【一、冬日君主】
我沿著蒼白碎石鋪成的小徑，繞進了她所在的地方。
這裡栽種了許多香草，綻放的花朵繁盛交織。而她正坐在天使雕像旁，若有所思地凝望滿是白花的山坡。
我屏息放輕腳步靠近。
她身穿淡藍洋裝，宛若與石像同化一般靜止著，只有落在肩窩的細髮正閃爍著淡褐光澤。
「老師，你來啦。」她倏然開口，但心緒依然在遠方。
「嗯，要回去了嗎？」
「我想再坐一陣子，我和你說啊……最近，我常有個念頭，好想找地方逃跑，但老是做不到。我有種預感，這樣的人生大概會持續一輩子吧。」
「不會，別這麼悲觀。」
我走到她的身旁，伸出雙臂環繞住那微微弓起的嬌小肩膀。
「嗯。」
她被擁抱時，會閉著眼仰向天空，那姿態，彷彿在期待一場大雨落下，或者千吻輕墜臉頰。
平穩而和睦，沒有一絲羞怯的笑容，讓我驀地浮現了強烈的寂寞感。
我想，那寂寞感大概源自於人與人之間，總是充滿無數謊言這件事。
我想到了自己的兒時玩伴。
小時候，家境仍算富裕的我，除了讀書外，並沒有什麼特別明確的目標。
我的同伴卻不一樣。少年體弱多病的他，曾孕育出了無數不可思議的幻想。後來，我誤打誤撞成為作家，或許，也該拜他學生時代那些天馬行空的靈感所賜。
畢業後，他與我失聯好幾年，某日又毫無預警地找上門來。
在夜晚酌酒時，他曾對我說：「安息香，我從沒有在你身上感受到一種強烈的執著。真可惜，否則你應該會比現在有更高的成就。」
這段話至今仍深深縈繞在我心中。
然而，就在不久後，他騙走了雙親留給我的所有遺產。
說是要投資，卻捲款而逃，不過，我並不特別怨恨他。
畢竟，他還是得到了應有的代價。
他是海底被發現的。
身體已經浮腫，雙足因為遭水泥固定而無法掙脫。
漁夫們說，他們是在一片黑壓壓水生植物裡發現了這具屍體。
宛若被濃霧繚繞一般。
我想，他大概是招惹了黑道或者討債集團吧。
一貧如洗的我，失去所有資產後，要單靠寫作維生實在有些難度。
不知道是否真為巧合，竟有某位權貴人士慕名而來，希望我指導他朋友的獨生女。
她叫做依蘭，住在一間名為「刺脊山莊」的別墅之中，是名古怪富翁的千金。
不過，我現在的身分，與其說是家教，更像是在照料她的起居。
而曾被他說過，毫無執念的我，此刻，卻不知怎麼，萌生了一股很深的衝動。
我想要傷害她，傷害這樣一位完美的人，讓她感受常人所感受的痛楚。
「老師？」她又呼喊了我一次。
「什麼？」我回過神時，她已經離了我有段距離，像是被瞬間傳送到了遠方。
「快來呀。」她雙手揹在腰後，輕盈地朝屋內走去。
「嗯。」
為何萌生這股衝動？我暫時僅能歸類於出自「妒忌」。然而捫心自問，真有那般簡單嗎？說不定，其實我還是個連自己都不曉得，長年壓抑嗜血慾望的虐待狂？
又或許，兩者皆是。
在我剛到刺脊山莊時，依蘭對我非常冷漠。
對話時，眼神總是飄忽不定，輕描淡寫地淺淺帶過，內容也是吞多吐少，偶爾還會撒謊。
除非我先打招呼，否則她就像是見著路旁野草般漠不關心。起初，甚至不願叫我「老師」， 而是「安息香先生」。
與現在判若兩人。
「好慢喔！」
她又碎步奔回，挽起我的手，肌膚與肌膚相疊瞬間，彷彿所有溫度都寂然消逝。
真的好寒冷。
我勉強壓抑差點迸出齒縫的嘶嘶聲，穩住心跳，繼續行動。
我們終於回到了屋內，家具一塵不染，像是有人悉心整理過。
雖然從未親眼見著，但這裡一直有傭人照料環境與備足菜餚。
「我要去看書了。」
依蘭放開我的手臂，叮叮咚咚，踮著腳尖往走廊盡頭而去。
體溫再次回升。我不禁鬆口氣，從認識這名美麗的少女開始，她就充滿了謎團。
依蘭的體溫永遠比常人低了許多，脈搏也緩慢地不可思議，而刺脊山莊附近的野生動物，貌似都對她視而不見，或是將其當作死物。
這些，都是等我與她關係較為親密後才察覺到的事情。
而她願意對我敞開心胸的契機，是在某次深夜。
當時，我正在書房，以稿紙和鋼筆寫著小說，耳機放著白噪音，突如其來地，聽到庭院傳來了震天的野獸咆哮。
一開始，我還認為只是那些動物在爭奪地盤時的叫囂，無須多加理會，卻沒料到，緊接著，傳來了響亮的人類女子尖叫聲。
我直覺不妙，匆匆披了件薄外套，並掏摸口袋，確認裡頭的東西還在，穿過大廳時，順手拿起了長筒裡的洋傘，急忙趕至聲源。
當時，依蘭跌坐在山坡上的天使雕像旁。
月光下，她的五官模糊不清，失焦的影子蔓延了空間。
在她面前則站了隻巨大的黑犬。
牠注意到了我，將頭朝著我的方向。無視因為恐懼而扭曲面孔的依蘭，直直走來。
滋嘶，牠的獸足放下之處，竟傳來高溫鐵塊浸入冷水的聲響。
不過，僅僅走了兩步，牠便停下動作。
我這才看清，那頭怪物全身纏滿黑色火焰，身高兩米，彷彿由噩夢的餘燼所創造。
牠燃燒般的毛皮之下，藏有數百隻眼睛，吐出的氣息融化了那些不知名的雜草。
「欸。」
牠忽然發出了聲音。
我的力量頓時像被抽走一般，不聽使喚。
我認得那聲音，是水底的兒時玩伴。
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