如白淵所說，一百公尺外有小群森林，千曜攀上最高那棵樹，正悠悠哉哉地躺在最高定點，用手枕著頭看天空。

「你在看星星嗎？可以邀我一起？」

對方位在高處，可以很輕易地掌握她的行蹤，所以刑歌沒有特別隱瞞氣息，直接緩緩踱步到樹下。

千曜低頭瞥了她一眼，一副「妳幹麼來打擾我」的嫌棄表情。

刑歌裝做沒看到對方的神色，單腳踏上樹枝，主動伸出一隻手：「拉我上去。」

千曜臉色微妙盯著她幾秒，隨即翻身跳下較低的粗樹枝上，低頭伸手一撈，不怎麼客氣地拉了刑歌一把，將她整個人提上來。

「謝謝。」對於千曜有些粗暴的舉動，刑歌不以為意，順著樹枝持續往上攀，在高千曜一截的樹枝上坐穩了身子。她好奇地觀望四周。

「一望無際，樹上視野好寬廣呢，千曜，你躺在這裡看什麼？」

旁邊的人似乎不太想回答，冷冷應著：「看風景。」

「夜晚的風景哪……」刑歌仰頭觀望天空，享受微風吹拂，「確實，這裡星星很壯觀。」

說完，他們看著夜晚星空，沉默了一會兒。

刑歌打破沉默問道：「大家在聊天，而你卻選擇坐在樹上看風景，怎麼不去聊天呢？」

「……」這句話似乎觸犯了他，千曜轉頭瞪了她一眼。

刑歌嘆一口氣，單刀直入地說：「千曜，隊友們嫌你不夠合群。」

「嘖，不夠合群？」千曜不屑地冷哼一聲：「我問妳，合群的意思是什麼？」

「這……」刑歌愣了一會。

「哼，明明不高興，卻要勉強自己露出笑容，明明不想說話，卻要找話題和別人套交情，要我笑著迎合眾人，這就是妳口中的『合群』嗎？說到底，所謂的合群，只是眾人一廂情願的想法罷了。」

沒料到對方語氣如此不善，刑歌遲疑了幾秒才應：「……我不是這個意思。」

「刑歌，我認為妳是個優秀的隊長，所以我聽從妳的指揮，只是妳要知道，即使妳身為領隊，也無權改變我的個性。」

千曜忽然間站起身，原本刑歌坐的位置高他一截，但千曜這麼一站起來，立刻展現出高低差異。

此刻，對方正居高臨下看著她。

「我不是隱形貓那個見錢眼開愛談八卦的女人，不是白淵那個風流花心男，更不是席維斯特那個瘋狂道具師，也許他們可以在戰鬥後，互相閒聊換取娛樂，但我不會，我寧願睡覺、看風景打發時間，也不願意跟其他人聊上一句，我就是這樣的人，別妄想改變，懂嗎？」

「我加入這個團隊時，只有同意出賣勞力，我不記得傭兵基本守則裡頭還寫著『要和隊友們混的很熟』吧？我的私人時間要怎麼做，外人無權干涉。」

「千曜，你冷靜一點。」刑歌頓了頓，說道：「沒錯，我無權干涉，你從來沒有抱怨過食物難吃，面對BOSS你也絕對是衝第一個，身為一個傭兵，做為團隊的一員，你無可挑剔。」

千曜冷笑，「既然明白了，那妳究竟還想要幹什麼？」

雙方怒視幾秒，移開視線。

刑歌率先開口：「真正不在意的人，應該連反駁都懶得反駁吧，依照你的個性，應該會乾脆閉口不談，任由別人猜想，基本上，你會這樣激烈否認，花時間和我辯駁，代表你的內心多少有點在意、在乎這個團隊。」

