七、海風中的歐阿勒稻
大窗之外，極目之處，盡是歐阿勒稻搖曳的金黃稻穗。
稻子在海風中嘩嘩起伏著，然而它們比熟悉的歐阿勒稻更高大、稻穗也更為碩大。
「怎麼可能……！在近海的土地……」
歐拉姆面色蒼白地自言自語，彌莉亞接過他的話：
「歐阿勒稻無法生長，對吧？不，正如你看到的，長得可好了。」
歐拉姆注視著歐阿勒稻，不斷搖頭。
「不可能，我親眼見過好幾次。歐阿勒稻在任何土地都能生長，但只有種在海風吹拂的土地，會泛黑枯萎。」
彌莉亞的臉浮現笑容。
「沒錯，會枯萎—只要依照你們的指導，施肥種植歐阿勒稻，就會枯萎。」
當這話傳入腦中，歐拉姆的臉上浮現驚愕。
「難道……！」
「就是你說的難道。」
彌莉亞走近窗邊，把手搭在窗框上。
「這是偶然的產物，我忘不了那個午後。
那天，管理我船隻的船長大驚失色地衝進城裡來，對我說，西方峽灣的海邊，有歐阿勒稻結實了。
起初我也不信。歐戈達有許多島嶼，我們希望近海的地方也能種植歐阿勒稻，於是向你們香使求助，你們卻笑說不可能，不予理會。」
歐拉姆默默看著彌莉亞的側臉。
「香使不會來這裡真是令人慶幸，因為這樣就沒人監視了。
帶著鹽分的海風確實會破壞田地，但只要想方設法，還是能栽種作物。我很好奇真的沒辦法嗎？就讓優秀的農夫們實驗能否在島上栽種歐阿勒稻，但就像你們說的，最後總是枯萎。」
海風吹來，撥動彌莉亞的髮絲，歐阿勒稻也嘩嘩搖擺著。
「看見歐阿勒稻生長在西方峽灣的海邊，我尋思起來：眼前這些歐阿勒稻，和帝國賜給藩國的歐阿勒稻，有什麼不同？
海邊的稻子，一定是拿御賜的歐阿勒稻稻種嘗試栽培時，從峽灣送上岸的過程中掉落發芽的。如果是這樣，就代表它們跟設法栽種卻失敗的稻種是同一批。那麼，掉在海邊自己長出來的歐阿勒稻，跟聽從香使指導栽種的歐阿勒稻，不一樣在哪裡？」
「……」
彌莉亞回頭，看著歐拉姆。
「肥料，是帝國御賜的肥料。」
彌莉亞的眼中浮現凌厲的光芒。「看到在海邊自生的歐阿勒稻，我立下決心：面對那些以瞞天詐術控制他國的人，我絕對不會任憑他們擺布。」
歐拉姆板起臉孔，微微搖頭。
「妳誤會了。我們要人們使用肥料，並非什麼詐術。
說來汗顏，我沒聽過妳說的例子，但歐阿勒稻的生命力極強，因此自生的歐阿勒稻，或許是有辦法在海風所及的地方生存下去。但這些歐阿勒稻稱為『落稻』，無法食用。野生的歐阿勒稻具有強烈的毒性，因此我們才會使用肥料消除它的毒性，讓它變得可以安心食用。」
彌莉亞沉默片刻，看著歐拉姆，接著瞇起眼睛問：「你是真的不知道？」
「……？不知道什麼？」
看到歐拉姆訝異反問的表情，彌莉亞嘆了口氣。
「如果你不是絕世戲精，就是真的不知情呢。
原來如此，香君宮和富國省，甚至連香使都不讓他們知道真相啊。不過這確實是個好法子，畢竟知情者越多，洩漏的風險就越大。」
歐拉姆露出不耐的眼神。「妳到底在說我不知道什麼？」
不耐的深處，閃現著不安的陰影。
彌莉亞語氣平靜地說了起來：
「我們使用鳥糞石，私下在國內嘗試生產肥料，這件事不可能瞞得過帝國。原以為帝國會有多劇烈的反應，沒想到懲罰雖然嚴厲，卻也沒有先前覺悟得那麼嚴重。
當帝國把大約螞的出現歸咎到私造肥料上頭，我甚至佩服這招實在太高明了。但縱然帝國有再多聰明人，也不可能在我們私造肥料時，就料到將來會出現大約螞；即便料到，也不可能只為了懲戒歐戈達，就放任可能會危及自國的蟲害不顧—那麼，懲罰雖然嚴厲，但從某方面可說是反應輕微，這件事便呈現出一個事實。」
彌莉亞的眼睛浮現寒光。
「你都不覺得奇怪嗎？倘若歐戈達能自行生產肥料，事情應該非同小可，然而為何不火速祭出嚴罰來制止？香君宮和富國省為何都老神在在？」
「……」
「是因為就算我們有辦法製造肥料，對帝國也不構成任何威脅。」
歐拉姆板起臉來。
