第一章

「三十晚上討媳婦兒，初一早上趕騾馬，阿妹罵我沒良心的，要趕騾馬就別討她，討了她，賣騾馬，老老實實待在家，哎喲，我的小心肝，阿哥不是沒良心，討妳欠下喜酒帳，不趕騾馬還不清……」
男人的歌喉倒也不是破鑼嗓子，尚能入耳，尤其是「哎喲，我的小心肝」這一句，尾音拔高了些，沙啞中聽得出情意，算是整支歌的魂。
「呼嚕嚕——」走在他身畔的健壯母騾突然晃腦噴氣，微斂的大眼烏亮溫馴。
男人大樂，咧嘴露出兩排和母騾一般健康漂亮的牙。
「春花，妳也讚我唱得好聽啊？」蒲扇般的粗掌輕撫著母騾的頸背，騾頸上成串的紅漆鈴子一路響叮噹。
「呼呼嚕——」
「咦？不是？」男人黝臉略偏，神情認真，彷彿真能和母騾對話。
他恍然大悟地點點頭。「哈哈哈，也對啦，我這歌聲一向悅耳，哪裡還要春花稱讚？錦上添花的事妳是決計不做的！我的好春花，唔……妳意思是要我手腳麻利些，趁過年前趕緊找個小心肝啊？」
「呼嚕——」
男人又笑，目光溫柔。「好啦，我答應妳，一定努力找。」話才道完卻又嘆氣。「但是，討了小心肝得賣掉我的好春花，那還是別討了，妳有我、我有妳，咱倆就湊合著過日子，也挺好。」
母騾又噴氣，甩動長尾，顆顆如拳頭大的鈴鐺仍隨著踏出的騾蹄叮叮咚咚響。
前路崎嶇難行，他與帶頭的母騾卻如履平地一般，長長的騾馬隊伍跟在身後。
男人樸拙無華的歌音又起，在山水間迴盪——
「頭騾搖玉尾，二騾喜鵲花，大年初一要出門，哎喲，我的小心肝，阿妹不捨我，阿哥捨不得賣騾馬……」
★★★

首次見到那姑娘，力千鈞的心被突如其來的力道猛抽了一記。
噢，不只他一顆渾大的心發顫，「霸寨馬幫」的老人們總說心連著肝，肝又與膽相照，而吃他們這行飯的，全靠渾身是膽。
結果他左胸這麼一抽，可謂牽一髮動全身，心、肝、脾、肺、腎皆繃緊，五臟六腑揪作一團，整個人由頭到腳麻顫了三巡。
和姑娘相遇的那一日，隆冬十二月的風雪幾要將山路封堵。
往常這個時候，馬幫眾漢子們早在幫主石雲秋的帶領下返回西南「霸寨」，與家中老小團聚，準備過年。
但這次馱貨出遠門，走的是入藏區最艱險的一段，道上連遇三起強盜鬧事。「霸寨馬幫」以往雖也是幹沒本錢的買賣起家，但對曾為「同道中人」的山賊搶匪下手卻也寬厚不到哪邊去，照樣殺得對方片甲不留。
然而，馬幫儘管人貨平安，使役的騾子和代步的馬匹在三場打鬥中已傷了好幾頭，中間的調度花去不少時候，才會遲了歸期。
他在回程的風雪裡看到她。
姑娘的髮很長、很長，黑如墨染，全賴那頭墨亮的長髮，讓她在雪白的天地裡留下突兀的顏色，引走他的注意。
「呼嚕——噗——」母騾四蹄略頓，毛茸茸的長耳抖動，鼻孔冒出團團白氣。
「我知道，有人倒在雪地裡，我也瞧見了。」力千鈞邊安撫自個兒的母騾，邊高舉一隻粗臂，巨掌握作拳狀，噘嘴發出厚沈的「迂」聲。
聲一傳遞開來，坐鎮在隊伍中央的幫主石雲秋即刻要後段人馬亦跟著緩下勢子，讓壓隊的老手暫且穩住。
