第一話　秋收新米的絕配好滋味

「葵小姐，已經到極限了！」

「唔！今天只能到此為止了嗎……」

這裡是夕顏，時間正來到九月下旬。

我──津場木葵正因為內心的悔恨而皺著一張臉，湊近盯著食材幾乎所剩無幾的冰箱。

眼前狀況有如被敵軍斷了糧道，正面臨彈盡糧絕的絕境。今天的生意應該只能做到這，無法再多收客人了吧。

夕顏這陣子的營運狀況跟往常一樣人手不足，常常陷入忙得不可開交的狀態。遇到客人特別多的日子，食材有可能中途耗盡而必須提早打烊；然而預先準備充足的量，那一天的生意卻有可能偏偏特別冷清。實在難以抓到一個平衡點。

而且光靠我一個人管理店內事務，感覺也快撐不住了。真是傷腦筋。

「之前在折尾屋的那一次事件，包含儀式的內情等雖然對外低調地粉飾處理過了，不過依然引發隱世居民的熱烈討論。葵小姐在各方面都帶起了這裡的話題，讓妖怪們更是對您產生興趣，夕顏的名聲也就因此跟著遠播……」

在結束收店作業之後，我與銀次先生坐在吧檯客席上小歇一會兒。我們邊咬著從客人那裡拿到的柿餅，邊啜飲著茶。

「銀次先生，雖然你的語氣感慨萬分，但我可不是自願在隱世打響名號啊。」

「嗯嗯，我明白。是妖怪們主動聚焦在您身上的……也多虧這樣，讓夕顏生意蒸蒸日上！」

銀次先生原本疲憊的表情頓時一變，露出了滿臉喜色，然而我心裡同時卻充滿不安。

以欠下一屁股債的立場來說，我當然樂見生意興隆。但是店內營運方式如果不調整改善一番，感覺遲早會影響到餐點的水準，這樣對特地上門光顧的客人也過意不去。

啊啊……岔題一下，這柿餅還真好吃。裡頭軟綿綿的部分所散發出的甘甜，加上微微殘留的苦澀風味，是我特別喜歡之處。

雖然討厭柿餅的人也不在少數，不過這是爺爺以前常吃的點心，對我來說是一股熟悉的滋味。

「看來……夕顏也差不多得招募新員工了呢。」

「新員工？不過說得也對呢，光靠銀次先生跟我兩個人，實在有點勉強……」

我對於銀次先生的提議表達認同。從夕顏開店以來，一路都只靠我們倆攜手打拚過來。

但銀次先生自己也有其他部門要管理。

我想店裡是得直接聘請新人來幫忙了。

「為了讓葵小姐能專注在製作料理上，首先想增加外場的服務員呢。我試著在天神屋的布告欄張貼徵才啟事吧。」

「不知道會有怎樣的人過來應徵耶……」

怎麼講得好像已經確定要聘新人了一樣……

「葵大人太過分了！」

一團鬼火突然從我的項鍊中冒了出來，是小愛。

她頂著與我一模一樣的外型，氣呼呼地鼓起雙頰。

「明明都有我這個眷屬了，還要僱用什麼新員工！那不如讓我工作吧！」

「咦？小愛妳有這麼想工作嗎？」

「我不是一直都強烈地要求嗎？」

有這回事嗎？我試著回想了一下。

小愛會從墜子裡現身，基本上只有開飯時間，不然就是為了找小不點玩。

我一直認為她是還沒長大的小妖怪，所以未曾有過納她為員工的想法。

「可是小愛，妳每次出來一下就睏了，然後又跑回墜子裡不是嗎？而且如果妳跟我以相同的外貌示人，感覺就好像夕顏裡有兩個我一樣，很奇怪耶。」

「……會奇怪嗎？」

我與小愛雙雙看著銀次先生。

我們的表情就像在徵詢他的意見：「欸，你怎麼想？」

「呃，這個嘛……畢竟小愛小姐最了解葵小姐在想什麼，可以的話當然希望能由妳來幫忙。不過若維持與葵小姐相同的樣貌，我想的確有點不恰當。」

「為、為什麼這麼說呢？小老闆，我也想盡一份力……」

小愛淚眼汪汪地懇求著銀次先生。用我的臉說出那番話的她，似乎也讓銀次先生有點錯亂了。他眼神游移、支支吾吾地回答：「可是……這……」

