本書為中央研究院院士余英時教授二十年來的研究心得，針對思想史的發展與學術史的分析，向關心歷史與思想的讀者，提出一個通論性的展示和一個明確的歷史觀察。他認為：思想的力量是可以超越歷史決定論的限制而創造發展的，他便是據此信念探討中西史學思想的種種問題而完成本書。　　
全書共收分十七篇，主要論題可分為下列五項：1.討論中國(專制)政治傳統和反智論的關係，2.從內在理路的觀點解釋明清思想變遷的問題，3.討論歷史知識的性質及有關史學的一般問題，4.對紅樓夢這部小說提出新的看法，並檢討當前紅學考證運動得失，5.評析探討西方古典時代的人文思潮，6.文藝復興與人文思潮的關係，以及現代工業文明的精神基礎。

作者簡介：

余英時 1930年生。美國哈佛大學歷史學博士，1974年當選中央研究院院士。歷任哈佛大學教授、香港新亞學院校長兼中文大學副校長、耶魯大學歷史講座教授。 2001年6月自普林斯頓大學校聘講座教授榮退。2006年獲得美國國會圖書館頒發有「人文諾貝爾獎」之稱的「克魯格人文與社會科學終身成就獎」，

在聯經出版之著作有《歷史與思想》（1976）、《紅樓夢的兩個世界》（1978）、《中國知識階層史論：古代篇》（1980）、《中國近代思想史上的胡適》（1984）、《中國近世宗教倫理與商人精神》（1987）、《中國思想傳統的現代詮釋》（1987）。其他重要著作尚有《方以智晚節考》（1972）、《論戴震與章學誠》（1976）、《歷史人物與文化危機》（1995）、《陳寅恪晚年詩文釋證》（1998）及近著《朱熹的歷史世界》（2003）等。

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