位於江戶神田三島町的提袋店三島屋，持續舉辦奇異百物語。

說到百物語，一般都是人們齊聚一處，徹夜聊怪談，以這種形式展開的娛樂，也可說是從中學會處世的智慧及教養的社交場所。它的舉行步驟也大致有規定。

在說故事前會先點亮一百根蠟燭，每說完一個故事，就熄去一根燭火。隨著故事進行，現場會愈來愈暗，據說等到最後說完一百個故事，四周便會被黑暗包圍，真正的靈異事件將就此發生。

話說三島屋的百物語，一次只會邀請一位或是一組說故事者，到店內的廂房「黑白之間」來，而迎面而坐擔任聆聽者的，也只有一人。賓客在此說的故事絕不外傳。

「聽過就忘，說完就忘」

這也是奇異百物語最要的規矩。

這三年來，許多說故事者造訪黑白之間，說出各種怪異和不可思議的故事。有自身遭遇，有犯罪的告白，也有懷念的過往記憶，五花八門，而說故事者的嗓音也是形形色色。每次都會為黑白之間度過的時刻染上多樣的色彩。

原本是三島屋老闆伊兵衛一時興起而舉辦奇異百物語，不過，從第一話開始擔任聆聽者的姪女阿近，今年春天嫁作人婦，可喜可賀，所以改由伊兵衛的次子富次郎來接替聆聽者的角色。

這位家中的次男當初在外當夥計時，被捲入一場打架的風波中，就此身受重傷返回老家。雖然現在已經傷癒，但還是讓父母操心，既然如此，暫時在家閒散度日，也算是對父母聊表孝心。於是他悠哉的在家靠父母生活，並自願當聆聽著。

個性灑脫、善良，愛吃美食，由於不是家中的繼承人，總自稱是「小少爺」的富次郎。當初阿近擔任聆聽者時，因某個機緣進入三島屋工作，擔任百物語守護者的阿勝。從富次郎小時候便在三島屋工作的資深女侍阿島。

這三人迎接說故事者的到來，全新的奇異百物語就此揭幕。

〈第一話 愛哭痣〉

奇異百物語一開始，都是委託燈庵這位人力仲介商的老先生介紹說故事者前來。

阿近和三島屋的夥計們私下都稱他是「蛤蟆仙人」，這位老先生還不至於到惹人怨恨的地步，但頗招人嫌，雖然也沒那麼令人嫌棄，但總覺得他這個人很難侍候。這位老先生不光只是篩選說故事者，把人送來，他偶爾也會親自造訪三島屋。

要到什麼程度，他才會「偶爾」前來，三島屋的人們總估不準。對蛤蟆仙人來說，怎樣的情況才算得上重要，值得他親自坐轎前來呢？

例如兩年前，三島屋遭遇搶匪的那一次，還有去年初冬，神田川北側的神田松永町夜裡發生火災，因為當時正吹來季節性的乾燥北風，三島屋的人們個個嚇得心驚膽跳的那一次。這兩次，燈庵老先生店裡都只有那位上了年紀的掌櫃前來露臉，簡短的說一句「在下特地前來探望問安」。

還有，例如一個月前，阿近與多町二丁目的租書店葫蘆古堂的小老闆勘一成婚的那一次。這是件值得慶賀的大事，但那家人力仲介商卻只派一名長得白白淨淨的年輕夥計前來，擺上一桶酒，說一句「恭喜恭喜」，便就此離去。

倒也不是想說他小氣，或是嫌他禮數不夠周到。只不過，面對這種少有的災難和喜事，他卻顯得很冷淡，但明明沒什麼要事，卻又心血來潮的登門拜訪，讓伊兵衛和阿近花不少時間接待，這再再都讓人覺得這位人力仲介商實在教人猜不透。

因為這個緣故，當富次郎成為奇異百物語的接替者時，他也早已做好心理準備。

──那位蛤蟆仙人一定會來跟我說些什麼。

每次燈庵與阿近見面，總會話中帶刺的出言挖苦道「要是再這樣磨蹭下去，小心一眨眼，成了嫁不出去的老姑婆」、「不夠機靈」、「就算長得漂亮，要是個性剛強，可就大大扣分了」。既然這樣，他會對富次郎說些什麼，可想而知。

「吃白食的」「靠父母吃穿」「紈褲子弟」

算了，到時候就一笑置之吧。富次郎暗自做好心理準備，果不其然，在某個春光明媚的日子，燈庵前來。他身穿一襲結城紬，外頭披著御所絹的一紋外褂，與光禿的腦袋看不出分界線的額頭上，刻畫著一道又一道彷彿會積水的深邃皺紋。