「這樣感覺會讓客人很混亂啊，誤以為對方是我，結果是小愛；又或者反過來，把我誤認成了小愛。」

「這的確也是問題之一……不過，先不管店內的營運如何，擁有一個能幻化成自己的眷屬，實際上是極為珍貴的。這一點也許還是別公諸於世比較好吧。」

「是喔？」

「嗯嗯。有一個樣貌如出一轍的分身，能做為您保命的最後一張王牌。但反過來說，也可能遭到不肖之輩利用。所以說，如果可以的話，我希望盡量別彰顯小愛小姐的存在……」

銀次先生瞄了小愛一眼，看她像個孩子般淚眼汪汪緊咬著下唇，便搔搔額頭陷入苦惱之中。

「如果要讓小愛小姐在這間店裡工作，可能需要兩項條件吧──一是上班時間不能打瞌睡，二是必須幻化成新的樣貌。」

「……新的樣貌。」

我和小愛一起歪頭不解。

上班不能睡覺這一點倒是可以理解，本來就理所當然。

「這是指，要她變成我以外的人嗎？」

「不，意思是要請她學習變幻出專屬於她的新樣貌，也就是原創版。」

「原、原創版……？」

這幾個字似乎讓小愛摸不著頭緒。

「我想想該怎麼說明……比方說拿折尾屋的時彥先生當範例好了。他以前原本是小小的妖火，現在則擁有自己專屬的樣貌，而不是臨摹他人。要模仿別人與自創外型的難易度大不同，所以我不確定年紀還輕的小愛小姐是否具有這樣的能力就是了……」

然而小愛卻高舉起單手，信誓旦旦地說：「我要試試看！」

「我、我會努力創造出自己的外型！」

「哦哦……」

看小愛幹勁十足的模樣，我跟銀次先生輕輕鼓掌表示佩服。

「不過，差不多到我睡覺的時間了，所以我要先回墜子裡了。」

「……」

小愛馬上變回一團鬼火，鑽進我胸口的墜子。

墜子裡散發出一明一滅的亮光，就像是安穩入眠的小愛正在呼吸一般。

「比起外型問題，這一點似乎更令人頭大呢。」

「她會需要如此頻繁的睡眠，也許是因為還處於發育期吧。等再長大一些，應該就能像一般妖怪熬夜了，畢竟妖怪本來就不太有睡眠需求。」

「被你這麼一說才想到，天神屋員工們的睡眠時間的確都很短耶。我本來還以為這裡是黑心企業之類的，原來事實並非如此……」

「呃，不不不！怎麼會是黑心企業，天神屋的待遇在隱世裡也算是相當優渥了。只是業務比較繁忙。」

「咦？這回答怎麼好像有點遊走灰色地帶的感覺。」

算了，反正我每天都睡飽飽，明天也放假，所以沒什麼意見就是了。

不過再怎麼說，每到營業日還是很忙，如果小愛能幫忙的話我是再高興不過了。

現在好期待那孩子將會變成什麼模樣。

「葵，我要吃飯。」

「啊，那傢伙來了。」

我口中的「那傢伙」指的就是某位雪女。

也就是前任的女二掌櫃，現在身為服務員的阿涼，她一如往常地在下班後來到夕顏。

「抱歉啊，阿涼，今天什麼都沒剩囉。」

「咦咦咦咦咦！又來了？米呢？連米飯都沒有？」

「白飯的話再煮就有了，但沒有菜呀。而且明天夕顏也休息，現在沒剩半點食材了。」

「那只要給我煮好的白飯就行啦。反正我最喜歡米飯了，況且新米單吃就很美味了呢。」

「……」

如果只是要吃白飯，去哪吃都可以吧……銀次先生與我低聲地交頭接耳。

然而看阿涼已經懶洋洋地賴在吧檯座位上不走，我無奈地吐出一句「真拿妳沒辦法」便站起身子，著手準備煮白飯。

正如阿涼所說，現在正值新米最美味的季節。

尤其鬼門大地這裡是高級品牌米「鬼穗香」的盛產地，在八月下旬到九月上旬之間收成的稻米隨即進入精米程序，在現在這時期推出市面。

夕顏也是選用這種鬼穗香的新米，其特徵在於每一粒稻米都飽含水分，因此使用比平常略少的水量煮米，煮出來的米飯將會更美味。雖然想先讓稻米泡水半小時再開始煮，不過阿涼有那個耐心等嗎……

