乾德二十四年五月十五日的黎明，天黑得似被墨潑過了一樣，風吹入衣仍是生寒，皇城宮闕外的石磚道上卻早已排滿了來參加殿試的女子們。
小內監們拎著盞盞宮燈候在一旁，好讓禮部的官吏們在校名時能看得清楚一些；有鴻艫寺的女官們拿了特製的宮餅發給排隊等候的女子們，又輕聲囑咐道：「每人只有一包，待到晚上入夜了才能出來，自己看著辦。」
待禮部的官員將來的人都驗明正身過後，天已發亮，這時才有光祿寺的人來，一路領著女子們到寶和殿後的丹陛下祗候。
孟廷輝站在人群當中，抬頭便見遠處宮殿的飛簷高柱，殿上琉璃瓦在夜色下濛濛發亮，周遭一切都好像在夢中似的。
身邊一人的身子突然一抖，喉間發出古怪的聲音。
一旁的禮部官吏忙過來查看，然後便衝不遠處的宮人喊道：「吐了，快把她扶走！」
孟廷輝微微蹙眉，看著那女子被兩個宮人攙走，目光又移向她方才站過的地方。
那塊宮磚色澤沉暗，青灰色的雕紋密布其上。
多少個日日夜夜的苦讀，多少場考試多少篇文章，才能走到這裡來。
可卻因為緊張，生生讓自己喪失了這一展鴻圖的大好機會。
當真可惜。
她心底略嘆，搓了搓冷得發麻的指尖。
又等了一刻有餘，前方殿中有人傳話出來，禮部的官吏們便讓候著的女子們按照排定的順序依次登殿。
大殿之中宮燭明亮，殿磚光可鑑人，只見龍座高高在上，下面滿滿當當地排好了殿試用的桌椅。
孟廷輝找到自己的位子，同別人一樣坐好。
遠處殿角金柱上的龍紋在燭光下微現猙獰，九爪騰雲狀甚為懾人，她盯著看了半天，才收回目光，望著面前空空如也的桌案上。
殿中比外面暖熱許多，可指尖卻好像更冷了些，掌心也開始微滲涼汗。
她深吸一口氣，將自己的筆墨擺好，正暗在心底嘲笑自己沒出息時，就聽見殿外宮伎的奏樂聲響了起來。
禮部、光祿寺、鴻艫寺三處的官吏們入殿站好，等待考試的諸位女子們也紛紛自座上起身。
孟廷輝亦站了起來，心知這是太子要升殿了。
拜這位太子殿下所賜，她因州試一事而在京中享有如日中天般的「名聲」，她雖不言不表，心底卻也不甚痛快；本以為在此次進士科中再不會同他有任何聯繫，可她卻沒料到，在禮部試結束後的第三天，便傳來了此次殿試將由太子代皇上主持的消息。
是福不是禍……是禍躲不開。
她兀自想著，頭微垂，聽見身邊眾人高呼「殿下」，便也跟著拜了下去。
殿磚冰涼冷硬，硌得她膝蓋很疼。
有男子低亮的聲音自正前方的高座上傳下來，「都坐，殿試之上不必拘謹，一會兒好好做文章方是正理。」
這聲音就如同一把小鼓槌一般，「咚」地敲了一下她的耳膜。
腦子裡面轟然一聲響。
她不管不顧地抬起頭來，向正前方望上去——
墨靴兩側金線紋案，黑袍之上五爪傲龍怒氣勃然，男子兩手撐在膝頭，長腿半屈，端坐在殿中龍座上。
劍眉英挺，臉龐削瘦，一雙眸子竟是雙瞳異色，左眼深褐，右眼黑藍。
他腦後的白玉龍簪耀亮不已，刺得她眼底發酸。
她好似被澆了一桶熱水，然後又被丟去萬丈寒淵之底，渾身上下刺烈的痛，卻被凍住，一點都動不了。
這個人這張臉……
怎會是他？
怎會是他！
他的右眼……
她緊緊咬住嘴脣，撐在地上的手不由自主地握成了拳。
並非是獨眼之人，只不過是不讓人瞧見他的真容。
