在工業革命之前，南島民族是世界上分布最廣的民族，其語言約有1000種之多。台灣南島民族（即所謂的平埔族與高山族）的語言，雖然只佔其中的1／50（約20種左右），並在外來勢力長期壓制下，早已瀕臨滅絕的危境，至今只剩14種還苟留殘喘著。但弔詭的是，現實中窮途落魄的台灣南島語言，在國際南島語言學界卻被視為無價瑰寶，因為它具有兩大特徵，是其他地區（包括菲律賓、馬來西亞、印尼等地）的南島語言所不及的：（一）語言之間最為分歧多樣（語言愈紛歧的地方，表示它時代的縱深愈長。換言之，台灣很有可能是南島民族的祖居地，古南島民族很可能是從台灣擴散出去的）；（二）保存許多古語的特徵。因此，國際上各派理論的建立、比較與辯駁，以及古南島語的構擬，都必須以台灣南島語言為依據，一定得引用和參考台灣南島語言的資料和現象。
台灣南島語言過去幾千年都沒有文字記錄，直到十七世紀荷蘭傳教士到台灣來以後，才為西拉雅和法佛朗（Favorlang）兩種平埔族語言留下珍貴的文獻資料。從明鄭王朝到清代，二百多年間並沒有留下多少語言資料。直至日治時期，才由小川尚義開啟台灣南島語言的研究大門，之後陸續有淺井惠倫、土田滋等人的投入。畢生鑽研台灣南島語言的中研院院士李壬癸，正是當前此一領域最具代表性的學者，本書收錄了他近年來的十餘篇文章，可以代表其較近和較新的看法。李院士針對台灣南島語言的重要性、研究傳統、方法論、諸語言的關聯、歌謠及危機等議題，一一提出了權威性的看法。這些見解都曾以英文發表在國際知名的期刊上，得到國際學界的高度重視與討論，現經由作者本人親自改寫，以較淺顯易懂的中文呈現在讀者面前。
閱讀這些文章，我們既能看見奔走各地，搶救採集一息尚存的瀕危語言，比較研究彼此關聯的研究者身影，也能體會跨海整理編輯小川、淺井、史蒂瑞等人的研究遺產，並與現今的資料分析比對，積極融新匯舊的學術傳承苦心。這本兼具學術價值與科普教育的書籍之所以取名「珍惜台灣南島語言」，就是希望讀者能經由認識台灣南島語言，懂得珍重疼惜此一國際學界公認最珍貴的台灣文化資產，並為保存延續這塊島嶼的古老言語共盡心力。

作者簡介：

李壬癸

1936年生於宜蘭，夏威夷大學語言學博士，中央研究院院士，2009年總統科學獎得主，曾擔任中研院史語所語言組主任、清華大學語言學研究所所長（第一任）、中研院史語所副所長、中研院語言所籌備處主任（第一任）、台灣語言學會會長（第一任）等。在當今研究台灣原住民語言的學者中，以李院士的成果最為豐碩。曾獲國科會研究傑出獎及傑出特約研究員獎，教育部學術獎及原住民母語研究著作特殊貢獻獎，行政院傑出科技榮譽獎，台美基金會傑出人才成就獎等等。除在國内外重要期刊發表數十篇研究論文外，也出版《宜蘭縣南島民族與語言》（1996）、《台灣平埔族的歷史與互動》（1997）、《台灣南島民族的族群與遷徙》（1997）、《台灣原住民史─語言篇》（1999）、《巴宰族傳說歌謠集》（英文，2002）、Selected Papers on Formosan Languages （2 vols， 2004）、《噶瑪蘭語詞典》（英文，2006）、《新港文書研究》（2009）、《珍惜台灣南島語言》（2010）等專著。

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