「……」千曜臉色瞬間變了，雖然不太明顯，不過刑歌細心地注意到，千曜的耳根微微泛紅。

「誰、誰在乎團隊了？你們在背地裡說我壞話，應該正常人都會無法忍受吧？我為自己辯駁，不需要其他理由，妳別擅自腦補……」

「是是，我明白，或許你很重視團的隊利益關係，或者，單純地無法忍受別人暗地裡說三道四……不論什麼原因，在這邊聽我嘮叨一句吧。」刑歌忍不住笑了起來，「你有沒有想過，另一個原因呢？」

「另一個原因？」千曜揚起眉。

「說不定，他們不只把你當成合作對象，他們把你當成朋友、夥伴，所以對於你的冷漠態度，才會無法諒解，或許你曲解他們意思了，他們並不是在暗地裡說你壞話，只是在抱怨你的態度不肯配合。」

「……朋友？」千曜微微一愣，隨即低頭冷笑著：「呵，妳可以說得再夢幻一點，這是我聽過最好笑的笑話。」

「有什麼好笑的？」

「可笑，那一群利益至上的傭兵，絕對不可能成為朋友。」千曜說：「不切實際的幻想，只會顯得自作多情。」

「並不會自作多情，就我來看，你們雖然個性不同，卻擁有同樣的遊戲經歷，頻率相近，應該會很適合當朋友。」刑歌隨意出主意。

「妳……真是……」

該說的全說完了，千曜皺起眉，半天才喊出一句話：「妳太多管閒事了！」

然後生悶氣似的，用力撇過頭，不肯看她。

氣氛產生一絲絲改變。

刑歌遇過不少人，當然能察覺得出氣氛變化，只是……千曜的個性跟原本想像的不太一樣呢。

好奇之下，刑歌再度湊上去，問了題外話：「千曜，你是職業殺手吧，你喜歡分屍、虐屍嗎？砍哪個部位才能噴出更多血，你有研究過嗎？」

「啊？」話題跳太快，千曜顯然反應不過來，「我殺人只攻擊要害，習慣一刀斃命，凌虐別人這種事不幹。」

刑歌露出恍然大悟的表情，又問道：「但你常接殺人委託，興趣殺人，也很好戰。」

「殺人委託比較好達成，目標明確，乾淨俐落，事後不會留麻煩，殺人則是因為戰鬥有成就感，誰不喜歡戰鬥？遊戲裡顧忌那麼多幹麼？」千曜意識到不對勁：「妳問這些什麼意思，把我當成變態嗎？」

刑歌沒有正面回答，僅是用力點了點頭。

「你自視殺手身分為何？」

「賺錢的職業啊，廢話。」

「……果然如此哪。」

千曜說話很直接，又是個職業殺手，所以刑歌對他的第一眼印象是狂而妄的殺人魔。

但經過這次的對談，深入了解後，她發覺這只是表面而已，千曜本性並不暴戾。

殺戮就是不好的行為，按照這樣思路，曾經揮刀的玩家全是不對的，那些把殺怪當成興趣的玩家們都是變態，曾經殺過人的玩家心理都有問題。這麼一想之後，刑歌覺得自己有點誤解了，遊戲畢竟只是遊戲，在裡頭殺戮戰績多麼輝煌的人，其實也只是個普通玩家。

這人的個性，她不明白，只能說，千曜有一套自己的殺手原則。

接暗殺委託從來是公事公辦，一手交錢一手交首級，不攪進玩家的私仇中。

交付給他的委託，總是能圓滿達成，除了有幾個例子，是委託人翻臉不認帳，打算事成後滅口，或是繳不出金額……等等不可抗力的原因外，這位殺手幾乎能達成委託，所以殺手界對他的評價多半是安全感、可靠的，唔，雖然她不知道一個殺手，究竟要怎麼讓人覺得可靠……

