從十五世紀中期的「應仁•文明之亂」開始，日本邁入了空前殘酷而混亂的「戰國時代」，無數英雄豪傑應運而生，無數割據勢力旋起旋滅。受限於傳統觀念和地理環境的各方豪強，比如廣為後人推崇的「越後之龍」上杉謙信、「甲斐之虎」武田信玄、「瀨戶內智將」毛利元就等等，他們窮畢生的精力，也不過在亂世中謀求到一方理想中的淨土而已，最終重新統一全日本的重擔，卻奇跡般地落到尾張國（今愛知縣西部）一個根基淺薄的小領主肩上──他，就是織田信長。

織田信長基本統一了日本中部，而他的繼承人豐臣秀吉則終於結束戰國亂世，他最鞏固的盟友德川家康把日本帶回到幕藩和平體制下──後兩人的事業基礎，無疑是由信長所一手奠定的。

「大傻瓜」繼承家業
平手政秀是織田信秀深為器重的老臣，在外交和與京都朝廷的聯絡方面居功甚偉，因此信秀任其為宿老（資歷最深的家老稱為宿老），更讓他擔任信長的師傅。

政秀提議讓信長迎娶齋藤道三的女兒歸蝶姬，他所以這樣謀劃，一方面是為了尾張織田家考慮，另方面也是為信長本人考慮。他知道信長威信很低，領地內大小臣僚和豪族都支持其弟信行，如果能夠攀附上美濃國齋藤氏這一強大靠山，就可以保住繼承人的地位不倒。

信秀首肯了這一建議，使者前往稻葉山城求婚，也立刻得到了齋藤山城守道三的允准。道三早就聽聞信長之名，那是一個被稱為「尾張的大傻瓜」的年輕人。信秀遲早會死，如果一個傻瓜作為自己的女婿繼承了織田家業，或許可以兵不血刃地奪取尾張國。就是基於這種陰暗的盤算，道三把愛女送到了那古野城。

歸蝶姬，因為來自美濃，後來也被稱為「濃姬」，據說是個膽氣不讓鬚眉的傑出女性。有一則傳說，在女兒出嫁前，道三把一柄短刀交給濃姬，示意她在時機成熟的時候刺殺自己的丈夫信長。濃姬卻笑笑回應父親：「我將去好好觀察那個大傻瓜，說不定某一天，我反過來會把短刀插入父親的胸口。」
這一年是天文十八年（一五四九年），信長十六歲，而歸蝶姬只有十四歲。

就在同一年，松平廣忠被近侍岩松八彌所暗殺，年僅二十四歲。今川義元的軍師太原雪齋動作極快，雪齋又攻克安祥城，俘虜了織田信廣，提出拿他來交換松平竹千代。
織田信秀為了保住兒子的性命，萬般無奈之下，只好把竹千代送往駿府——如此一來，三河松平氏就徹底被今川氏所吞併了。

被迫完全退出三河國的織田信秀，感到一種日暮途窮的悲哀，兩年後的天文二十年（一五五一年）三月，他終於油盡燈枯，撒手塵寰，享年才四十二歲。因為至死也沒有另外指定繼承人，十八歲的織田信長遂名正言順地接了班，成為勝幡織田氏新的家督。

然而這個年輕的新領主卻依舊一副野蠻的傻瓜相。據說連父親的葬禮他都姍姍來遲，急得重臣們商議說：「都是先主的兒子，不如讓信行公子來主持葬儀吧。」而正當身穿喪服、神情悲戚的信行將要有所行動的時候，信長卻突然出現在了寺院門口。他依舊裸著上身，腰掛零零碎碎的各種小玩意兒，用麻繩纏著刀柄隨意插在腰帶上，就這樣大步流星、面無表情地走到父親靈前，抓一大把抹香隨便一擲，然後轉身離開了。

「他不但是傻瓜，還是瘋子！」家臣們怒不可遏，議論紛紛。在場只有一位來自九州的和尚點頭讚道：「此子日後必成大器。」
這個和尚說的話很是莫名其妙，不過一本記錄尾張國前野（小阪）氏一族功績的名為《武功夜話》的書中，卻有著更為奇妙的記載——據說事實上信秀早在兩年前的天文十八年（一五四九年）就已經過世了，遺命密不發喪——如果真是如此的話，信長此時對於父親的死毫無悲戚之色，還要用撒香的方式來表達自己對葬儀的不滿，就很可以講得通了。

不管內情究竟如何，且說經過這一事件，大部分重臣都投入到織田信行的麾下，他們等待時機要廢黜信長，擁立信行繼位，而守護代織田信友也在阪井大膳的煽動下，再度密謀擴張勢力。平手政秀苦苦地為信長支撐著局面，但大傻瓜卻絲毫也無悔改之意，他終於再也撐不下去了。

