吳三桂絕地反擊
在享受勝利果實的同時，李自成也沒有忘記擴大勝利，他派出小股部隊四處出擊，打算一統天下。
軍事行動由近及遠，從北京向四周輻射。借著攻佔京城的餘威，民軍打撫結合，行動最初進展十分順利，通州、天津等地不戰而降，南下部隊從容佔領山東，進抵江蘇北部。
然而留都南京的明朝官員們並不打算放棄抵抗，漕運總督、淮揚巡撫路振飛奮起抵抗，將各路小股民軍阻擋在江蘇北部，與此同時，另立新君的活動也在緊鑼密鼓地進行。
雖然民軍趁勢而上，佔領了不少地區，但軍事行動略顯疲軟，稍遇像樣的抵抗就會停滯不前，這一方面是因為隨著民軍所占地盤的不斷擴大，導致軍力分散，更重要的是民軍主力大多在京城忙著分贓，李自成對形勢過於樂觀、對困難估計不足，兵力投入不夠。
事實上，民軍的形勢並不容樂觀。清軍已在北方張開血盆大口，被斬首的明朝逐漸回過神來，積極在南方組織力量進行抵抗，作為百足之蟲，明朝死而不僵，尚有不少殘餘勢力。在人心這個戰場上，李自成仍然沒有改變流寇的形象，明朝仍獲絕大多數民眾的支持，堅守著人心這塊陣地。李自成席捲全國的道路「漫漫其修遠」，但是他並沒有上下求索，而是上竄下跳，得意忘形。
在所有明朝的殘餘勢力中，吳三桂所部關寧軍最為強大，也離得最近。
松錦戰役後，吳三桂取代投降清軍的祖大壽掌握了遼軍的最高指揮權，從此登上歷史舞台，因為祖大壽和吳襄換妹為妻，吳三桂可以叫祖大壽舅舅，也可以叫他姑父，其實他和祖大壽一點血緣關係也沒有。祖大壽和吳襄這兩人不僅關係曖昧，他們還都和清軍關係曖昧，後來祖大壽和吳三桂的哥哥吳三鳳都投降了清軍，所以吳三桂上台後，也不能不和清軍曖昧，整個遼東一直都很曖昧。
崇禎當然也知道這層曖昧關係，因此他在起用吳三桂的同時，把他的父親吳襄和全家弄到京城當人質，李自成進京後，將吳襄一家置於自己的掌控，捏住了吳三桂的痛處。
三月初，吳三桂接到朝廷放棄遼東入京勤王的聖旨，十六日入山海關，三月二十日抵達京東豐潤，驚悉京城陷落的消息後，吳三桂收兵退回山海關，全軍南望痛哭。
李自成讓吳襄給吳三桂寫了一封勸降信，然後讓降將唐通帶著這封信和四萬兩銀子前往山海關招降吳三桂。
見面後，唐通拿出了吳襄的書信，吳三桂打算聽從父命，答道：「得東宮即降」，唐通答道：「太子完善」，並謊稱李自成是一個賢明的新主，對吳襄十分優待，如果吳三桂歸降，將會成為開國元勳。於是吳三桂統兵入關，將山海關防務交給唐通。
然而吳襄迫於壓力給吳三桂寫勸降信的同時，暗地裡寫了一封意思相反的信件，信中描述了民軍禍害京城，侵奪吳家的詳情，指出民軍流寇成性，難成大事，要求吳三桂設法抵抗。吳三桂在開往北京的路上收到了吳襄有密信，得知自己的家被民軍查抄，父親吳襄被拘，情人陳圓圓被搶的消息後，怒不可遏，當即拔出寶劍砍斷桌子，罵道：「逆賊如此無禮，我吳三桂堂堂丈夫，豈肯降此狗子，受萬世唾罵，忠孝不能兩全！」於是帶兵返回，全殲唐通八千兵馬，重新奪回山海關。
回到山海關以後，吳三桂做了兩件事：一是給他的父親寫了一封訣別信（其實是寫給民軍看的），在闡述了一番忠和孝的大道理後，吳三桂發出了擲地有聲的誓言：你們就是把我的父親放到鍋裡煮了，放到案板上剁了，我也不會動心的！二是以「欽差鎮守遼東等處地方團練總兵官平西伯」的名義發佈了一篇徼文，號召全國人民為帝、后復仇，復辟大明。
在檄文中，吳三桂對民軍的暴行作了深刻的揭批，堅定地表達了自己的憤怒、忠義和不惜犧牲身家性命進行對抗的決心，並號召全國人民和他一起恢復大明。
吳三桂知道，檄文只是宣傳，全國人民暫時幫不上什麼忙，他解決問題的籌碼除了三萬關寧軍以外，主要寄望於清軍。
就這個問題，顧誠先生認為：吳三桂清楚地知道憑自己的軍事和經濟實力無法和李自成抗衡，他決定回師奪取山海關之前已經選擇了投靠清廷。為了提高自己的價碼，他沒有率部出關以喪家之犬的形象向朝廷投降，而是以山海關為見面禮，勾引清軍入關。
