我們對民主體制應該有什麼樣的期許，而民主國家實現這些期許的可能性又有多少？針對當代對這些問題的回答，夏比洛在本書做了批判性的評估，提出他獨特的替代方案，並探討這個方案對政策與政治行動的意涵。

某些關於民主目的的解釋將焦點放在偏好的加總上，其他解釋則聚焦於尋求共善的集體審議。夏比洛揭示這兩者的不足之處，他主張民主應該致力於減少社會中的支配現象。他認為，熊彼得對於競爭式民主所提出的經典辯護是達成這個目標的有用起點，但它仍需根本性的補強——包括它在國家政治機構及延伸至其他形式的集體組織中的運作方式。夏比洛的討論融合了經驗研究與規範研究的最新進展，具有一般少有的廣度，他同時還處理了影響民主存續的條件、族群差異與團體權利的要求對民主帶來的挑戰，以及民主和收入與財富分配之間的關係。

出入於政治、哲學、憲法、經濟學、社會學以及心理學，夏比洛以清晰的寫作風格著成本書，不僅吸引本領域的研究者，也使初學者能夠瞭解這場民主理論的辯論。

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