第九章

第二日，學子們呼朋喚友，浩浩蕩蕩去正陽門看行刑，見了面互相問一句──

「嚴六，你怎麼走路一拐一拐的？被打了？」

「還說我，你手都不敢伸出來，是不是也被抽了一頓？」

「呵呵……」

少年們尷尬地互視，然後齊齊大笑出聲。結伴幹了一件大事，又一起挨了罰，原就要好的比往日更加親近，有過節的此時也冰釋前嫌。

官吏們也過來觀看，嘖嘖稱奇──禁軍統領被打屁股，真是難得一見呢！看蕭達以後還敢在他們面前囂張不！

時候到了，城門開啟。蕭達僅著中衣，被押了出來。

人群裡發出一陣陣歡呼聲：「來了來了！快看！」

看到密密麻麻的人群，蕭達頭皮發麻，問道：「怎麼這麼多人？」

胡恩回答：「奴婢不知。」

蕭達猶豫了一下，又問：「胡公公，能不能驅走他們？」

胡恩客氣地道：「蕭將軍，過了正陽門，百姓來去自如，奴婢沒有資格驅走他們。」

「那換個地方行刑呢？」

胡恩還是搖頭，「陛下聖旨，寫明了行刑地點，奴婢不敢更改。」

刑凳已經安好了，蕭達絕望地被按在上面。

「蕭將軍，陛下為了您的顏面，特意點明不用去衣，您忍忍就好。」

蕭達咬咬牙──行，不就是五十杖嗎？他挨得起！埋著頭，蕭達準備當縮頭烏龜，熬過去算了。

豈料他才挨了一下，那邊便響起喊聲：「一！」

板子又落了下來，喊聲隨之而起：「二！」

蕭達差點背過氣去。還帶數數的！

……

「八。」

「九。」

「十。」

板子每次落下，都會響起數數聲。

蕭達整個人都木了，他甚至有一種不真實感。他是誰？他在哪？他在幹什麼？

短短一盞茶時間，比當初在海盜窩裡還要難捱。疼痛是其次的，被人圍觀的難堪給他帶來加倍的羞辱。他們念出的數字，像一把刀，狠狠插在他身上，還拔出來反覆插。彷彿凌遲。

「二十三。」

「二十四。」

「二十五。」

臀部已經鮮血淋漓，疼痛讓他的腦子更加清醒。

為什麼他會落到這樣的地步？不就是幾個書生嗎？怎麼就鬧到了皇帝的面前？而皇帝，竟不給他留半點臉面。對了，是皇帝的態度導致了這一切。什麼時候，他已經失去聖寵了？

「四十七。」

「四十八。」

「四十九。」

好了。蕭達握緊拳頭。這羞辱終於要結束了。

最後一棍落下──

「四十八。」這群少年，竟然默契地開始倒數。

蕭達一愣，他被打得有點懵，一時沒反應過來，就連行刑的內侍也習慣了他們數數，又抬起了板子。幸好胡恩反應過來了，哈哈一笑，吩咐行刑的內侍：「好了，五十杖已經打完，快扶蕭將軍上藥去。」

「是。」

蕭達被攙扶進正陽門。看完熱鬧的學子們歡天喜地，三三兩兩散去，來湊熱鬧的百姓也看得很滿足。好人申冤，惡人受罰，可真是個完美的結局啊！

另一邊，池韞與俞敏相約喝茶。商人劉三喜氣洋洋地上樓來，向她們行禮，「見過兩位小姐。」

池韞笑著點頭回禮，伸出手，「劉三爺，請坐。」

劉三恭聲應了，小心翼翼坐到最遠的位置。

五個月前，他落魄得差點破產，怎麼也想不到會有這麼一天──書坊生意越來越好，熏香鋪子剛開就客似雲來，現在出門也會被人喊一聲「三爺」了。劉三深知，能有今天，固然是自己經營有方，可背後的靠山不可或缺。這裡可是京城啊！天底下會做生意的人多了，有幾個能在京城創下一番產業？「這是金猊居的帳簿，請池小姐過目。」

金猊居，就是他和池韞合開的熏香鋪子。

朝芳宮的道姑擅長侍弄花草，也會調製香露，池韞改良方子，讓她們製了香丸香露，放到金猊居賣。朝芳宮是皇家宮觀，不怕方子外洩，而道姑們有錢可掙，即便最低等的粗使，也不至於像以前的青玉涵玉那樣，被欺負了竟連飯也吃不飽。為此，池韞又收攏了一次人心。觀裡的香油錢小道姑們可沾不上手，反正製香也是修行，換幾個銀錢豈不快活？不像以前，只有住持的嫡系才能分到好處。