「欸，阿涼小姐！」

緊接著上門的，是一頭栗棕色髮絲的少女，有著醒目的狸貓耳朵與一球毛茸茸的圓尾巴。

她是天神屋的一般接待員，春日。

「妳把開瓶器忘在宴會廳啦。阿涼小姐妳一下工就馬上跑到夕顏來，新來的那些服務員四處找妳找不著呢。不過我已經先收下來，說會幫忙轉交給妳啦。」

「啊，真的喔？春日，妳連在後輩面前也是任憑使喚的角色啊？」

「主要原因也出在阿涼小姐妳身上吧，小新人們大家工作態度可都很認真喔。」

「啊，是是是，春日妳也很努力呢。」

阿涼不知是下班後嫌累還是怎樣，隨便地回應一句就想敷衍了事，並揉了揉春日的頭髮。

隨後她接過上頭繫著冰製鈴鐺吊飾的開瓶器，直接塞進和服腰帶內。

叮鈴～～清脆的鈴聲隨之響起。

「那顆冰製的鈴鐺真漂亮耶。」

「哼，我可不會送妳的喔，春日。」

「我也沒有想要好嗎……我的意思是請妳以後要收好。」

春日用無奈的口吻回答後，嘆了一口氣，從這應對之中還真分不清誰才是前輩了。

「啊，對了對了。小老闆，大老闆在找您喔。」

「咦！真的嗎？春日小姐。對了，也許是關於秋日祭典的事情吧……葵小姐，我先暫時告辭，去一趟本館喔。」

「嗯嗯，銀次先生你辛苦了。」

銀次先生快速地向我點頭致意後，便倉促地離開夕顏。

「春日啊，妳今天依舊是老樣子，被託付了許多任務呢。」

「就是啊，大家都把我當成跑腿來使用，不過我也習慣了，所以是無所謂啦。」

春日輕巧地坐在阿涼隔壁的座位上，原來她也打算在這裡吃新米煮成的白飯啊。

「葵，還沒好嗎？我肚子餓了，用隱世的飯鍋不是三兩下就可以煮好了嗎？」

「唉唷，阿涼妳再耐心等一會兒啦，難得用這麼好的新米，得先泡一會兒水才行。」

「咦？不用這麼費工啦。快點啦，快點開始煮飯啦，人家都餓扁了。」

如果是平常的我，應該會因為說不過她而直接開始煮，但為了能徹底品嘗新米的美味，我想要盡我所能、選擇最講究的煮法。

然而阿涼的忍耐似乎已經到了極限，她開始拍打櫃檯桌面。

「葵，葵～～米飯，快讓我吃飯～～」

「欸欸欸，那邊那位很大隻的小丫頭！別再拍了啦，這桌子本來就已經是老古董了耶。」

真受不了，阿涼就是這麼任性……

「喂，有沒有什麼能吃的？」

此時登場的是曉，毫不令人意外。

阿涼、春日還有曉三人總是來到這裡，化身為蹭飯的妖怪。

「曉，先說聲抱歉啦，今天一點食材也沒剩。阿涼說她只吃白米飯就好，所以我現在正要煮飯。」

「那我也吃白米飯就好，有沒有醬菜什麼的？」

曉選擇坐在與春日相隔兩個空位的吧檯座席上，這舉動也是一如往常。

「能拌飯的配料有很多，我待會兒再擺去桌上喔。果然再怎麼說，妖怪的最愛還是米飯呢。」

我總算把飯鍋移上爐灶，開火炊煮。隱世的傳統釜飯鍋不用五分鐘就能煮好香噴噴的白飯，實在便利。

「曉，聽說你今年的特休假又全留著沒用？你是連個女朋友也沒有，唯一的興趣就是工作嗎？就是有這種男人呢。」

不知阿涼是閒得發慌還是餓得發慌，隔著春日開始找起曉的碴。她就是有這樣的壞習慣，有事沒事就喜歡鬧著年紀比自己小的曉玩。

而結束一天工作的曉已精疲力盡，回以一臉不耐煩的表情。

「你該多學學怎麼找點樂子啊。看起來脾氣暴躁又不懂得放鬆玩樂，像你這種男人，就算工作能力再強也不會受女孩子歡迎的啦。」