天文二十二年（一五五三年）閏一月，政秀在居處切腹自殺，留下了長長的一大篇諫言，從不要身著奇裝異服，到必須耐心傾聽家臣的意見，幾乎指出了信長所有的錯誤。

平手政秀的死諫，給信長造成了沉重的打擊，家中年長一輩最後一個支持自己的人也離開人世了，並且是用這種非同尋常的方式離開的……然而流淚過後的信長，卻依舊我行我素，似乎完全沒有把政秀的最後諫言放在心中。

蝮蛇與傻瓜的會面
覬覦織田信長權力的，不僅僅是國內的勢力——包括守護代和自己的親兄弟──還有領地外的諸多敵對力量。平手政秀死諫的同年四月，齋藤山城守道三突然提出想見自己的女婿一面。

道三等待得有些不耐煩了，信秀去世已經兩年多了，信長四周都是敵人，自己的女兒為何還不動手，或起碼送來有用的情報呢？作為一輩子在陰謀詭計中打滾的「蝮蛇」，他習慣謀定而後動，既然目標是自己的女婿，哪怕是傻瓜女婿，也需要先見一面，仔細觀察一下他是否還有可資利用的價值。況且，利用會面的機會，直接擒下信長，脅迫他向自己遞上降表，也是一招惠而不費的妙計。

包括濃姬在內，信長身邊幾乎所有人都反對他去見道三，因為誰都猜測不到「蝮蛇」的心中究竟在想些什麼，他會不會下毒手。然而信長卻力排眾議，如約前往。會面的地點，定在尾張富田的正德寺（在今愛知縣一宮市），這裡正好是兩勢力相銜接的中間地區。

然而，令人驚異的是，信長前往與道三會面，並且締結友好盟約後，安全地歸來了。不僅如此，其後齋藤道三竟然變成了傻瓜女婿的堅強靠山，每每調兵協助信長平定尾張不肯臣服的各地方勢力。正德寺中，究竟發生了些什麼？

世間流傳著這樣的故事——
據說在會面以前，道三帶著幾名親信，悄悄躲藏在信長必經之路的一間民居中，想在正式見面前先從外表上判斷一下女婿的智能和志向。令他大吃一驚的是，竟然見到一個打扮如同土匪一樣的傢伙：不戴帽子，頭髮用稻草繩粗略地捆紮起來，敞開衣襟，袒露出左臂，腰掛皮袋、火石、葫蘆等各種零碎之物，下身套著虎皮和豹皮織成的短裙褲。
「果然是名不虛傳的大傻瓜！」道三吩咐部下，等信長以這幅尊容出現在正德寺中的時候，就立刻斥責他無禮，將其當場拿下。

然而這一道命令卻根本無法執行。雖然道三預先在寺外埋伏了許多武士和忍者，信長卻也並非孤身前來。據說信長此行攜帶了千餘兵卒，其中半數為長柄（長槍）隊，長柄的長度連擅用槍兵作戰的道三也自愧不如。此外，他還從近江的國友村（著名的鐵砲產地）購買了數百挺當時最先進的鐵砲，全都帶來了正德寺。

道三在民居中看到這一切，覺得事情有點難辦。親信們還在謀劃怎樣調開尾張兵，從而一舉擒拿信長，道三卻搖頭說：「能夠編組起如此嚴整兵力的傢伙，真的是一個傻瓜嗎？還是以靜制動，繼續仔細觀察一下吧。」

道三潛回正德寺，在客房裡正襟危坐，等待信長到來。隨著家臣們的通報，信長終於在門口出現了。令道三大為驚愕的是，他眼前這個尾張大名，和在路上偷窺到的打扮完全不同：頭髮梳理得一絲不亂，戴著折烏帽子，身穿整潔的褐色禮服，態度恭謹而不失威嚴──信長是當時著名的美男子，他正裝以後的儀容，不禁令道三大為折服。

道三和信長兩人並沒有怎麼對話，本來這次會面的目的就是要重申信秀時代兩家所締結的盟約，沒有什麼新內容。於是兩人隨便寒暄了幾句，家臣們端上來表示結盟的酒盞，相對啜飲幾口以後，信長就告辭離開了。

據說道三雖然是戰國時代罕見的陰謀家，但卻高大健美，儀態端莊，不是那種獐頭鼠目的小人，如果時光倒回二、三十年，他就外表而言大概不會輸給信長吧。信長回來以後，並沒有對道三多做評價，但觀其以後的舉動，對於這個父輩的強敵卻是相當敬重的。信長所以能夠富國強兵，馳騁天下，他其後頒佈的很多政策，一半是父親信秀理念的延續，一半是受了岳父道三的啟發。