事實上，吳三桂的初衷更可能是向清廷借兵，目的是擊敗李自成恢復大明，建不世之功，投降只是在清軍要脅下迫不得已的選擇。吳三桂在給清廷的求援信中清楚地表明了以土地換戰爭的本意，信中說：我得知國家罹難的惡耗，打算「興師問罪，以慰人心」，但是遼東地小且兵力難以在短期內聚集，特向你們「泣血求助」，請你們憐憫我這個亡國的孤臣，快快選派出精兵，和我一起打到京城，「滅流寇於宮廷，示大義於中國」，作為回報，我們給你們的決不只是財物，而是「裂地以酬」。
引狼入室
當名軍在京城進食的時候，清軍在背後虎視眈眈，齜牙裂嘴。不久前，這隻猛獸剛經歷分娩的痛苦——產生了新的皇帝。
崇禎十六年八月，皇太極暴病身亡。他的暴亡導致了明朝的暴亡。當時，崇禎正在氣急敗壞地收拾他那些不爭氣的臣子，聽到皇太極病死的喜訊，備受刺激而抓狂的崇禎感到十分欣慰，他以為外患已經解除，清軍無力入寇，此時正是解決國內的大好時機，於是他「緊抓機遇」，停下了抽打朝臣的鞭子，命令孫傳庭帶著「最後一副家當」找李自成玩命。似乎可以看出，皇太極的死，極大地振奮了崇禎的心情，使他變得不知死活。
皇太極之死不是問題，問題是死得太快，連句遺言也沒有，給生者留下了繼位的難題。皇長子豪格出身正統、年富力強、屢立戰功，似乎是皇位的不二人選，但是努爾哈赤的寵兒多爾袞在這三個方面絲毫不輸給豪格，當年四大貝勒暗地裡操作，違背努爾哈赤的遺命，削奪了多爾袞繼承權的問題被重新翻騰出來，多爾袞以還我河山的姿態高調參選，兩人的一對一單挑相持不下。
爭奪皇位的過程大致可以分為四個階段：
第一階段：群臣擁護豪格。雖然滿清沒有「立長」的習俗，但是受到明代繼承制度的影響，絕大多數人主張擁立皇太極的長子肅王豪格。皇太極直接掌握的兩黃旗的將領尤其支援豪格繼承大位。圖爾格、索尼、圖賴、錫翰、鞏阿岱、鼇拜、譚泰、塔瞻等朝廷重臣相繼造訪肅王府，表示擁戴之意。在老王爺當中，德高望重的禮親王代善和鄭親王濟爾哈朗也傾向於擁立豪格。如此一來，豪格得到了除兩白旗以外其他六旗的支持，在軍事上優勢明顯。
第二階段：多爾袞兄弟提出異議。皇太極病故七天後，眾大臣在崇政殿的東廡殿召開會議，討論繼承人問題，會議由皇族中年紀最長、地位最高的禮親王代善（六十一歲）主持，眾大臣面無表情，魚貫進入議事會場，兩黃旗大臣在大清門盟誓，擁護豪格繼承皇位，從大清門到崇政殿，殺氣騰騰，劍拔弩張。曾經與帝位擦肩而過的多爾袞兄弟暗下決心，不惜一切代價，也要拿回原屬於自己的東西。身為當事人的多爾袞和豪格，從漢人那裡學會了虛偽的謙讓，表現出淡薄名利的態度，然而他們的代言人卻爭得不可開交，多鐸甚至放言，一定要擁立多爾袞，如果多爾袞不做，他本人將當仁不讓，皇太極的舊臣卻表示要忠於主子，只能接受皇太極之子為帝。兩黃旗大臣佩劍上殿進言：「我們這些人吃先帝的，穿先帝的，先帝對我們的恩情有天大。要是不立先帝的皇子，我們寧願以死追隨先帝於地下！」爭執相持不下，東廡殿內氣氛十分緊張，與會者個個屏息沉思，尋找解決辦法，當天的會議沒有達成共識。
第三階段：群臣拿出折衷方案。為了避勉出現動亂，傷及國運，經過幾日協商，群臣提出豪格和多爾袞退出選舉，改為在皇太極的其他兒子中選出新君，鄭親王濟爾哈朗把這個方案具體化為：由六歲的皇子福臨繼承皇位，挑選兩位親王攝政，在會上，豪格見眾人拋棄了自己，一怒之下拂袖而去，放棄了繼續鬥爭的努力，而他本人是新皇帝的哥哥，按輩份不宜輔政，於是最高會議決定濟爾哈朗為第一攝政王，多爾袞為第二攝政王。
濟爾哈朗和多爾袞二人勢力相當，都曾深得皇太極的寵愛和重用，因此由他們二人輔政，爭議不大，新方案順利通過。一場驚心動魄的、爭奪皇位的鬥爭終於落下了帷幕。