先前因為千曜不常說話，對他了解不深，刑歌先對此人個性打上大問號，這個難解的評價。

而現在要她形容的話，她會說千曜是個外貌難以接近，講話很粗暴，但行事頗為細心，是個設想很周到的殺手。

想著想著，刑歌不禁低喃出最新評價：「難道……看起來很凶狠，其實只是個口是心非的傲嬌嗎……」

「……妳一個人在旁邊說什麼？」千曜口氣不好地嚷著。

「咳咳咳。」刑歌轉移話題，「我想說的是，你和他們根本沒聊幾句，對這些人完全不了解，憑什麼說不可能，連試也沒試過，就一竿子打翻所有人，會不會太武斷了？」

「……」千曜沉默了。

「我並不打算勉強你，這些話，發自內心講出口才會有意義，靈魂之刃只是一款遊戲，你可以選擇活得自在一點。」

刑歌語氣放緩，「我話說到這裡，你自己考慮一下吧。」

「……老大。」

刑歌正想離開，千曜居然叫住她，疑惑地轉頭。

支支吾吾一陣子，千曜這才開口。

「我認為妳說的有道理。」

「嗯？」

他單手摸了摸臉頰，模樣似乎很不好意思。

「我是說……示好，要怎麼說出口比較好？」

「先從簡單的『謝謝』、『辛苦了』……等等問候語說起。」刑歌露出淺淺的微笑，「你可以主動幫忙隊伍，試著跟他們交流看看，或許，會有不同的想法。」

不同個性的一群人聚在一起，不可能不產生摩擦，大家放下成見，用自己的方式溝通，這才是一個團隊該有的模樣。

刑歌將目光放遠，望著天空。

「真的很彆扭呢……」

　　✿　✿　✿

帶著千曜回來基地，大概花了二十分鐘。

刑歌低聲說了幾句鼓勵的話，從背後輕推了千曜一把，在眾人注視下，千曜面無表情地走上前。

「有焦味。」他皺起眉，見面開口便是這句。

意思是指鍋子裡的食材煮壞了。

刑歌仔細聞了一下，確實，空氣中瀰漫著一股輕微的焦味，她不在的期間，任由隊友們充當廚師，隨興發揮創意，這麼看來，可以想見那鍋雜燴湯味道會如何了。

當然，不能怪他們，這一群傭兵的廚藝為零，勉強煮出來的食物沒有技術性下的美味，現在的環境克難，能填飽肚子吃什麼都行。

千曜這句話說的無心，卻點燃了雙方不滿的情緒。

失敗的開場白令刑歌轉頭嘆氣，而原本對他評價不好的隊友們，個個臉露不爽，隱形貓還擺出了「沒幫忙還嫌東嫌西的人罪該萬死」的表情。

氣氛變得緊張，不料眾人還來不及發作，此時技能火焰自動熄滅了。

火消失後，只剩下了普通的乾木柴。

刑歌猜想著時間差不多到了，食材煮到一半還沒熟，起身想再施展一次火性技能，不過被千曜伸手攔住。

「讓我來。」千曜從包裹中摸出兩塊石頭，手腳俐落地敲擊石頭，沒幾秒，木柴就重新點燃火焰了。

動作看起來相當熟練，顯然做過很多次。

技能火焰的顏色為紅色，而千曜所升起的火焰為藍色，那是真正不滅的火焰。

隱形貓眼尖，馬上認出，「那是打火石？你居然有打火石？」

千曜點頭承認，「初級廚師考試過關，系統會自動贈送打火石。」

隊友們臉露吃驚，白淵還戲劇性地被口水嗆到了。

「什麼？你有初級廚師證照！」

「看不出來你有練生活技能呢，一個殺手會煮飯，聽起來可真奇怪。」

「不是初級。」千曜滿臉正經，再度丟了一道雷，「我已經練到高級廚師了。」

「媽啦，居然還練到高級了！」席維斯特誇張地喊著。

「不是會煮，而是很擅長嗎？不敢相信。」白淵說。

隱形貓甚至嚷著：「怎麼可能，我不信！拿出職照證明！」

千曜的說法是，殺手這個職業時常得露宿野外，一個人孤身在外，只好自力更生，勉強學習一些料裡填飽肚子。

但刑歌是覺得，能學到成為高級廚師，其實千曜本身就很擅長做料理吧。

從千曜的個人介面看到高級廚師證照，隊友們從滿臉懷疑變成深信不疑，然後在千曜從包裹中拿出自製香料、醬汁，說放一點食物會變得比較好吃之後，隊友們看著他的眼神瞬間變了，整個大改觀。