在馬幫隊伍中，力千鈞所擔任的算是探路先鋒的工作，而他的母騾春花又是騾馬隊裡的帶頭者，馬幫能否帶成一條連貫直線，走過迂迴曲折的小土道、穿山過水，頭騾和趕馬人之間的默契常是最大關鍵。
當然，春花和他那是心靈相通、默契十足，用不著多說。只見她甩頭搖了幾下紅鈴鐺，叮叮咚咚的脆音片刻便讓整批騾群寧定下來。
「好春花。」他讚了聲，隨即已邁開大步朝前方不遠處的一坨雪堆奔去，壯碩到常要讓外人聯想到「笨重」二字的身形，奔躍在厚厚雪地上時，顯露出驚人的俐落。
鵝毛般的雪持續飄落，只差那麼一丁點兒，那綹烏絲也要被白雪掩蓋。
半跪在小雪堆旁，他雙手齊下，沿著那綹黑髮拚命撥雪，撥撥撥、拍拍拍，很快便把那人的上身從冰雪裡挖出。是個纖瘦得好不像話的女子，她面朝下蜷伏著，衣衫單薄，長髮成了勉強能禦寒的工具，可惜此時她的髮絲皆染霜雪，再也無法提供半點暖意。
「力頭，找到什麼啦？」幫主石雲秋策著她的棗紅大馬過來，一瞥見他挖出的「東西」，不待他答話，人已翻身跨下坐騎，學他半跪在女子身邊，兩手亦幫忙撥雪。
「她身子都凍僵了。」也不知倒臥雪地多久？還能否救活啊？暗自低嘆，力千鈞正要把女子抱出雪堆，那張俯著的臉容終於因他的擺佈而調轉過來，偎進他胸懷。
真……要命啊！
人家這麼無意又無力地一偎，他便不爭氣地懵了。
姑娘臉上尚勻著彩妝，柳眉細濃，頰面秀麗，唇瓣上的胭脂暈開了，像試著要擦去卻又沒能拭得乾乾淨淨，結果把粉顎和嘴角都染了點紅顏色，也不曉得為何，看起來竟莫名可憐。
但姑娘貌美不是重點，能讓力千鈞瞬間昏頭的是她的眼窩和長睫。
那密如小扇的俏睫沾著點點細雪，眼睛周圍白白的一圈，全是雪花，墨睫隨著似有若無的呼息隱隱輕顫，即便未掀開眸子、唇也未張，也好似有話要對他傾訴，很像是……他年少時在騾馬交易場第一次見到春花的時候——五歲的母騾眼睛周圍的漂亮白毛已然長齊，圈圍著兩顆泛亮的大眼睛，販騾的商人把她打扮得格外光鮮亮麗，她兩隻大眼雖未瞧他，那無辜且溫馴的模樣卻惹得他無法不去在意。
「好你個力頭！哈哈，這『貨色』可真不錯！」和眾家漢子混久了，在山山水水間討生活，石雲秋的「姑娘氣」早被磨得精光，見女子容色秀美、我見猶憐，她已一把從力千鈞懷裡搶抱過來，滿滿橫摟住。
「頭兒，她還有呼息！」力千鈞回過神忙道，粗嗓緊繃，竟得費勁才能按捺想奪回姑娘的衝動。
「廢話！美之物人人愛，姑娘生得美，救活了鐵定大有用處。她要真沒了呼息，我還摟得這般緊做啥兒？」石雲秋挑眉笑斥，斜睨了傻怔的巨漢一眼。「還不趕緊把你的披風貢獻出來？這姑娘身子跟根冰棍兒沒兩樣，你當真要凍死她嗎？」
「啊？呃……喔！」力千鈞回神又走神，走了神又回神，待弄懂幫主大人的話後，儘管披風底下只穿著單層的粗布衣，他仍是七手八腳地扒掉身上的羊皮披風，拿去裹住那姑娘的身子。
「不冷吧？」石雲秋淡笑，問得真沒誠意，一邊已把裹覆著披風的纖弱人兒放上馬背。
力千鈞沒回話，僅愣愣搖首，兩眼依舊發直地瞪著姑娘。
「好傢伙！」石雲秋笑意甚濃，也不知笑些什麼，僅聽她又道：「有你的羊皮披風救這姑娘一條小命，我這個當幫主的縱使不才，也定要為你出頭！你放寬心，這姑娘會好好報答你的！」