天下萬民皆知皇太子生來雙眸異色，左眸承平王之褐，右眸承皇上之黑，自出生之日便被視為二人大位的唯一承嗣。
她揣測過無數次他的身分，可卻萬沒想到他會是國之太子。
她幻想過無數次與他再見面的場景，可卻絕沒料到會是在女子進士科的殿試上。
此時此刻，她只覺得手足無措至極。
自己之前一直盤算好了的事情，在看見他的這一刹盡數傾塌。
她是那麼渴望能夠再次見到他。
可當她知道他是誰、他在哪後，卻愈發感到絕望起來。
原以為倘是有朝一日能夠入朝為官，她便攀附得起他了。可眼下再看，只怕她這一輩子都攀附不起他。
那一日在沖州城外的官道上，他明明問了她的名字，可見他是知道她是誰的。如此說來，在那其後的欽點解元一事上，想必他是有意要令她成為這眾矢之的的。
想著，她伏在殿磚上的雙手就不由自主地握了起來。
怕只怕，他心中已對她沒了好感，全當她是個不擇手段搏出位的女子罷了。
……
他的目光慢慢掃過座下眾人，看見了她，又掠過她，瞥向一旁的禮部官吏，微微一點頭。
有翰林院的大學士自殿側上來，從內案上取過策論題目，捧授給候著的禮部官吏。
禮部官吏揭開題上黃額，高聲頌出——
「為君難為臣不易論。」
……
這沉厚的聲音令她渾身一激，陡然回過神來。
腦袋裡面仍舊是空白一片，怔著，跪接過了禮部官吏發下的裱金題紙。
身子僵著坐回位上，仍是在想他。
卻不敢再抬頭看他一眼。
身旁的女子們已經開始落筆急書，筆尖觸紙而過的聲音擦過她耳廓，她才恍然低眼，看向自己手上攥著的題紙。
耳邊又響起禮部官吏的聲音：「……不得更題，日落交卷。」
這才徹徹底底地清醒過來。
她攬過袖子，拾筆蘸墨，筆落題紙——
為君難，為臣更不易。
大殿朱門緊閉，內中宮燈色曖，一室靜得出奇。
太陽升了又落，殿磚之上一片斑駁灰影，細密的花紋，邊緣模糊，如春日裡多般壓抑的情。
他坐著，一動不動地望著這些素衣素妝的女子們。
都是這麼的年輕，這麼的充滿朝氣，可她們究竟知不知道，真正的朝堂是個什麼樣子？
不少女子擱下手中的筆，取出凌晨時分在殿外丹陛下祗候時領的宮餅，在位子上靜靜地吃了起來。
唯獨她一直垂著頭，懸腕揮筆，墨點白宣，背脊豎得筆直，好似一點都不知累。
眼底墨色濃郁，下筆如飛，紅線直格中字跡工整，左手邊上的裱金題紙已摞起一薄疊。
一片紅脣纖眉素顏中，他的目光漸漸移向她，看她眼睫不自禁地上下輕掀，看她額角碎髮擋了眉梢，看她臉上一副極其投入認真的神色，看她傾心在寫這一篇文章。
周圍數個女子吃了東西，又重新開始寫策論。
就只有她身邊的那一包宮餅，仍是完好如初，動也未動。
他察覺到她的與眾不同之處，身子一斜，索性橫臂撐了下巴，凝神盯著她打量。
腦中回憶起那一日在沖州城北的黃土官道上，破廟一座，素衣一人，雙眼執拗而堅定地望著他，竟然開口問他，他貴姓，他名什。
他自生來至今，還從未有人問過他這個問題。
他的名字天下人盡知，可卻沒有一人敢叫，更是鮮有人知道那究竟代表了何種深意。
寡者，獨也。
自古帝王皆寡獨，便是他那對如同劍與劍鞘般匹配的父母，亦是獨自走過了多少歲月，流了多少血汗與淚，犧牲了多少人與事物，才換得這一生短短數十年的相依相守。
以寡為名，並非是想要他一生寡獨，而是這浸染了二人一生心血的江山天下，獨他可繼。