「想和您商量下次的說故事者。」

燈庵老先生以混濁的聲音如此說道，一如往常，他被帶往伊兵衛的起居室。富次郎心想，如果是和奇異百物語有關的事，自己應該很快就會被叫去吧，於是他也開始準備，結果看到童工新太正準備端茶點前去。

「咦，是你去嗎？」

不是阿島嗎？經富次郎這樣詢問，新太雙眉垂落，覺得很丟臉。

「因為我抽籤輸了。」

大家都很不想去呢。

「喂，富次郎，你來一下。」

在伊兵衛的叫喚下，富次郎到起居室露面，只見那位愛挖苦人的人力仲介商正與伊兵衛迎面而坐，像一尊擺設般，沉沉的坐在座位上。經這麼一提才想到，沒人知道這位老先生的歲數，但他雖然年事已高，看起來卻沒半點駝背樣。這指的並非是他身材高大或是骨架粗壯這類的體格層面，應該說是他全身散發的氣息相當巨大，或是厚實。

──也就是說，他這個人臉皮很厚。

他如此暗忖。

「你接替阿近後，是第一次以聆聽者的身分與他見面對吧。」

似乎只有伊兵衛不怕這位人力仲介商，他語氣開朗的說道。

「燈庵先生，重新為你介紹，這是我家的次子富次郎。」

兩人展開制式化的問候。

「那麼，富次郎，你就好好和他討論今後的事吧。」

被留在房內的富次郎，就此單獨對上蛤蟆仙人。

「三島屋還是一樣生意紅火，可喜可賀啊。」

燈庵用他那宛如喉嚨裡卡著菸油般的沙啞嗓音，率先展開攻勢。

「是的，託您的福，生意興盛，感激不盡。」

富次郎正面承受，回以微笑。

「因為不論是越川還是丸角，大概都沒讓小蟲子穿銚子縮（※千葉縣銚子市產的高級縐縮。）吧。」

越川和丸角都是江戶市內名氣響亮的提袋名店。伊兵衛當初開創三島屋時，便是懷抱「總有一天要和這兩家店搶客人」的氣概，一直全力投入生意中。如今三島屋已成為第三大名店，是連越川、丸角也敬畏三分的生意敵手。

但這句話是什麼意思？

「讓小蟲子穿銚子縮？」

說完後，富次郎低頭看自己前胸。他確實穿著銚子縮的藏青色橫紋窄袖和服。

雖說富次郎的身分沒有壓力要扛，但他可不是每天都只顧著玩樂。他會在店裡招呼客人，來往於工房與店面之間搬運商品，也不時會幫忙做生意。因為是老闆的兒子，自然不能穿得太隨便。銚子縮要價不斐，雖然外形質樸，但一眼就看得出格調，所以穿起來正合適。伊兵衛也常穿。

「……您說的小蟲子，是指我嗎？」

富次郎指著自己的鼻頭問。

燈庵老先生板著臉，點了點頭。

「不然還會有誰？」

「我是小蟲子。」

富次郎如此低語後，終於明白是怎麼回事。

「意思是說，我是隻吃錢的蟲子？」

燈庵老先生哼了一聲。「我原本的意思是米蟲，不過要這樣說也行。」

富次郎朝蛤蟆仙人的臉仔細端詳。原來是來這麼一招啊？

「不光白米，蕎麥和紅豆我也吃。啊，粟餅我也愛吃。本石町的糕餅店『石川』，那口感絕佳的粟餅，是店裡的招牌。那就像在嚼白雲般的軟綿綿口感，甜中帶鹹的味道，堪稱一絕。下次我拿來當茶點招待您。」