「這是妳過於穿鑿了吧。確實，缺乏知識的人即使想要製造肥料，也不可能做出品質夠好的成品，因此聽到歐戈達在私造肥料時，我們儘管驚訝，卻不慌張。
但私造肥料，代表有意對帝國造反，這對帝國而言是無法容忍的事，而且對於藩國的謀反徵兆，帝國不可能不視為危險。」
彌莉亞苦笑。「如果你是假裝不明白，演技可真是令人咋舌。」彌莉亞搖搖頭，接著說，「我說的威脅不到帝國，意思是即使我們做出了肥料，對我們也沒有任何好處。」
「……」
「剛才你說了，野生的歐阿勒稻具有強烈的毒性，而肥料是為了讓它變得適於食用。這話一點都沒錯。肥料不是為了滋養歐阿勒稻，反而是為了削弱，也就是壓抑歐阿勒稻的生長而施予的。」
歐拉姆一臉詫異地說：「……是這樣沒錯。雖然不是妳那樣的說法，但我們一直以來都是這麼學到的。肥料是用來減弱歐阿勒稻的毒性，讓歐阿勒稻健全成長，這根本不是什麼祕密。」
彌莉亞的眼睛浮現強烈的光采。
「是啊，因為明擺在眼前，反而令人視若無睹。真是太完美的詐術了，所以直到今天，都沒有任何人—甚至連你們香使，都不曾感到疑惑吧。」彌莉亞嘆了一口氣，「可是，你們對我們的指導中，有個彌天大謊。」
歐拉姆皺眉。「彌天大謊？」
「沒錯。」
「我們撒了什麼謊？」
「分量。一直以來，你們指導有一個最適宜的分量，你們稱為『絕對下限』，宣稱肥料如果比這個量更少，歐阿勒稻就無法食用。你自己試過嗎？你曾經用比『絕對下限』更少的肥料栽種過歐阿勒稻嗎？」
歐拉姆定住了，彷彿被殺個措手不及。
愛夏也感到震撼，宛如胸口遭到重擊。
（少於『絕對下限』的肥料……！）
他們從來沒有這麼做過。雖然試過增量好幾次，卻從來沒有試過把量減少到比「絕對下限」更少。
歐拉姆這樣的香使們，當然不會試著去改變被教導的最適宜的分量。這樣的舉動對香使而言沒有意義，而且過去定下這個最適宜分量的，正是活神初代香君，質疑這一點形同不敬。雖然會依照種植地的條件，對分量做出些許調整，但就連調整的量都早有規定。
不過，自己明明持續探索著肥料的祕密，卻從未對「絕對下限」抱持任何懷疑，這讓
愛夏大為愕然。
「或許你們看不起我們歐戈達，但我們也絕不是廢物。」彌莉亞說，「在海風肆虐、土地貧瘠的島嶼生活，辛苦非比一般。因為收穫的穀物無法足以讓人民糊口，我們依靠貿易扶養人民。」
午後的陽光照亮彌莉亞的臉。陽光底下的半張臉一片亮白，讓她看上去比實際年齡年輕許多，但暗處的半張臉刻畫著符合年紀的深紋。
「在島上種植穀物，是我們長年來的夢想，因此我派出能幹的年輕人到鄰國馬扎力亞王國，學習那塊土地的技術。馬扎力亞是海洋國家，全國都處在海風籠罩下，這種風土的國家，有許多值得效法的農業技術。」
彌莉亞的臉頰浮現一抹淡笑。
「我沒有把他們派到帝國內的藩國學習。烏瑪帝國統治下的藩國只種植歐阿勒稻，就算學習無法在海風中生長的稻作種植技術，也沒有意義。」
彌莉亞收起了笑。「可是，去馬扎力亞學成歸國的優秀年輕人們向我提議，說應該重新調查歐阿勒稻用的肥料。他們說，這種肥料很奇怪，有許多地方不同於一般肥料，其中最令人介意的一點，就是成分中含有許多鹽分。」
彌莉亞的眼睛深處綻放光芒，注視著歐拉姆。
「歐阿勒稻用的肥料含有許多約奇草—約奇草帶有大量鹽分；因為很鹹，甚至會拿來取代鹽巴調味！怎麼會對抵擋不住海風、招架不住鹽害的稻子，又刻意施加鹽分？完全就是為了削弱它吧？」
歐拉姆一臉茫然地看著彌莉亞。
彌莉亞勾起唇角。
「所以我們從肥料中剔除鹽分，量也減少到比『絕對下限』更少，結果歐阿勒稻結實了。肥料本來就有鹽分，再加上海風的鹽分，導致鹽分過剩而枯萎——歐阿勒稻無法在海風中成長，其實是這個理由啊！」
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