「阿涼，少對我囉嗦。」

「唔哇！真是沒大沒小！論資歷我可比你深，論年紀我也比你大耶！」

「那又怎樣，現在妳沒了幹部的頭銜，只是一般接待員吧。大掌櫃跟一般接待員比起來，當然是我比較偉大。」

「哼！真是個不討喜的男人！」

「阿涼小姐妳好吵。」

阿涼高分貝的尖銳嗓音實在太傷耳，讓曉和春日摀住了耳朵。

而我則默默聽著他們的對話，打開了店內廚房的冰箱。

雖然沒有足夠食材能做出一道像樣的料理，不過倒是有幾樣常備的配菜。將這些小菜取出之後，我一個人默默地笑著。呵呵，呵呵呵……

「小葵發出了好詭異的笑聲喔。」

「……反正一定又是在想跟料理有關的事吧。」

「還說我們咧，她才是夜夜煮菜的妖怪呢。」

前一秒還在拌嘴的那三人，現在開始低聲說起我的壞話。

但我才不管他們。

期待已久的新米終於煮成熟飯。我讓白飯待在鍋裡多悶了一會兒才打開，冉冉上升的熱氣伴隨著香味，令我的肚子不由自主咕嚕咕嚕叫。

將剛煮好的米飯以劃切的動作拌勻，再裝進木飯桶內。

我捻起黏在飯匙上的飯粒嘗了一口，那充滿彈性的口感與新米特有的甘甜真是一大享受。

「來，白米飯的話店裡多得是，你們儘管吃吧。」

我將飯桶擺在吧檯上，替曉跟春日用普通的飯碗添飯，阿涼的則用她平時慣用的大碗公裝了滿滿一大碗。

幾乎快從碗裡滿溢而出的白飯，每一粒都飽滿又充滿光澤，正是新米才能呈現出的美味賣相。

「耶，我要開動了！」

阿涼拿起筷子與大碗公，二話不說就大口大口吃起白飯。

呼……這下總算能封住她的嘴了吧。

「春日、曉，你們兩個也餓了吧？盡量吃。」

「嗯，不過要像阿涼那樣光嗑白飯，有點難以下嚥……」

「沒有醬菜之類的嗎？小葵。」

「呵呵，那不然用這個拌飯如何呢？」

我將一只罐子擺在春日跟曉之間。

他們起初愣了一下，然後仔細地打量著罐裡的東西。

春日似乎馬上就意會了過來。

「啊！我知道了。這是醬煮滑菇對吧！」

「沒錯。使用秋天剛採收的大量菇類自製的罐頭小菜，跟白飯是絕配喔，最近店裡的秋季定食都會搭配這一道。」

我打開瓶蓋，用木匙撈起滿滿的醬煮滑菇，放在兩人的飯碗上。煮得入味的菇類染上咖啡色，從米飯堆成的白色小山丘頂端緩緩流下……

這道小菜使用了金針菇、鴻禧菇和香菇，以妖怪最愛的甜醬油調味。

除了一般做法中會加的砂糖、味醂與料理酒這些必備調味料，我另外還加上紅辣椒跟醋，讓甘甜之中帶著些微辛辣口感，還伴隨微微酸味。

以常備小菜來說，這道是非常優秀的百搭款，除了搭配白飯以外，當成涼拌豆腐或是燙青菜的佐料也很對味。

春日與曉一邊將醬煮滑菇與白飯攪拌均勻，一邊大口大口掃入嘴裡。

「唔，肚子餓扁時吃飯格外美味。」

「……這還真好吃。」

兩人口中咀嚼的金針菇發出爽脆悅耳的聲音。

阿涼可能是吃膩白飯了，對於春日與曉正在享用的醬煮滑菇感到很好奇似地，從剛才開始就不時偷瞄著罐子……

「阿涼，妳要是想吃就拿去吃呀。」

然而阿涼還沒聽我說完，已經先出手把整個罐子搶了過去。

「啊啊！我的飯友！」

「阿涼妳這傢伙竟然想占為己有，太低級了！」

「春日、曉，你們不用擔心，我這裡還有其他的喔。」