富次郎喜愛美食，對甜食更是完全無法抗拒。他會四處逛四處吃，也很認真看報紙和美食風評記事。

「附帶一提，去年我對江戶市內的甜食所做的排行榜……」

「啊，夠了。」

燈庵老先生不耐煩的揮了揮手。他的手掌骨瘦嶙峋，與他的體格和散發的氣息截然不同，反映出蛤蟆仙人的歲數。

看來，暫時是由我取得一勝。

「聽說您今天是為了奇異百物語的事前來。」

富次郎試著接連出招。燈庵老先生依舊是一臉不悅的神情，骨碌碌轉動他那看起來很僵硬的眼珠，打量著富次郎。

「聽說您老兄要接替聆聽者的角色，此話當真？」

稱呼委託他介紹說故事者的顧客為「老兄」，實在很傲慢。

「是真的。」

富次郎親切的回應。

「與燈庵先生您相比，我只是個涉世未深的年輕小夥子，但基本的禮貌我還是知曉的。我會用心扮演好聆聽者的角色，並藉此累積人生的修行。」

燈庵老先生以一對小眼斜向瞪視著富次郎。

「人生的修行是吧……」

「這樣不行嗎？阿近似乎就是透過百物語而學到了不少。」

「您老兄該學習的，應該是如何從商吧？」

「這是當然，我都向父母學習如何從商。那麼，您今天來所為何事呢？」

蛤蟆仙人的前額和鼻梁，都微微滲出不悅的油來。如果榨出他臉上的油，不知能否作出治百病的妙藥，富次郎暗自在心裡開起了玩笑。

「我很擔心。」

燈庵老先生開口道。他混濁的聲音變得更加低沉，並帶有一絲威嚇。

「阿近小姐原本是尚未出嫁的姑娘，所以聽過我篩選出的說故事者講的故事後，讓她懂得人世間的智慧，學會待客之道，這確實對她有助益。但您老兄是位無所事事的公子哥兒。」

「正因為是無所事事的公子哥兒，為了日後有招贅的良緣上門，您不覺得，先懂得人世間的智慧，學會待客之道，也會和阿近一樣有助益嗎？」

蛤蟆仙人的嘴角變得扭曲。

「您老兄樂在其中。」

「樂在其中不對嗎？」

「聽別人說故事這件事，你太小看了。」

「那麼，我會提醒自己小心，別小看它。」

事實上，就算蛤蟆仙人沒提出忠告，富次郎自己也早已有過慘痛的教訓，感觸良深。

尤其是聽了悲慘的故事後，聽到的事會像沉澱物般沉積在心中，有時覺得自己彷彿也因受到影響而改變。當時阿近出言鼓勵他。

──沒問題的，聽過就忘，你一定可以辦到。

富次郎從小就有繪畫天分。而在離開三島屋那段時間，在工作的地方剛好有機會和真正的畫師學藝，他就此學會畫筆的用法、基礎的繪畫技巧，以及如何掌握素材。

所以儘管現在一樣只算是外行人舞筆弄墨，但他很會畫水墨畫。自從開始聽奇異百物語後，每聽完一則故事，他就會以此當素材畫出一幅畫。

這畫當然不會外流。始終都只是為了讓自己調適心情而畫，畫好後收進桐木箱內，交由阿勝保管。附帶一提，那個桐木箱名叫「怪奇草紙」。

「其實我也一直想找個機會去拜訪燈庵先生您呢。」

富次郎面對那宛如煙燻蛤蟆般的臉孔，很直接了當的說道。

「我們的奇異百物語打響名號後，聽說想來說故事的人在您店門口大排長龍。真的很感謝，給您添麻煩了。」

富次郎微微行了一禮。

「剛才您提到，為了阿近特別篩選說故事者，但不知您向來都是依據什麼原則來篩選呢？」

是看當事人的相貌儀態，還是家世呢？

「說故事者在我們百物語的場子裡，可以隱瞞自己真實的身分和姓名。因為這樣更容易說出自己的故事。不過他們都會明白的向您說出自己的身分對吧？這果然就是您最重要的依據吧。還是說，您有其他辨識的祕訣？」

燈庵老先生低吼似的嘆了一聲，露骨的擺出不悅之色。

「這種事，除非你當人力仲介商，否則無可奉告。」

哦～。

「人力仲介的祕招是吧。」

「這種事你可以講得這麼若無其事，顯見你樂在其中。」

「抱歉。」

蛤蟆仙人仍舊板著臉孔，就只有富次郎獨自笑得開朗。

坦白說，阿近出嫁前舉辦的這幾次百物語，富次郎也都一起聆聽。一開始是躲在隔壁房間，但後來因為某個契機，他自己踏進黑白之間，就此索性直接坐在阿近身旁。正因為這樣，故事餘韻長存，令他嘗到心中不安的滋味。

儘管如此，奇異百物語還是很有意思。富次郎自認比阿近見多識廣，但世上還是有許多他不知道的事。

接替聆聽者的角色，他一點都不猶豫。坦白說，阿近成婚當天發生了一件可怕的怪事，只有那時他心中出現過短暫的動搖。但有擔任守護者的阿勝陪在他身旁，而且這一路走來，阿近都克服了難關，身為堂哥的他感到怯縮實在掛不住臉，想到這裡，就此吹跑他心中的動搖。