雖然濟爾哈朗名為第一攝政王，可是他是努爾哈赤的侄子，在血緣上決定了他只是一個外人，無法攫取最高權力。在多爾袞的威逼下，濟爾哈郎很快就開始示弱，他召集各位王公大臣，宣佈多爾袞在處理政務時以及「座次和禮儀」上要高於自己。多爾袞取得事實上的最高領導權，此後又利用職權打壓豪格及其黨羽進一步擴大了自己的勢力。
清朝的內鬥掀起高潮的時候，明朝內鬥的硝煙剛剛散去。李自成已經捕獲獵物，正伏在大明的屍體上大快朵頤。
這頓大餐的香味很快就竄進清朝君臣的鼻孔裡，統治階層都有趁火打劫的意願，但是對於介入的目的，群臣卻沒有共識。
一部分人認為大明非我族類，其心必異，滿清以寡禦眾，勢必難以持久，因此不主張佔領華北，而是希望把大明當成提款機，隨時去劫掠一番。從努爾哈赤到皇太極，這是他們經常從事的傳統產業模式。把別人家的地搶過來耕種，不如把地留給別人種，自己隨時去收穫一下，這樣可以省去管理別人的麻煩和勞作之苦。
以多爾袞為代表的另一部分人不辭勞苦，主張把李自成趕走，入主中原。對於多爾袞來講，此舉不僅可以奪取勝利果實，還可以透過戰爭擴充實力，削除異己。
多爾袞的想法獲得范文程和洪承疇等投降漢官的支持，在他們看來，家產寧與外人（滿清），不與家奴（李自成），這些漢族官員在介入明朝方面的積極性甚至超過了多爾袞。
打回老家去對於漢奸有兩點好處：一是可以消除當漢奸的恥辱感。大家都是滿人的臣民，也就無所謂漢奸之說了，他們甚至可以衣錦還鄉了。二是可以消除獨在異鄉為異客的孤獨感。在清朝，他們是少數民族，而且是敵對國家的歸順者，常受到滿族同僚的歧視和欺侮，借滿人之手打回老家去，可以幫助他們實現回歸故鄉的願望。
正因為如此，從努爾哈赤時起，漢奸們就不斷慫恿後金進攻明朝，當李自成在北京擄掠的時候，范文程顯得異常興奮，他建議多爾袞以為大明皇帝復仇為名義，興兵南下，佔領中國。洪承疇進一步建議要改變以掠奪財貨人口為目標的殘暴作法，嚴明軍紀，以收買人心。
多爾袞強化君權的野心和眾多漢官的勸諫相結合，南下的決策產生了。當李自成在開往北京的路上時，多爾袞就嗅出了明朝死亡的氣息，他派人給李自成送信，表達了合作打擊明朝的願望和分一杯羹的想法，但是心高氣傲的李自成沒有理睬，於是多爾袞打算自己動手豐衣足食。
四月，多爾袞自封為奉命大將軍，率阿濟格、多鐸等統滿、蒙、漢軍十餘萬向明朝進發。多爾袞原本打算像以往一樣，繞開山海關，從京北突破長城入寨，然後直撲北京。
四月十五日，當清軍走到甕後地方時，與吳三桂的使者相遇，多爾袞得知來意後，大喜過望，他立刻調整進兵路線，向山海關火速前進，同時回信勸降吳三桂，他許諾，如果吳三桂來歸，「必封以故土，晉為藩王」，這樣不僅可以報國仇，保身家，而且「世世子孫長享富貴」。

本書特色
清兵入關後，八旗兵不過十幾萬人，誰也沒想到，他能把整個中國拿下！
崇禎死了，對大明而言，不過是件盜匪所發生的爾發事件，各地皇弟、皇侄、皇孫搶著當大明皇帝，誰會想到，大明就這樣不見了！
崇禎死後的十八年，到底發生什麼事……
■ 本書的敘述手法，輕鬆而詼諧，讀者可以因此進入歷史的時光隧道，與古人的生活合而為一。
為了方便讀者閱讀，本書不像坊間一般歷史叢書如此的艱澀繁雜，而是以活潑有趣的筆調，詳細介紹各個歷史事件與人物，讓讀者可以在閱讀的同時，對於南明歷史有更全面的認識，也可以讓讀者清楚的瞭解各個歷史事件的來龍去脈，以及各個歷史人物的功過是非。
儘管歷史已經成為過去，但是歷史真相卻不容扭曲。本書就是要讓讀者尊重歷史真相，對其進行科學的探究，進而形成對歷史真相的客觀而公正的認識與判斷。

作者簡介：

山高月闊，畢業於中國青年政治學院，公務員，業餘時間喜精研明史，己出版作品《大明帝國怎麼就垮了呢？》、《1644-1662——南明這一段歷史》，作品銳意創新、不拘於任何成見，於細微處探索歷史真相，形成獨特的寫作風格。

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