於心不忍的我找了幾種看起來很下飯的小菜，拿過來給他們。

有梅肉羊栖菜香鬆、加了蓮藕的味噌肉泥、以及醋漬昆布白蘿蔔等……

食堂內的每日定食固定會附上配飯的小菜，所以平時我就會製作好幾種保存備用。

「這道是我個人強烈推薦的配菜，用水泡開的羊栖菜乾加上隨性切塊的脆梅乾肉，一起用柴魚高湯炒到收乾為止，跟白飯很搭喔。」

痛失了醬煮滑菇的曉，現在改嘗試以這道梅肉羊栖菜香鬆搭配白米飯。

梅肉爽脆的口感與酸味，和羊栖菜濃郁的鮮甜一起包覆著每一粒米飯，又是另一種令人愉悅的奢侈美味。光是這道香鬆，就能賦予人「已不需要其他配菜」的滿足感。另外也很推薦與白飯拌勻後捏成飯糰享用，滋味相當出色。

曉另外也陸續試了一點味噌肉泥與醋漬昆布白蘿蔔，眼見這幾道小菜又受到阿涼的覬覦，我便拿小碟替她各裝了一點。

配菜的種類一多，繽紛的色彩讓視覺也能得到充分享受，也因為猶豫著「下一口飯要配哪種好」而不知不覺雀躍了起來。

偶爾像這樣盡情享受新米純粹的美味也很不錯呢。

我打算自己也來用頓晚餐，便走回廚房拿慣用的飯碗，此時……

「啊啊！我想起來了！」

對了，冰箱裡還有兩片員工早餐專用的冷凍秋鮭。

只要拿出來解凍，還能多做一道小菜！

「呵呵呵，說到飯友的經典款，當然非鮭魚鬆莫屬了……」

我二話不說把鮭魚片放上妖火圓盤解凍，去掉魚皮後放在平底鍋中略為乾煎一下表面，再加上鹽、高湯、味醂與酒等調味料後轉小火。一邊用木鏟將鮭魚肉撥鬆一邊拌炒，輕輕鬆鬆便能上桌。呵呵、呵呵呵……

「奇怪，小葵又在廚房裡呵呵笑了。」

「我聞到一股煎魚的味道。」

「欸，葵！妳怎麼一個人偷偷在裡面煎鮭魚啊！休想瞞過我的鼻子！」

「……放心吧，春日、曉還有阿涼，我做的量夠大家一起吃啦。」

接著來到起鍋前的最後步驟──等鮭魚肉的水分炒乾，呈現鬆散狀後，將白芝麻與芝麻油倒入鍋內，再略為翻炒一下。

手工自製鮭魚鬆完成，就是這麼簡單。

「起鍋了起鍋了！這就是所向無敵的飯友──男女老少都喜愛的乾炒碎鮭魚，直接稱為鮭魚香鬆是不是比較好理解？」

「噢噢噢……」

「聞起來香氣十足呢。」

將鮭魚香鬆端往三人面前，阿涼與曉便馬上發出讚嘆。

他們的飯碗早已淨空，企圖再續一碗。這兩個傢伙也真是的，這次在飯桶前又為了搶奪飯匙而開始鬥嘴，所以春日主動跑去拿了另一只飯匙。搞半天她才是裡面最成熟的人啊……

「啊啊，總算輪到我坐下來吃頓飯了！」

忙東忙西一番之後，我也終於拿起自己的飯碗添了一些白飯，要來好好享受一頓消夜。

首先還是先嘗嘗口感鬆軟又細緻，才剛起鍋的鮭魚香鬆吧。

不論是用來捏飯糰或是當成便當配菜，都是相當受歡迎的拌飯配料。

一般市面上也能買到瓶裝販售的鮭魚鬆，雖然現成的也很好吃，不過我會盡量自己製作，才能依照自己的喜好來調整口味與口感。

用湯匙舀起一匙帶著亮麗粉橘色的鮭魚香鬆，放在用新米煮出動人光澤的白飯上，再一邊拌勻一邊掃入口中。

啊啊……這帶有鮮美油脂的秋鮭，正是屬於秋日的風味。雖然選擇將整片鮭魚搗碎成碎肉狀做成香鬆，不過嘗一口就會發現，那股鮮美與鹹味搭配白米飯的香甜是那麼地契合。另外添加的白芝麻與芝麻油也發揮功效，伴隨鮭魚的滋味一同在口中釋放出逼人的香氣。