他是二人一生一世的唯一子嗣，帝王之苦之難之孤寡，將來除了他，還有誰人有資格代領？
旁人只看見他風光無限，卻哪懂他肩頭重擔究竟有多沉，為君難，為君難不可道。
便是可道，卻也無人道。
……
「殿下？」
身旁光祿寺的官吏見他盯著一個女子出神，不由在他耳側低喚了一聲。
他幡然回神，知自己失態，不由皺眉，又抬眼望了她一下，卻恰觸上她探過來的目光。
猶是同那一日一樣的清湛目光。
他不動聲色地挪開眼，望向殿角一側，目光沿殿晃過與座眾人，然後才收回來。
她看起來這麼年輕，至多不過十七八歲的模樣，一張臉龐單純清秀，可卻敢於在進士科州試上違例作論，同他以往見過的女子有著太大的差別。
可她違例又究竟是為了什麼？
他微微闔眸，又想起數日前古欽在禮部貢院裡對他說的話。
是沒想到，短短數日間她竟能結識沈知禮，而沈知禮竟也肯為她去古欽府上投帖。
可見她的確是有與眾不同之處的。
大紅色的燭液滴了下來，火一樣的色澤，血一樣的觸目。
再抬眼時，卻發現她仍然在望著他。
他兩眼一黑，沒料到她會如此膽大。
她觸上他微凜的目光，一下子便錯開了眼。
但縱是如此，他依然看清了她雙眼中那忽閃忽暗的期冀之色。
她是在渴望些什麼？
功名還是官祿？
那張光潔的桌案上整整齊齊地擺著一摞裱金題紙，她的筆墨均已收好，旁邊的那包宮餅仍是未吃。
有禮部官吏也看見了，走過去低語詢問，見她已全部答完，不禁吃驚，然而按例不得提前離場，便讓她就這麼坐著，等日落時分再與旁人一道退殿。
他看清，臉色又是一變。就見她微低了頭，看著自己面前的桌案，神色專注，久久不動，也不知在想什麼。
這女子……
倒也有趣。
＊＊＊
夜已深，東宮外閣裡仍是燈火通明。
數名翰林院大學士與禮部主事者都在長案前忙碌，將殿試題紙按姓氏整理好，有翰林院的經筵侍講一份份地捧來他身前，高聲將其上策論文章讀出來。
他坐在案後，一邊翻閱著兩省遞來的奏摺，一邊聽人念那些策論，良久才收了散落一案的摺子，抬眼道：「拿來，我自己看。」
立即有人將厚厚的策論卷子搬到他面前案上。
他伸手翻了兩下，抬頭：「孟姓的可在這裡面？」
「殿下稍等。」那人回身，又搬了一摞來，恭敬地放下，從中抽出一份來呈給他：「此為孟廷輝的策論文章。」
他瞥了那人一眼，嘴脣微動，剛想說他不是要孟廷輝的，卻又想起此次殿試中姓孟的只有她一人，不由眉冷，僵著臉接過了那人遞來的一摞題紙，嘩啦一下攤在案上，目光掃了過去。
「為君難，為臣更不易。
臣嘗聞人言，若吾身可濟民，吾不所惜也。
此所以吾朝得以開邊而享天下、四海歸一也。
……」
他沒有看下去，目光只留在那一句話上，逐漸變得炙熱起來。
——臣嘗聞人言，若吾身可濟民，吾不所惜也。
她是聽誰說了這句話？
他定了定神，才繼續往後看下去。
一張連一張的裱金題紙上，一個個傲挺的小楷連成一文恢宏之象，令他不由拊掌暗嘆。
從來才學之人多狷介，他何曾見過似她這樣的女子。
又想起寶和殿中，她在座上抬頭看向他的目光，和她後來盯著書案的專注神情。
她心裡所想的到底是些什麼？
她到底圖的是什麼？
