1819年冬，在巴黎拉丁區有一個叫伏蓋公寓的包飯客房，這裡住著各種各樣的人。69歲的高老頭在6年前結束了買賣後，也住到了伏蓋公寓。當時，他住在最好的房間，每年交1200法郎的膳宿費。由於他衣著講究，人們都叫他高裡奧先生。公寓的寡婦老闆娘還向他搔首弄姿，想改嫁給他當二名本地區的闊太太。第二年年末，高老頭就要求換次等房間，膳宿費也減為900法郎。大家把他當做“惡癖、無恥、低能所產生的最神秘的人物”。第三年，高老頭又要求換到最低等的房間，每月房錢降為45法郎，人也越來越瘦，看上去活像一個可憐蟲。最後高老頭的這個謎終於被拉斯蒂涅揭開了。
拉斯蒂涅是從外地來巴黎讀大學的青年，出身于破落貴族家庭，熱情而有才氣，想做一名清廉正直的法官，但巴黎豪華生活的刺激加強了他對權力、地位的渴求與出人頭地的願望。通過姑母的引薦，他結識了遠房表姐——巴黎社交界地位顯赫的鮑賽昂子爵夫人。通過表姐他知道了隱藏在高老頭身上的秘密。高老頭是法國大革命時期起家的麵粉商人，中年喪妻。他把自己所有的愛都傾注在兩個女兒身上，從小給她們良好的教育，出嫁時，給了她們每人80萬法郎的陪嫁，讓大女兒嫁給了伯爵，做了貴婦人；小女兒嫁給銀行家，當了闊太太。哪知不到兩年，女婿竟把他趕出家門，他便搬進了伏蓋公寓。在表姐的指點下，拉斯蒂涅走上了巴結上流社會婦女的奮爭之路。同時受伏脫冷的蠱惑，他差點幹上了殺人騙財的勾當，最後由於伏脫冷的被捕而終止。
在兩個女兒索要金錢的逼迫下，高老頭被榨幹了身上的最後一滴血。貧病交加的高老頭在伏蓋公寓中奄奄一息，他還盼望著兩個女兒能來見他一面。拉斯蒂涅差人去請高老頭的兩個女兒，但兩個女兒都推三阻四不來。病老頭最後含恨離世，只有拉斯蒂涅張羅著他的喪事，兩個女兒、女婿只派了兩駕空車跟在靈柩後面。拉斯蒂涅目睹這一幕幕悲劇，隨著高老頭的埋葬也埋葬了自己最後一滴同情的眼淚，他決心向社會挑戰。

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