「我希望您明天就幫忙安排新的說故事者。有勞您了。」

富次郎雙手擺在膝上行禮，但燈庵老先生卻呼出一道長長的鼻息，就像要把什麼東西撕碎丟棄般的說道：

「要當心說謊的人。」

「啥？」

「篩選說故事者時所用的祕訣。您老兄剛才不是問了嗎？」

哦，原來是在回答提問啊。

「您的意思是，志願要說故事的人如果說謊，就絕不能選。」

「不，是我們這邊如果看出對方有可能說謊的話……」

燈庵老先生不耐煩的搖了搖頭。

「不是指那種無傷大雅的小謊。而是要剔除那些會吹牛皮的人。」

自從三島屋的奇異百物語打響名號後，尤其得小心提防。

「不管是說謊，還是吹牛皮，喜歡看熱鬧，想方設法要和有名氣的事物扯上關係的人，比比皆是。」

富次郎坦率的表現出他的驚訝。「燈庵先生，您有辦法加以分辨嗎？」

「加以分辨正是我們人力仲介商的工作。」

真厲害。這不是冷嘲也不是挖苦，他的眼力確實夠敏銳。

「之前來到黑白之間的說故事者，都沒吹過牛皮。這全都拜燈庵先生您的篩選之賜。」

蛤蟆仙人瞪大眼睛。

「為什麼你敢這樣保證？」

「哈哈，那是因為，看阿近的樣子就猜得出來。」

他自己也一起在一旁聆聽這件事，還是先瞞著別讓這位意見多的老先生知道比較好。此事要是洩露，可想而知，蛤蟆的詛咒一定很可怕。

「──以後我可就不管了。」

燈庵老先生就像把東西撕碎後擲回去一般，講出這樣的話來。

「阿近小姐是位黃花閨女，所以我才特別留心。不過，您老兄已是個成年男子，不管是被騙，還是跌跤，都不會有大礙。」

意思是謊言和吹牛，要由富次郎自己去分辨。

「真無情。」

富次郎刻意搔抓著後頸。

「既然這樣，您至少指導我一下吧。教我分辨謊言和吹牛皮的祕訣。」

「根本沒有祕訣這種東西。」

燈庵老先生油光滿面，不像是餐霞吸露的仙人，而是像蛤蟆精化成人形。

「就算有，也不可能口頭教你。您老兄實在太瞧不起人了。最好嘗點苦頭。」

哎呀呀，他頭冒青筋了。

「就像您說的，我只是個米蟲，所以就算被奇異百物語的故事所騙，也不會對三島屋帶來影響。我不會擺出嚴肅的表情，我想好好享受當一名聆聽者。」

原本是想平息其怒氣，但這麼說似乎適得其反。燈庵老先生就此氣呼呼的離去。

──這下不妙啊。

富次郎也已自我反省，所以他向阿勝道出此事。這位擔任守護者的女侍聽了，卻回以銀鈴般的笑聲。

「竟然惹惱了燈庵先生，真不愧是小少爺。」

「可是，他有可能會賭氣，今後刻意都只送愛說謊的說故事者前來啊。」

「那也很有意思。」

阿勝如此說道，露出溫柔的眼神。

「大部分人只要不是有迫切的原因，說出的謊言都唬不了人。要說出過人的謊言，就需要有過人的器量。」

阿勝說的這番話也夠犀利。

「所以嘍，如果小少爺遇到要勾您的腳害您跌倒的大騙子，您就當自己發現了一名重要人物，好好珍惜這個機會吧。」

不過，要是覺得對方在謊言的背後，暗藏著什麼不得已的苦衷──

「就試著問出原因，如何？這麼做對奇異百物語的聆聽者來說，是再好不過的事了。」

說得也是，富次郎重重頷首。

位於江戶神田三島町的提袋店三島屋，持續舉辦奇異百物語。

說到百物語，一般都是人們齊聚一處，徹夜聊怪談，以這種形式展開的娛樂，也可說是從中學會處世的智慧及教養的社交場所。它的舉行步驟也大致有規定。

在說故事前會先點亮一百根蠟燭，每說完一個故事，就熄去一根燭火。隨著故事進行，現場會愈來愈暗，據說等到最後說完一百個故事，四周便會被黑暗包圍，真正的靈異事件將就此發生。

話說三島屋的百物語，一次只會邀請一位或是一組說故事者，到店內的廂房「黑白之間」來，而迎面而坐擔任聆聽者的，也只有一人。賓客在此說的故事絕...