他想了片刻，方握起筆，蘸了朱墨，在她的題紙右上角處勾了一記，然後轉身叫人來，道：「鼎甲三人與二甲七人最遲後日須得選定，然點誰為一甲進士第一人及第，則待小傳臚後由我親定。」
禮部官吏聞言極是愕然，繼而猶豫道：「一甲第一人若是不定，小傳臚時殿下欲依何順序召見此十名貢士？」
他揚眉：「二甲七人即按名次，至於鼎甲三人，」略微一頓，「爾等隨意，但將孟廷輝放在最後傳見便可。」
小傳臚當日，自凌晨始便有光祿、鴻艫二寺的官吏們在寶和殿中忙碌，排案布凳，備金榜裱宣，待至天邊泛白才將諸事準備妥當。
東宮殿門外卻相較冷清，幾個殿侍站在廊下，默聲無言，看裡面殿中燭光通明，卻沒人敢擾。
遠處有人走來，一個殿侍下意識地上前擋在門前，待那人走近，他看清後方笑道：「原來是沈大人。」
沈知禮手裡捧了一本薄卷，亦微微笑著看那人：「太子數日前著令職方司查一個人，我特意趕在小傳臚前送來給太子過目。」說著，探頭望了下殿內，又道：「太子又是一夜未睡？」
殿侍點頭，臉色頗是無奈：「太子的性子，沈大人也是知道的。」說著，側身上前，叩門稟道：「殿下，職方司的沈大人。」
等了許久，裡面才傳來允入的聲音。
沈知禮推門入殿，一邊往裡走一邊道：「殿下。」
英寡從裡面走出來，身上鬆鬆地披了件外袍，看見她，臉色微涼：「職方司的人怎麼叫妳來了。」
「臣也是職方館的人，有何不可來的？」她笑嘻嘻地，上前呈上手中的東西，「殿下著人查孟廷輝的身世，職方司昨夜已謄抄入卷，臣亦是一夜未眠，趕在天亮之前送來給殿下。」
他臉色漠然，伸手接過，「此處沒妳的事了。」
沈知禮卻不走，候在一旁，看他翻開那薄卷，一頁頁掃過，臉上的神色變得有些詭曖起來。
果然，他翻了幾頁後人便僵住，半晌才一合卷，衝她道：「怎麼還不走？但凡孟廷輝的事情妳都要插一手不成？」語氣冰冷不善。
她一撇嘴，「臣便是無絲毫功勞，也有半點苦勞吧？殿下就這樣對待臣？」她眼底笑意濃濃，「看孟廷輝的樣子，倒想不出她的身世這麼可憐。從小無父無母，幼時被人拐入潮安北路沖州以北的一座尼庵，未編戶而遭剃度，八歲那年恰逢皇上下旨，停廢潮安北路敕額以外的寺院尼庵、重令年幼僧尼編戶入籍，時潮安北路沖州府的通判張越行令不效，致使大批無戶年幼僧尼無家可歸，寒夜裡不知凍死了多少，而孟廷輝正是其中之一。」
他臉色不豫，撇眸盯住她，似是知道她下面要說什麼。
沈知禮低眼望著他掌中薄卷，又道：「可她後來卻被貴人所救，編籍入戶，然後被送去當時沖州府新建未久的女學裡。」她停了停，「可當年那個貴人是誰，職方司卻查不出來，此於我大平王朝職方館潮安北路房而言，可真是奇恥大辱啊。」
他橫眉，「退殿。」
她抿脣輕笑，朝門口退去，口中道：「若是臣沒記錯的話，十年前的潮安僧尼案正是殿下一手經辦的。當時殿下年不過十四，卻令潮安一路驕臣人人自危，此事當年轟動天下，朝中誰人能忘？」
他一把攥緊了那薄卷，又重複了一遍：「退殿。」
見果真猜對了，她便斷了下面的話，臉上猶帶了淺笑，退了出去，伸手把殿門關上。
朱環在門板上輕顫了兩下，咯噔作響。
他皺眉，右手攥得愈發緊了起來。
怎會……
孟廷輝怎會恰是那個孩子？
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