「啊，這好好吃，感覺我還能再添一大碗公的飯……」

「阿涼小姐再繼續吃下去會變胖的喔，不過我也想再來一碗……」

「果然秋天就是要吃鮭魚呢，真的跟米飯是絕配。」

大家似乎都非常滿意這道鮭魚香鬆。

啊！慘了。白飯一口接一口停不下來……這樣會攝取太多碳水化合物……

另一道加了蓮藕的味噌肉泥也很棒，濃郁的味噌口味絞肉搭配口感爽脆的蓮藕，相當下飯。想吃點清爽的東西換換口味時，就來一點醋漬昆布白蘿蔔，享受鮮脆的口感……

「葵殿下……」

此時來到夕顏的是天神屋庭園師，佐助。

佐助依舊一身忍者造型，卻抱著一只大大的竹簍。

裡頭裝的竟然是新鮮的紅殼雞蛋。

「這是食火雞傍晚下的一批蛋是也。大老闆跟小老闆說看你們只有白飯可以吃實在於心不忍，所以命我將雞蛋送來這裡是也。這樣就能做生雞蛋拌飯了是也。」

「……」

我們感受到一股電光火石般的衝擊。

生雞蛋。這是足以在飯友群雄之中稱冠的極品。

不妙啦。在這裡竟突然殺出了ＴＫＧ（註1）。沒想到能用新米做生雞蛋拌飯……

「啊，我要再來一碗～」

「啊！阿涼妳太詐了，我也要。」

「我也要，既然都端出雞蛋了嘛。」

這群妖怪在夜深人靜的此時續了白飯一碗又一碗，算了，我也不打算阻止他們。

「在下也想盡情用白飯填飽肚子是也。」

「嗯嗯，佐助你也過來坐吧。」

現場所有人都難掩對生雞蛋拌飯的期待之情。

在熱騰騰的白米飯上預留一個凹洞，將蛋打進去，讓動人的生雞蛋完美地填補空缺。

食火雞雞蛋的蛋黃呈現豔黃色。那飽滿又散發光澤的外膜，充滿令人無法抗拒的魅力。

啊啊，光用眼睛看就知道，這絕對好吃！

「生雞蛋拌飯果然還是搭配隱世的甜醬油最對味呢。」

我選擇了最經典的組合。

「醬油是也不錯，不過稍微滴幾滴芝麻油也很讚喔。」

阿涼果然走濃郁路線。

「沾麵醬加綠芥末的吃法算是少數派嗎……」

曉將視線瞥往一旁咕噥著，不過聽起來好像不錯。

「我都是配柑桔醋醬油吃喔，如果有柴魚片跟炸麵球的話也會加進去。」

春日的口味總覺得帶有狸貓色彩。（註2）

「在下都吃原味的是也。」

佐助吃東西的口味非常簡單俐落。

「嗯嗯，好好好。大家就各自用喜歡的方式享用吧。」

因應在場所有人的需求，我備齊了各種調味料擺在桌面正中央。

我還是追求經典，在蛋黃上淋幾滴醬油，用筷子戳破蛋黃的同時，稍微與白飯混合。這一瞬間所湧現的幸福感究竟是怎麼回事？

首先要品嘗還沒拌勻的口感，我先挖起一口還沒完全潰散的蛋黃入口。

「啊啊……生雞蛋拌飯第一口的口感就是不一樣呢。」

這是最能享受蛋黃濃醇風味的一瞬間。先吃下這第一口，接下來把蛋汁與米飯充分攪拌均勻，享受正統的生雞蛋拌飯。

「欸，你們聽我說，這道蓮藕味噌肉泥跟生雞蛋拌飯一起吃超搭的耶！」

春日的這個新發現，讓大家的焦點一致移往味噌肉泥上。

噢噢，這兩樣真的很對味，實在是驚人的新發現！

生雞蛋拌飯真是偉大的發明啊。光只是雞蛋配飯就這麼好吃，在調味上稍微用點心思還能營造出各種不同的風味，成為更令人驚豔的美味。

「看你們好像吃得津有味呢。」

