一、周代的興起
周的始祖名棄，姓姬氏，是堯時代的名臣。和他同朝為官且後世耳熟能詳的大臣有禹，後來建立夏王朝、契，商朝的祖先、皋陶，歷史著名公正嚴明的司法官。
棄是農業專家，從小喜歡種植各種農作物，凡是他種植的農作物都生長良好。他善於觀察土地，種植適宜的作物，百姓都照他的樣子耕種。
堯在位七十年起用舜，準備將來繼承他的帝位，試用觀察二十年，命其攝行天子之政。舜攝政八年堯崩，居喪三年而踐帝位。當時天下洪水為患，舜命禹為司空，負責平水土；命棄為后稷，負責發展農業。《書經．舜典》：「帝曰：棄，黎民阻飢，汝后稷，播時百穀。」就是說老百姓吃不飽，你來主管農事，按季節播種各種穀物，讓人民有飯吃。后稷原來是主管農事的官職，後來成為棄的別名。禹治水期間，后稷是他的重要助手，禹命他調節各地糧食的有餘和不足，確保百姓都有飯吃。
后稷在舜時代因為有功封於邰，在今陝西省武功縣，現在西安巿的西方。堯都平陽，在今山西省臨汾；舜都蒲坂，在今山西省永濟；夏都斟鄩，在今河南省偃師。邰偏離當時的政治中心，接近西北方的戎狄。
夏代到了末年，荒廢農事，后稷的後人遷居到現在的甘肅省一帶，戎狄之間。到了公劉時代，公劉是一位英明之主，他不願安於現況，企圖聚集民眾，光大故國。於是發揮祖先的農業專長，開墾土地，從事耕種，蓄積糧食，充實軍備，然後遷居至豳，在今陝西省旬邑，位於邰的北方。在這裡興建宮室，繁衍人口，周室之興起從這裡開始。《詩．大雅．公劉》歌詠公劉的事蹟：
篤公劉，匪居匪康。乃埸乃疆，乃積乃倉；乃裹餱糧，于橐于囊。思輯用光，弓矢斯張，干戈戚揚，爰方啟行。
看來當時尚多敵對的勢力，所以南遷途中除了各自攜帶乾糧，還要準備武器，弓矢干戈和斧鉞。孟子引用這段詩句對齊宣王說：
故居者有積倉，行者有裹糧也。然後可以「爰方啟行」。王如好貨，與民同之，於王何有？（《孟子．梁惠王下．五》）
王如喜歡財貨，與民同富，有什麼難處呢？
由於民生富裕，引起北方戎狄覬覦，多次侵襲掠奪。到古公亶父時，因為不願看到戰爭造成人民傷亡，所以率領族人和部屬南渡漆、沮，越過梁山，止於岐下。四方人民歸附。岐下在岐山之南，今陝西省岐山縣的北部，在邰的西北方。古公營築城都，建立制度，奠定周代發展的基礎。
古公有三個兒子，長子太伯，《論語》作泰伯，次子仲虞，少子季歷。季歷生昌，就是後來的周文王。據說昌有祥瑞之兆，古公認為姬氏家族要靠昌光大，有意傳位給季歷，再由季歷傳昌。然而當時的政治傳統是立長。根據《史記》〈周本紀〉和〈吳太伯世家〉的說法，太伯和仲虞知道了父親的意思，雙雙逃亡到東方蠻荒之地，落腳於今天蘇州一帶，並依照當地的習俗，斷髮紋身以示與中原隔絕，成就父親的意志。太伯後來以蘇州為根據地建立吳國。不過根據《詩．魯頌．閟宮》和《左傳．釐公五年》的說法，古公亶父有滅商之意，而太伯的主張不同，所以古公不想傳位給他。
姬昌發揚光大后稷、公劉和古公的品德與事功，「篤仁、敬老、慈少、禮下賢者，日中不暇食以待士，士以此多歸之。」（《史記．周本紀》）商紂王任為三公，後來聽信崇侯虎的讒言，將他囚於羑里。姬昌在羑里潛心研究八卦，演化為六十四卦，成為《易經》的核心。
後來姬昌以重賂得贖。紂王賜他「弓矢斧鉞，使得征伐，為西伯。」西伯就是西方諸侯之長。西伯返國後，修德行善，北伐犬戎，西伐密須，東伐耆，在今山西省長治巿西南，邘，在今河南省沁陽西北，再伐崇侯虎，在今河南省嵩縣東北。「三分天下有其二」，自岐下徙都豐邑，在陝西省西安巿西南。
西元前一○五六年西伯崩，太子發立，就是後來的周武王。武王以太公望為師，周公旦為相，召公、畢公等輔之。太公望姓姜，名尚，是歷史上著名的兵學家，《史記．齊太公世家》說他是「東海上人」。他的先人因為助禹治水有功，封於呂，以呂為氏，故稱呂尚，又名牙；俗稱姜子牙。晚年窮困，垂釣於渭水之濱。周文王與之談，大悅，曰：「吾太公望子久矣。」因立為師，故稱太公望。周公旦是武王之弟，召公奭和畢公高都是文王的庶子。
當時的商紂王是一個荒浮無度、殘酷暴虐的無道昏君。他貪戀女色，寵愛妲己；唯妲己之言是用，「妲己所舉者貴之，所憎者誅之。」他重課賦稅，充實自己的府庫，蒐集天下的飛禽走獸，豐富自己的苑林；「以酒為池、懸肉為林，使男女裸相追逐其間，為長夜之飲。」百姓有怨恨、諸侯有背叛他的，設酷刑對待。他以西伯昌、九侯與鄂侯為三公，而將九侯刴成肉醬，將鄂侯製成肉脯，囚西伯於羑里。
武王九年（西元前一○四八年），發兵東進，至於盟津，就是今河南省孟津古黃河渡口，渡河展示武力。「諸侯不期而至者八百，皆曰紂可伐矣。」不過武王認為事機未到，引兵而返。
然而紂王暴虐益甚，他的庶兄微子數諫不聽，離他而去；叔父箕子佯狂為奴，為他囚禁；另外一叔父比干被他剖心而死。孔子曰：「殷有三仁焉。」（《論語．微子．一》）三位仁者，就是微子、箕子和比干。不過子貢曰：「紂之不善，不如是之甚也。是以君子惡居下流，天下之惡皆歸焉。」（《論語．子張．二十》）武王十一年（西元前一○四六年），遍告諸侯，率師伐紂，諸侯兵會者車四千乘，戰於牧野，在今河南省淇縣，逼近紂王的都城朝歌。紂王兵敗，逃返鹿台，自焚而死，於是商亡。
這一戰打得慘烈。《書經．武成》記載：
既戊午，師逾孟津。癸亥，陳于商郊，俟天休命。甲子昧爽，受率其旅若林，會于牧野，罔有敵于我師。前徒倒戈，攻于後以北，血流漂杵。一戎衣天下大定。
不過孟子說：
盡信書則不如無書。吾於《武成》取二、三策而已矣。仁人無敵於天下，以至仁伐至不仁，而何其血之流杵也？（《孟子．盡心下．三》）
孟子又說：武王之伐殷也，革車三百兩，虎賁三千人，王曰：「無畏（不要怕），寧爾也（我是來撫慰你們的），非敵百姓也（並非與百姓為敵）。
若崩厥角稽首（百姓聽了叩拜在地，如山之崩）。征之為言，正也（征就是糾正的意思），各欲正己也（老百姓都希望有人來糾正本國之虐政），焉用戰（哪裡用得著打仗呢）？」（《孟子．盡心下．四》）
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