文久三年，江戶幕府親自召募二百三十四名浪人，起初名為「浪士隊」，之後改稱「新徵組」。表面上保護人在京都的將軍，真正的任務卻是追捕高喊尊王攘夷的浪人。然而只在京都停留了二十天，幕府便下令回歸江戶。兩百多個失望而歸的劍客從此沒沒無聞；近藤勇、土方歲三等十三人卻堅持留在京都，而且就在不到一個月後，便創建了後來驚動天下、殺人如麻的「新選組」。只不過，雖然新選組幾度召募天下英豪，隊中高手如雲，橫行京城，卻也因此潛藏權力鬥爭，內部整肅同樣殘忍無情；犯了隊規的新選組員，不是自行切腹了斷，就是遭到自己人埋伏暗殺。在清水寺的櫻花樹下、藝妓往來的祇園路上、月影映照的鴨川灘邊，司馬遼太郎以史家之筆，寫下一篇篇絕世高手生死立判的雷霆對決……
