1870年到1945年之間,西方在全球事務中處於中心位置。西歐和美國在工業上具有優勢地位,從此擁有一種比有史以來任何國家或帝國都要大的組合力量。此時,在各國受到社會動亂威脅的地主階級和中產階級,力圖平息那些要他們在政治上作出讓步的喧嚷,導致內部關係日趨緊張。1914年和1939年,在國際和國內雙重的壓力下,世界大戰兩度爆發。西方各國彼此競爭和估計錯誤所引發的戰爭及其後果,嚴重削弱了國力,使它們從此不再是世界命運唯一的主宰者。 面臨西方擴張狂潮,東亞各國作出了不同的反應。中國處於一個衰敗王朝的統治之下,在幾十年裡國家就淪落到經濟依附地位;至於日本在被迫結束孤立狀態後,卻展現出新的活力。兩國都把西方文明的某些成分納入自身的文化模式之中。日本天皇於1889年起草憲法時,成立了內閣政府;中國辛亥革命把「民主」當作其口號之一。在此期間達到高潮的有力趨勢是民族主義,新興國家在歐洲和拉丁美洲成倍數地增多,非洲人民為了爭取獨立進行了持久的鬥爭,而西方主要國家以政治和技術的優勢,加強對四分五裂的非洲之資源的控制。