池韞沒看帳簿，只道：「帳面上的事你跟和露說就好，貨的問題，則去找倚雲。」

劉三稱是。

「這回請你來，為的是另一件事。」

「小姐請說。」

池韞問：「蕭大將軍正陽門受罰的事，你聽說了吧？」

劉三點頭。這件事，京城還有人不知道的嗎？現在樓下就有人說呢！

「我們坐到現在，來來去去聽的都是這件事，可見民眾們喜歡。我們若是出一本小冊子，專門講述時下的新鮮事，一定很受歡迎。」

劉三若有所思。

「朝廷有邸報，專門抄發諭旨、奏議，但那是給官人們看的，平民百姓對那些不感興趣。我們可以仿著邸報出一份坊報，寫他們感興趣的事，隔幾日一期，發行全京城。」

劉三眼睛一亮。書坊的生意很好，但要花的心思不少，俞家兄妹的新式話本固然受歡迎，可別家也會學啊！哪怕差了些，市場也會被分薄。何況還有盜版的問題，只能不停推陳出新。池韞說的這個坊報，正好彌補了話本的缺點，做得好的話，就能成為京城百姓不可或缺的消遣。

兩人商量了一些細節，劉三滿意而去。

俞敏羨慕地看著她，「池姐姐，妳怎麼這麼聰明，一想就是一個主意。」

池韞笑道：「妳也很聰明啊！故事寫得那麼好。那本《鳳凰辭》已經風靡京城了，最近出門做客，沒少聽小姐妹提起吧？」

俞敏露出有點得意又有點不好意思的笑，「可惜不能說是我寫的。」

「沒關係，憋不住了可以來跟我說。」

兩人正說著話，卻聽樓梯那邊傳來腳步聲。

「大哥，我就出來玩一次嘛！」這是俞二公子的聲音。

「你這叫玩一次？連著好幾天了吧？」俞大公子也來了。

俞慕之道：「我不出來不行啊！他們都去正陽門了，我要躲著不管，以後肯定說不到一處去。」

「得了吧，你敢說不是自己想湊熱鬧？」俞慎之毫不留情揭穿他。

俞慕之理直氣壯：「我湊熱鬧也是應該的。路見不平，出手相助！別以為我不知道袁表哥是你鼓動的，只許大哥你放火，不讓我點燈？」

「喲，還會反將一軍，你真是有能耐了啊！」

兄弟倆一邊上樓，一邊鬥嘴，坐下來的時候，俞慕之還氣呼呼的。池韞給他倒了杯茶，笑咪咪道：「俞二公子說得對，這事我支持你！」

俞慕之立刻轉怒為喜，跟她乾了一杯，「還是妳講道理。」

俞慎之瞥著她，「妳支持有什麼用？妳又不是我們家的人。」

池韞意味深長：「俞大公子，你這是占我便宜啊！」

「呸！」俞慎之啐了一口，然後解釋：「我罵我自己。」

俞慕之哈哈大笑，心情愉悅。大哥每次遇到池大小姐都得認輸，這樣一想，要是真成了自家人，好像對他更好啊！可是，她原本是自己的未婚妻，如果跟大哥議親，豈不是很尷尬？俞二公子矛盾起來，思索綠帽的定義……

池韞問：「沒有後續麻煩吧？袁相爺那邊……」

俞慎之道：「沒事，袁家快添丁了，表舅高興著呢！頂多挨頓罵，反正不掉肉。」

池韞笑了起來：「過兩天我去看看季姐姐。」到底給袁相爺惹了麻煩，雖然是故意坑他站隊的……

◎

折騰了一圈，蕭家的傷患又多了一個，蕭府愁雲慘霧，蕭夫人以淚洗面。蕭達沒好氣：「行了！哭什麼哭？還嫌不夠晦氣啊！」

他心裡極是後悔，娶老婆的時候剛剛發跡，有富商想跟他結親，他瞧人家的女兒養得嬌滴滴的，不比高門仕女差，便開開心心娶了。後來他才知道什麼叫世家女郎，瞧瞧鄭國公夫人，出了事就能捋起袖子，跟丈夫一塊兒進宮告狀，夫妻倆把他擠對得無話可說，兒女教得也好，平日再怎麼放縱，遇事了一點也不含糊。哪像他這個老婆，只會哭哭啼啼，問他怎麼辦。商戶人家到底淺薄，這哪是大家閨秀，分明照著瘦馬養的，可孩子都這麼大了，他能怎麼辦？只能湊合著過了。