「既然你這麼會煮，那就來拯救我們的食物吧。」隱形貓慎重地拍著千曜肩膀，態度變得友善很多，「廚師，交給你了。」

「那有什麼難的。」千曜爽快答應。

有焦味的一鍋雜燴湯，在千曜這個大廚親自動手調味後，變得香味四溢。

「還沒煮熟就燒焦，是因為你們沒有好好攪拌，食物黏在鍋底，自然會產生焦味。」

大廚千曜一面叮嚀，一面單手拿著大勺子攪拌均勻，他往鍋子裡撈起一勺，認真地嗅了嗅，品嚐其味。

顯然味道不怎麼樣，千曜皺了皺眉，從包裹裡加了點調味料，又加了一點香料，重新調味。

立即見效，湯汁顏色從可怕的混濁黑色，變成味增湯色。

「我還沒看過廚師把黑色湯汁煮回淺褐色湯汁，真不簡單。」隱形貓誇張地說。

「湯汁顏色會呈現混濁黑色，代表你們放太多配料了，食物有自身屬性，寒性不能與火性放在一起煮，否則系統設定湯汁會變色，放的配料超過越多，顏色越難看。」千曜一面調味，一面說：「我只是加了一點配料，把屬性顏色調回來。好了，調味完成。」

刑歌撈起一匙試喝，也許是混了太多配料，味道很多元，感覺似乎在品嚐著不同風味的高湯，難以形容的美味。

使用勺子撈湯的同時，刑歌也赫然發現，不僅味道多元，湯裡頭的配料也很「精彩」。

傭兵們掃空了整個倉庫所有能吃的東西，這一鍋雜燴湯，裡頭有番茄、水果和各種不同的肉類，除此之外還有野草、野菜、穀物和麵條，倉庫裡所剩不多的食物，全部被丟下去煮了。

這麼多種食物一起煮，還能煮出香味四溢的料理，看來，千曜具備了與外貌不符，但相當不錯的烹飪技術，如果一開始就交給千曜煮，應該會更美味。

就在眾人滿意湯汁美味，正當一人一碗準備大快朵頤時，千曜手持勺子，從湯裡底端撈出了九顆顏色古怪的圓形物體。

「這是什麼東西？哪來的？」千曜問道。

那個弧度，那個形狀，怎麼看都是水煮蛋來著。

負責生火煮飯的三位傭兵，隱形貓、白淵、席維斯特通通看著水煮蛋搖頭。

「看起來是蛋吧。」席維斯特皺眉。

「看起來比鴕鳥蛋小一些的蛋。」白淵猜測道。

「我們把倉庫僅存的食物全放下去煮了，沒有仔細查看，放了什麼其實也不清楚。」隱形貓說。

「不對，這不是普通的蛋，我印象中沒看過這類食材，若是商店買的食用蛋，蛋的大小也不對，況且食用蛋上面不會有花紋存在。」千曜搖搖頭，指著那些蛋說：「『它』並不是蛋。」

高級廚師都這麼講了，代表真的沒這個食材。

千曜這麼說完，隊友們你看我我看你，搞得一頭霧水。

刑歌查覺到古怪之處，問道：「你為何會覺得特別？在我看來，這只是顆很常見的水煮蛋。」

千曜單手摸著下巴，似乎陷入沉思，表情變得不對勁，沉默一陣子後講出看法：「正確地說，它是蛋，卻不是一般食用蛋。我不得不這麼說，這種形狀大小很像是寵物蛋，還是很高級的那種……」

