這件事。」段瑤委婉道。
段白月搖頭：「除你之外，不會再有第三人知道這件事。」
段瑤：「……」
西南王暗中前往楚國，這可是殺頭的罪。
雖然知道他也不會將此當一回事，但，好端端的，去楚國做什麼？
「駕！」段白月一甩馬鞭，向著北方疾馳而去。
黑色駿馬四蹄如風，踏碎一路星光。
積攢了一夜的露水從屋頂上落下，在地上濺開料峭春寒。
王城裡頭，做早點的小攤主也支開板凳桌椅，趕著這陣子天氣再賣上幾天驅寒的羊肉湯，也就該換成包子、稀粥、烙大餅，畢竟越來越暖了。
「十碗羊湯、二十個大餅。」一隊官兵呼啦啦坐下，看起來像是忙了一夜。
「好嘞，幾位稍等。」老闆手腳極快，須臾便將羊湯、大餅端了上來，顯然與眾人熟識，笑著問道，「最近怎麼看著大伙都在忙，昨兒早上張統領也是帶著人巡邏，來我這吃的早點。」
「沒什麼大事，日常巡邏罷了。」打頭的官兵草草敷衍兩句，便低頭大口喝湯吃餅，老闆見狀也識趣噤聲，沒有再搭訕。心裡卻開始有些沒底，看這架勢，莫不是真出事了吧？
皇宮裡頭，楚淵喝完藥，依舊頭痛欲裂。
這幾日明裡暗裡雖說一直有人在查，卻沒有得到任何有用的線索。古力當日在同福樓吃完烤鴨之後，又去茶館聽了陣小曲兒，便心滿意足地離去，甚至還給了琴娘不少賞銀，看上去並無任何異常，眾人還當他獨自回了府，沒想到僅僅過了幾個時辰，就被更夫發現陳屍巷中。
「皇上。」負責徹查此案的官員名叫蔡晉，「現在城裡已經有些風言風語傳出，依微臣所見，還是盡快將此事告知阿弩國才好，多拖怕是無益。」
楚淵坐在龍椅上，眉頭久久未曾舒展。
這兩年西北邊境雖說看似消停，矛盾根結卻一直就沒有被消除，各部之所以會按兵不動，一是忌憚朝廷兵力，二來便是因為有阿弩國從中協助，現如今古力慘死楚國王城，沙達脾氣又一向暴躁衝動，若是被人從中挑撥，只怕隱患無窮。
「皇上。」見他一直不語，蔡晉不得不再次小聲提醒。
「朕親自修書一封，後日派人送往阿弩國。」沉思之後，楚淵終於出聲，又問，「千帆也該回來了吧？」
「回皇上，沈將軍約莫七日後便會抵達王城。」蔡晉道，「若是路上快馬加鞭，五日就能到。」
楚淵點點頭，揮手讓他先退了下去。
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