他要人家報答什麼啊？
搔搔頭，力千鈞感到莫名其妙，不太確定自個兒欲說些什麼。
直到石雲秋策馬疾馳帶走那姑娘，把一干人馬全落下，他才陡地意會過來——自己不僅得領著頭騾趕路，又得暫時代理幫主位子，替她先頂著了！
★★★

約莫晚了半個時辰，馬幫眾人終於追在石雲秋的棗紅大馬之後，趕到今晚欲要夜宿的山坳棧館。
這灰地土牆的棧館裡雖十分寬敞，但一切從簡，許多事全得自個兒動手，僅有少數幾間客房。
然而，對那些出外討生活的騾馬幫、駱駝幫或犛牛幫的漢子們而言，在大雪夜裡有個遮風擋雪的所在落腳已經夠心滿意足，各路人馬常是在大廳窩作一團，隨意尋個角落躺平，照樣能呼呼大睡。
今晚，「霸寨馬幫」的隊伍一抵達棧館，眾家漢子根本無須誰指示，已分頭把該做的事一一處理，卸馱卸鞍、餵馬餵騾等等，得先安置好騾馬和貨物，才輪得到人好好休息。
力千鈞在餵過幾匹自己負責照顧的騾馬後，原還想跟母騾春花說幾句體己話，但望著春花一雙白毛圈圍的大眼睛，他腦子裡卻淨想著適才被他從雪堆裡挖出的那名瘦弱姑娘。
他搔搔頭又抓抓厚實大耳，一臉茫然，不太明白自個兒究竟著了啥道？
「妳和她明明生得不像，我胡思亂想些什麼啊？」低唔，雙掌同時拍上兩邊黝頰，「啪」地大響，渾不覺疼似的。
母騾這會子沒哼聲，只專注大快朵頤木槽裡的草料。
「力爺，您在這兒太好啦！」
力千鈞聞聲回首，見棧館的年輕夥計提著兩桶熱水站在廊下，粗眉不禁挑起。「怎麼了？」
「來來來，拜託幫個小忙，您家那位石大當家方才跟小店要了間客房，把一名昏迷不醒的姑娘抱進去，現下又吩咐要加熱水，這棧館裡的夥計常被一個當三個支使，咱忙翻不過了，您好心點，幫忙把兩桶熱水送上樓吧！咱忙去啦！」放下兩只木桶，揮揮手，人隨即跑掉。
力千鈞微微一怔。
出門在外，馬幫每隔一段時候就落腳於此，和棧館裡的老闆和夥計們早熟得不能再熟，此時人家把桶子擱下給他，他也不以為意，跨上前兩手一抓，不費吹灰之力地拎起兩桶熱水，跟著越過鬧哄哄的大廳，往樓上去。
棧館二樓隔有七間房，也不清楚自家頭兒要了哪間，他正扯嗓欲喚，石雲秋已從裡邊拉開一號房的房門。
見是他，又瞥見巨掌下的兩桶熱水，石雲秋頷了頷首笑道：「很好。夥計再不送水來，我都打算下樓提水去。你既然來了，裡邊的事你就接手處理吧，我肚子餓得慌，再不找吃的來祭祭五臟廟不成了。」
「頭兒，這……我……那姑娘……」
現下是怎樣？
他丈二金剛摸不著腦袋瓜，直瞪著掠過他面前、逕自走下土梯的幫主大人。
石雲秋腳步陡頓，想到什麼要事得交代似的，立在土梯上半側過身，衝著傻大個兒揚唇笑開。
「待會兒把熱水加上後，再浸個一刻鐘就差不多啦，泡太久全身皺巴巴的，不好看，記得把姑娘撈出來。對了，還有那碗熱薑湯，管你用啥法子，怎麼都得餵進她肚子裡。喔，對了對了，別忘了那些老薑片，那用法你清楚得很，自個兒瞧著辦吧，就這樣。」
「嗄？等等！喂，頭兒——」
