這是一本關於日本自中世到近世，色町．芝居町的文化研究。作者著重於平安時代，安土桃山到江戶時代，對日本傳統表演藝術的全貌性研究。

色町意即現代的妓女戶，芝居町就是表演者居住的場所（統稱現代的風化區），兩者都被統治者在都市規畫中，分配到市中心之外的邊緣地區，即河岸邊或臨海區。居住其中的遊女、藝能者、河原者依傍當時的三大都市：京都、大阪、江戶而發展，而色町．芝居町的旁邊也相對出現繁榮的盛所（即鬧區）。

在本書中，作者從各種歷史文獻資料、表演作品（和歌、狂言等）、天皇的作品等中，從「聖─俗─穢」，污名化過程，表演內容形態的轉變等角度，探討居住在這些惡所中的遊女，以及藝能者的社會地位之演進，以及日本傳統表演藝術的轉型。

日本都市中的風月場所、繁華鬧街的主角，乃是被稱為「遊女」的藝妓和役者（劇場演員）。但你可知道，在日本中世紀時代，「遊女」的地位之高，連天皇和貴族都對她們俯首稱臣，並將之視為帶有「神聖之性」、如神女一般的人物。她們才色俱佳，是傳宗接代最好的對象，甚至有人入宮為妃。
雖然後來隨著時代變化，這些遊女和役者逐漸被隔離到最下等的賤民身分，但他們所在的「惡所」仍是最吸引民眾前往的去處。「惡所」對於研究日本自中世到近世的另類文化，有非常重要的意義，因為它：

（一）是個與地緣性共同體無關，匿名密度極高的特殊空間。
（二）是個史無前例、具備了新文化資訊的提供與收集機能的「場所」。
（三）是個跨越身分階級，連罪犯與無賴都能進入的特殊「場所」。
（四）由於位處偏遠地帶，因此也是個「混沌」可無限擴張的「場所」；
（五）是個被視為理想目標的、顛覆人倫秩序的「場所」。
（六）是個空氣中充滿「漂泊神人」的影子，表現演員魅力與魔力的「場所」。

上述的特質，致使「惡」、「遊」、「色」、「賤」渾然一體，凝聚而成的便是「惡所」。而蘊藏在「惡所」之內的那股魔力，也就是改變時代潮流的一股非常重要的原動力。作者以「惡」「遊」「色」三個特點，介紹大和民族的風月民俗，讓讀者在江戶、大坂和京都三個城市的極樂空間中，認識另一個日本；從中瞭解日本人的「好色」本性。

本書透過「色」、「惡」、「遊」角度解讀日本另類文化，即：

◎中世遊女的「神聖之性」。
◎出雲阿國乃「漂泊巫女」。
◎惡所必由遊女町和芝居町搭配組成。
◎河流沖積平原（河原）乃人間與陰間的關口。

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