「啊，大老闆。」

大老闆與銀次先生一同來到了夕顏。

阿涼、春日、曉還有佐助四個人上一秒還忘我地大啖美食，現在頓時停下手上的動作，站起身子後向大老闆深深鞠躬行禮。

「沒關係沒關係，你們繼續吃，難得弄來了這麼多雞蛋嘛。」

他們彷彿就在等待大老闆的這句允諾，馬上坐回位置上繼續吃了起來。

「欸，大老闆你是怎麼了？好一陣子沒在這裡現身了呢。你們也要吃生雞蛋拌飯嗎？雞蛋跟白米飯還多得是唷。」

「不了，我剛才在應酬的酒席上稍微用過餐了呢。」

「我也稍微小酌了幾杯。酒的勁頭有點強，所以……呃，請容我晚點再開動。」

銀次先生與大老闆看起來的確都有點微醺。

工作上需要應酬是理所當然，不過大老闆沒事怎麼會跑來這裡？

趁著這段對話，大老闆突然不著痕跡地對我提出邀約。

「葵，明天夕顏休息對吧？若是有空，不如跟我出去約會吧。」

「……什麼？」

剛才吃著飯的四人頓時停下了手中的筷子。

而說出那番話的大老闆本人卻似乎心情不錯，笑咪咪地繼續說：

「在經過折尾屋那次事件後，一直沒能好好犒賞妳一番，還讓妳繼續忙店裡的生意。而我自己這陣子也抽不出時間來，對妳很過意不去。以我個人來說，是希望能為新婚妻子葵製造一段快樂的時光……」

「我每天都很快樂啊。」

「對了！我們去果園玩吧。摘點葡萄或蘋果什麼的，還能拿來做料哩，妳覺得如何！」

大老闆緊緊握住我的肩膀，總覺得他的表情太過卯足了勁。

問我覺得如何，這我也……

「蘋果跟葡萄喔……」

我將食指抵著下巴，開始在腦海中想像。這兩種水果確實是秋天特別美味的季節特產呢。

「嗯，那就去吧大老闆，我對果園很感興趣！」

「葵，真高興妳願意答應。」

大老闆放心地鬆了一口氣，擦著額頭上的汗。

剛才在我身後吃著生雞蛋拌飯的大家也重新動起筷子。

「葵小姐，果園的位置位在我們東北大地與隔壁北方大地交界處的山區。那座山的楓葉季來得比較早，聽說現在已經轉紅了，明日請務必順便享受一下美景。」

「銀次先生不去嗎？」

「我嗎？我……」

「銀次，你也因為上次折尾屋的事情一直忙得沒辦法休假對吧？明天要不要一起同行？」

大老闆也提出了邀約。然而銀次先生交互看了看我們兩個之後，露出淺淺的微笑並搖頭。

「不了，我……我想留在旅館裡，替外出的大老闆與葵小姐看守好天神屋。」

銀次先生作出的回應，就像他平常的作風。

然而此時拒絕邀約的他，卻沒有看我任何一眼。

第一話　秋收新米的絕配好滋味

「葵小姐，已經到極限了！」

「唔！今天只能到此為止了嗎……」

這裡是夕顏，時間正來到九月下旬。

我──津場木葵正因為內心的悔恨而皺著一張臉，湊近盯著食材幾乎所剩無幾的冰箱。

眼前狀況有如被敵軍斷了糧道，正面臨彈盡糧絕的絕境。今天的生意應該只能做到這，無法再多收客人了吧。

夕顏這陣子的營運狀況跟往常一樣人手不足，常常陷入忙得不可開交的狀態。遇到客人特別多的日子，食材有可能中途耗盡而必須提早打烊；然而預先準備充足的量，那一天的生意卻有可能偏偏特別冷清。實在難以抓到一個平...