要說給信長影響最深的長輩，大概就只有信秀、平手政秀，以及齋藤道三，這三個人而已了。
而道三在女婿離開以後，卻悄悄地對親信們說：「我的幾個兒子都比不上信長，他們將來恐怕會繫馬在女婿門口，成為他的家臣吧。」

魔王誕生
比叡山延延曆寺因為曾拒絕向織田信長臣服的要求，被信長看作眼中釘、肉中刺，尤其在經過與本願寺一向宗徒的較量以後，使信長對披著宗教外衣的割據勢力更為憎恨。

本年元旦，他在岐阜城接受眾將覲見賀年時，就曾明確表示過：「今年的第一目標，就是攻打比叡山！」
在平定江南一揆以後，延曆寺已成甕中之鱉，於是織田信長親率大軍來到山下，要完成他去年許下的諾言，把這座宗教聖山夷為平地。家臣佐久間信盛、武井夕庵等對此表示異議，立刻遭到信長的痛罵。

信長是很情緒化的，高興的時候，正如當時入日本傳教，貼身觀察過織田信長弗洛伊士所說，「往往和卑賤者交談甚歡」，稍不如意，對待下人甚至家臣都會大發雷霆，甚至拳腳相加。因此家臣們對信長莫不感到畏懼，尤其是重臣們，被主公罵上兩句也就算了，萬一被拿摺扇敲頭、刀柄打肩、馬鞭抽臉，甚至被飛起一腳踹翻在地，在同僚面前可還怎麼抬得起頭來呀？

因此佐久間信等人勸阻信長火燒比叡山延曆寺，在碰了一鼻子灰以後，也就不敢再多說什麼。
信長於是下令封鎖一切下山通路，然後縱起大火，開始了殘酷的圍殲戰。根本中堂以下山王二十一社全被焚毀，包括僧侶、信徒在內約三、四千人，不分男女老少，全都慘遭屠殺。

織田信長的擁護者稱延曆寺僧侶披著宗教外衣一貫胡作非為，懷擁美女、孌童，口啖酒肉，根本違背了佛教尤其是本宗天台宗的教義，不殺不足以平民憤。當然，事情並不那樣簡單，數百年來，佛教勢力滲透入日本社會政治的每一個角落，尤其畿內的大寺院往往擁有大量地產，豢養僧兵，直接影響干涉國家政治，不掃滅這些腐朽的守舊勢力，徹底地把政教分離開來，是談不上建立新的統治秩序的──這才是信長討伐比叡山的本意。

當然，那個時代更多人是信長這一軍事行動的反對者，他們認定燒討延曆寺就是信長暴虐統治的開端，此後信長就被稱為“第六天魔王”。

天正二年正月，按照慣例，織田氏配下各軍將領和各方大名都齊集岐阜城，向信長獻上禮物，恭賀新春，然後舉行盛大的酒宴。

正當大家興致最高的時候，信長拍拍手，各種誰都沒有見過甚至沒有說過的佳餚異味被端了上來，而盛這些佳餚益味的器具，也都是漆金塗銀，極盡奢華。

信長從小就喜歡與眾不同的奇特事物，最近又對茶道和南蠻文化產生了興趣，不惜工本搜羅了茶器和南蠻物品，這是大家都很清楚的事情。然而，有一套食器卻使在座所有人都大吃一驚──那是盛放在白木托盤上三具淺淺的酒盞。

這些酒盞雖然遍塗金漆，但久經戰陣，見慣了死人骷髏的將領還是一眼認出，那分明就是人類的頭蓋骨！信長哈哈大笑：「這是去年浴血奮戰的見證，來吧，大家都來用這金盞飲一杯酒！」

他隨即解釋説，這三具頭蓋骨，屬於三個他最痛恨的敵人──朝倉義景、淺井久政和淺井長政。
諸將聞言，全都倒吸一口冷氣，腸翻胃湧，誰都不敢上前飲酒。但脾氣一向粗暴，並且慣於酒後撒瘋的信長卻誰都不肯放過…

從十五世紀中期的「應仁•文明之亂」開始，日本邁入了空前殘酷而混亂的「戰國時代」，無數英雄豪傑應運而生，無數割據勢力旋起旋滅。受限於傳統觀念和地理環境的各方豪強，比如廣為後人推崇的「越後之龍」上杉謙信、「甲斐之虎」武田信玄、「瀨戶內智將」毛利元就等等，他們窮畢生的精力，也不過在亂世中謀求到一方理想中的淨土而已，最終重新統一全日本的重擔，卻奇跡般地落到尾張國（今愛知縣西部）一個根基淺薄的小領主肩上──他，就是織田信長。 織田信長基本統一了日本中部，而他的繼承人豐臣秀吉則終於結束戰國亂世，他最鞏固...