大體論文，明以後的社會，仍與宋代相似。在政治上，沒有特殊的階級分別。在社會上，全國公民受到政府同一法律的保護。在經濟上，仍在一個有寬度的平衡性的製約制度下，不讓過貧與過富之尖銳對立化。
明太祖起於草澤，而能剷除胡元，戡定群雄，其才不可謂不雄。他雖然起於草澤，亦頗能了解政治、所定的學校、科舉、賦役之法，皆為清代所沿襲，行之凡六百年。衛所之製，後來雖不能無弊，然推原其立法之始，亦確是一種很完整的製度，能不煩民力而造成多而且強的軍隊。所以明朝開國的規模，並不能算不弘遠。只可惜他私心太重。廢宰相，使朝無重臣，至後世，權遂入於閹宦之手。重任公侯伯的子孫，開軍政府敗之端。他用刑本來嚴酷，又立錦衣衛，使司偵輯事務，至後世，東廠、西廠、內廠遂紛紛而起。這都不能不歸咎於詒謀之不臧。其封建諸子於各地，則直接引起了靖難之變。
隨著蒙古帝國的崩潰和元朝的覆滅，中國從少數民族統治下獲得了喘息的機會。一個貧苦的農民，後來成為造反的將軍，建立了明朝，他不僅控制了全部漢族地區，而且向西南地區擴展了自己的勢力。明初諸帝努力奮鬥，常用恐怖手段使官員們循規蹈矩，以努力建立其個人對一個巨大而復雜的帝國的控制。儘管統治者極為專制，但爭相躋身官僚集團的競爭程度，還是很快達到並超過了宋朝的水平。在長江下游地區，文人文化很有活力，那裡的城市化程度很高，出版業也在飛速發展。這個地區繁榮原因之一是貿易發展，這包括沿海的對外貿易。儘管明朝統治者對商業沒有什麼興趣，並且試圖把對外貿易納入朝貢體制之內，但明政府卻無法使中國置身於飛速發展的國際貿易體系之外，這是因為國外對中國絲綢和瓷器具有旺盛的需求。其結果是，白銀流入，加速了中國經濟的貸幣化，而 ​​且造成了廣泛的社會和文化影響，其中有些影響有助於解釋17世紀的社會秩序。

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