頓時，寵物蛋這三個字如雷轟頂般劈在刑歌頭上。

「你在繞口令嗎？是蛋又不是蛋的。」隱形貓以為對方在開玩笑。

「不是吧，怎麼可能是寵物蛋，寵物蛋只有特定的王怪才會掉，我們這陣子沒有打類似的BOSS。」席維斯特說。

白淵附和：「傭兵倉庫放入哪種道具或食物，大家都會有印象，但我不記得倉庫裡有混入九顆寵物蛋……」

刑歌越聽越不對，越聽越覺得坐立難安，最後腦海裡瞬間出現一個念頭。

「……啊，不是吧？」

大喊一聲，刷地站起身，刑歌臉色慌亂地打開傭兵倉庫一探究竟。

來回觀望，找不到……不見了，東西不見了！

果然，原本屬於那一欄的東西不見了，那一個堪稱是史上最稀有的東西——彩之果實。

刑歌頓時回想起那十株小綠芽掙扎的模樣，咬著牙，一字一句地說：「彩之果實是寵物！」

是的，彩之果實的模樣像極了植物，刑歌以為是「物品類」或是「藥草類」，沒有多看便直接放進倉庫裡頭，殊不知，彩之果實是由BOSS身上落下，擁有生物象徵，竟被系統歸類為寵物類，放進包裹的當下，便自動化為十顆寵物蛋了。