沒用的，石雲秋把他乾晾在原地，跟剛才那個年輕夥計一般模樣，朝他揮揮手，人就走掉了。
對於旁人三不五時便把責任丟擲過來，力千鈞儘管習慣得很，但眼前情況卻與以往大大不同。
他得照顧一名陌生姑娘嗎？
應該不會太難吧？
嗯……他有本事顧好騾馬，把牠們一隻隻養得漂亮壯碩，伺候姑娘應該跟照顧騾馬沒太大分別才是。
深吸了口氣，他轉身踏進一號房裡，炯目隨意一瞥。
他不瞥還好，一瞥真真不得了，雙眼瞬間瞠圓了，吸進胸臆間的氣猛地堵住，堵得他忘記吐氣，喉頭和胸口繃得一陣疼。
房中角落，那猶然昏迷的女子被擱在長圓形的澡盆裡，盆子尺寸好大，她螓首垂在澡盆子邊緣，身子軟弱無力地癱在注著七分滿的熱水裡，由他所站的角度居高臨下看去，姑娘裸露的雙肩和大半片胸脯教人一覽無遺。
力氣猛然間失去平衡，熱麻感一股腦兒往天靈衝。
「砰、砰」兩響，他雙掌竟然好沒用的發軟，握不牢桶子的手把，幸得兩只木桶夠沈，落地時僅濺出一小部分的水。
非禮勿視！非禮無視啊！
他力千鈞向來行得端、坐得正，連睡覺也睡得既直又正，跟死人躺棺材沒兩樣，他心胸坦蕩蕩，絕對沒想非禮哪家姑娘，千萬不能亂看啊！
驀地，他雙目使勁兒閉緊，緊得眉峰和眼角如同吃到青梅子般皺出一條條痕紋，即便如此，那幕「春光」早鑽進腦子裡，由不得他不看。
「頭兒！」氣急敗壞大喊。
他把心一橫，打算衝下樓將陷他於不義的石雲秋揪回來。
也不想想，這山坳棧館不論店主或投宿的人，裡裡外外全是粗魯漢子，唯一的女兒身就他家幫主大人一個，現下是沒魚，蝦也成，頭兒儘管悍得跟馬一般，至少……勉強稱得上是個女的啊！她不來處理這姑娘，誰處理啊？
他急著要往外衝，哪知房門「咿呀」一聲被人推開了。
「力爺，石大當家要您今晚得守在這房裡睡下，吩咐小的送些吃食上來，就幾個熱饅頭夾肉末，粗糙得很，您別介意——」
「別進來！」暴吼，震得土牆都掉塵屑。
「哇啊啊——」
龐然大物拔山倒樹而來，年輕夥計被轟得登登登連退好幾步，手裡托盤打翻了不說，腳底下還踩了空，眼見人就要順著土梯滾下樓！
力千鈞眼明手快地提住對方襟口，鐵青著臉確定小夥計雙腳安然踏穩了，這才收手。
「力、力、力爺……有這麼介意嗎？您……您不愛吃大白饅頭夾肉末就早說嘛，憑咱倆的交情，給您換點別的吃食有啥難處？瞧您惱那幾個饅頭惱成這模樣，值嗎？」夥計驚魂未定地猛拍自個兒胸脯。

第一章

「三十晚上討媳婦兒，初一早上趕騾馬，阿妹罵我沒良心的，要趕騾馬就別討她，討了她，賣騾馬，老老實實待在家，哎喲，我的小心肝，阿哥不是沒良心，討妳欠下喜酒帳，不趕騾馬還不清……」
男人的歌喉倒也不是破鑼嗓子，尚能入耳，尤其是「哎喲，我的小心肝」這一句，尾音拔高了些，沙啞中聽得出情意，算是整支歌的魂。
「呼嚕嚕——」走在他身畔的健壯母騾突然晃腦噴氣，微斂的大眼烏亮溫馴。
男人大樂，咧嘴露出兩排和母騾一般健康漂亮的牙。
「春花，妳也讚我唱得好聽啊？」蒲扇般的粗掌輕撫著母騾的頸背，騾頸上成串的紅漆鈴子...