而這些不太幸運的寵物蛋，居然被餓昏頭的隊友們當成食用蛋，丟到鍋子裡煮了！

刑歌絕望地來回搜尋，倉庫裡只剩下一顆名為「彩之果實」的蛋，幽幽地躺在角落。

「只剩一顆了……」刑歌從倉庫喚出彩之果實，瞬間，她的手上捧著一顆蛋。

十株彩之果實，化為十顆寵物蛋，九顆蛋被悲劇地變成水煮蛋，現在只剩下唯一一個，而且是花紋最為奇特的還活著。

她真想掐著這群傭兵的脖子，崩潰地大喊「還我彩之果實」、「還我彩之果實」。

能夠讓刑歌慌亂的情形非常少見，看著刑歌神色緊繃地翻著空空如也的倉庫，一旁的傭兵們大概也猜出隊長在找什麼。

隱形貓乾笑著：「老大，妳的意思是說……這顆蛋是彩之果實？我們煮了彩之果實？這不好笑喔，別騙人了。」

「我反倒希望是你們在開玩笑，沒煮掉這九顆蛋。」刑歌滿臉陰霾地應著。

這下子，傭兵們知道事情的嚴重性，臉色鐵青了。

「真的是彩之果實？那、那那那……怎麼辦？」

「別告訴我，這幾天的勞力都白費了，天啊……」

「要不然，大家再重打一次？重新湊齊十株彩之果實？」

「沒用的，沒辦法重打了。」刑歌揮手：「彩之果實隸屬於S級稀有度，凡是到達這個等級的物品，只有第一個獲得的玩家才能擁有，錯過了便沒有第二次機會。」

所有人都沉默了。

十株彩之果實，如今只剩下一株，這就意味著，委託將會失敗。

刑歌深吸一口氣，轉頭向千曜問道：「大廚，有沒有哪種神奇的技能，能讓水煮蛋變回原來的樣子？」

千曜臉色一沉，定定地望著刑歌，回應著：「我是廚師，不是GM，很抱歉辦不到。」

刑歌乾脆地聳聳肩，苦笑著：「是啊，我只是問問而已，事情變成這樣，即便是我，也想不到其他解決辦法了。」

「……」

傭兵團血霧，面臨了營運以來第一個重大問題，大夥們臉色凝重，不發一語盯著撈出來那九顆水煮蛋看。

這一鍋雜燴湯，真的太珍貴了。

刑歌搖搖頭，嘆了一口氣，像是做出什麼決定似的，伸出手拿起水煮蛋。

「還能怎麼辦呢，事情已成定局，那就接受它吧，煮了都煮了，它現在不是寵物蛋，而是個水煮蛋。」

刑歌手腳俐落地拿起水煮蛋輕敲地板，剝開碎掉的蛋殼，露出裡頭白嫩嫩的蛋白。

「不要浪費食物，來，大家吃了它吧。」說完，她把蛋白沾了點調味料，準備大快朵頤。

「哇哦，老大，妳在做什麼啊？」席維斯特顯然被嚇到了。

「我光是膜拜水煮蛋都來不及了，哪還敢吃它！」隱形貓說。

「天呀，不要自暴自棄，老大。」白淵慌張地阻止刑歌「剝蛋」的動作。

誰知，刑歌抬起頭看了他一眼，目光精明有神，銳利，完全不像是陷入死胡同的人。

「不是自暴自棄，而是為將來做準備。我們繼續看著水煮蛋哀弔，它也不會因此復活，現在，我們首先要考慮的是，該怎麼解決。」

刑歌勾起嘴角，露出一抹算計的笑容，意味深遠地說著：「吃了它之後，把剝下來的蛋殼埋進土裡，記得埋深一點，否則會被其他人發現。」

傭兵們這才會意過來，猜測道：「我懂了，老大的意思是……」

刑歌點頭，果斷地講出決定。

「湮滅證據。」

如白淵所說，一百公尺外有小群森林，千曜攀上最高那棵樹，正悠悠哉哉地躺在最高定點，用手枕著頭看天空。

「你在看星星嗎？可以邀我一起？」

對方位在高處，可以很輕易地掌握她的行蹤，所以刑歌沒有特別隱瞞氣息，直接緩緩踱步到樹下。

千曜低頭瞥了她一眼，一副「妳幹麼來打擾我」的嫌棄表情。

刑歌裝做沒看到對方的神色，單腳踏上樹枝，主動伸出一隻手：「拉我上去。」

千曜臉色微妙盯著她幾秒，隨即翻身跳下較低的粗樹枝上，低頭伸手一撈，不怎麼客氣地拉了刑歌一把，將她整個人提上來。

「謝謝。」對於千曜有些粗暴的舉動，刑歌不以為...

楔子「星星」

傭兵育兒手冊第一節「準備」：迎接新生命的到來，是該做些準備。
傭兵育兒手冊第二節「領養」：恰當的錯誤才能夠邂逅美麗的緣分。
傭兵育兒手冊第三節「父母」：人選相當重要，至少要不會摔到小孩。
傭兵育兒手冊第四節「互動」：良好的家庭互動，有助於孩子的人格養成。
傭兵育兒手冊第五節「教育」：孩子的教育不能缺乏充滿想像力的床邊故事。
傭兵育兒手冊第六節「成長」：青春期的孩子不管是身體還心靈都是細膩的。
傭兵育兒手冊第七節「付出」：真正值得的，是付出一切也不求任何回報。
傭兵育兒手冊第八節「家庭」：就算沒有血緣關係，也能成為真正的家人。
傭兵育兒手冊尾聲

後記「夏堇的碎碎唸」
附錄「心情 x 猜晚餐 x 傲嬌」

楔子「星星」

傭兵育兒手冊第一節「準備」：迎接新生命的到來，是該做些準備。
傭兵育兒手冊第二節「領養」：恰當的錯誤才能夠邂逅美麗的緣分。
傭兵育兒手冊第三節「父母」：人選相當重要，至少要不會摔到小孩。
傭兵育兒手冊第四節「互動」：良好的家庭互動，有助於孩子的人格養成。
傭兵育兒手冊第五節「教育」：孩子的教育不能缺乏充滿想像力的床邊故事。
傭兵育兒手冊第六節「成長」：青春期的孩子不管是身體還心靈都是細膩的。
傭兵育兒手冊第七節「付出」：真正值得的，是付出一切也不求任何回報。
傭兵育兒手冊第八節「...