「老爺，你別生氣。」蕭夫人連忙擦了眼淚，「小心氣壞了身子，這傷好得更慢了。」

蕭達繃著臉，「那妳就少說兩句話！」

「是是是。」蕭夫人安靜一會兒，又問：「老爺你難受嗎？要不要多墊個枕頭？」

「……」

這時，有丫鬟急急來報：「老爺，夫人，有客人來了。」

蕭夫人有點慌，連忙去看蕭達。

「什麼客人？」蕭達問。

丫鬟剛要回答，外頭已經響起聲音：「蕭將軍，我家公子探病來了。」

蕭達面色一變，想要起床，可他傷得頗重，一動就齜牙咧嘴。

「老爺！」

客人已經進屋了，一個穿著華服，戴了斗篷，遮住了臉；另一個僕從打扮，看著平凡無奇。「蕭將軍身上有傷，就別起來了。」那僕從說道。

蕭達推開蕭夫人，拱手做了個樣子，吩咐：「給客人上茶，然後妳們出去。」

蕭夫人猶猶豫豫地應了，命丫鬟奉上茶來，便領著人出去了。

等屋裡沒有別人了，客人摘下斗篷，露出康王世子那張臉。

「您怎麼來了？」蕭達拘謹地問。

康王世子坐下來，端起茶看了兩眼，又擱下來，說道：「說了來探病的。」

蕭達頗有幾分感動，「小傷而已，有勞世子掛心。」

康王世子「唔」了一聲，問道：「這次沒救你，心裡不怨吧？」

蕭達忙道：「臣不敢。當時的情形，世子能保住臣的職務，已經不容易了。」

康王世子聽他這話，神情有所和緩，「你知道就好。經過這件事，你瞧出了什麼？」

蕭達看了眼外頭，壓低聲音：「陛下已經對康王府生了戒心。」

「這是顯而易見的事。」康王世子說。他上次就知道了，小兔崽子翅膀硬了，嫌他們礙事了。

蕭達遲疑了一下，說道：「臣愚鈍，請世子示下。」

康王世子冷冷道：「他現在最倚重的人，是呂康和樓晏。至於袁彰，表現得不明顯，但已經有傾向了。」

蕭達恍然大悟：「原來如此。臣先前還納悶，怎麼一件小事就鬧成這樣了，原來有人在背後當推手。」

康王世子點點頭，「這是借題發揮。就是想把你弄下來。」

「臣……」

「不過，你也不冤。」康王世子瞥他一眼，「瞧瞧你的應對，蠢到了極致！吳天朗不給回應，就應該知道這事不成，不趕緊收手，還死強到底。聽說你還當著文臣的面放狠話？人家不收拾你，收拾誰？」

「世子！」

「已經這麼蠢了，乾脆蠢到底吧，把藏頭露尾的傢伙騙出來也好！」康王世子冷冷一笑，重新戴上斗篷，「你好好養傷，盡快回去當差。」

「是。」看著康王世子出了屋，蕭達在心裡琢磨，那句話到底什麼意思？已經這麼蠢了，乾脆蠢到底……意思是，讓他當打草驚蛇的那個人，把不懷好意思的蛇給引出來？

◎

康王世子回了府，世子妃迎上來，親自服侍他淨面更衣。

「上次叫妳打聽的人，怎麼樣了？」

世子妃愣了下：「夫君，你說的是……」

「那位池家小姐。」

世子妃領會過來，揮手讓侍婢退下，與他詳說：「精明得很。池家二房怕她怕得跟什麼似的，三房一心巴結她；大長公主沒出手，她自己就把父親的產業拿回來了，朝芳宮現在成了她的囊中物，手裡有錢有人。要是小叔沒出事，娶她倒是合適，門第是低了點，可手段了得，定能將他管得服服貼貼。」

康王世子點點頭，去了書房。

書房裡已經有人等著了，那人稟道：「小的查過了，那個柳絲絲就是池家小姐請去的。被抓的學子裡有她的兄長。」

果然如此。康王世子沉思──這件事應該是巧合吧？她兄長被抓進去，當然要盡力救出來了。這麼大的動靜，大長公主沒出手，她哪有本事運作？看來主謀之人是樓晏或者呂康了。也是蕭達自己蠢，明晃晃的把柄，那些奸滑的文臣怎麼能放過？

◎

夜深了，皇帝乘輦回後宮，一路閉目養神。

「陛下，到了。」

皇帝睜開眼，發現自己在靈秀宮外，愣了一下。

「陛下。」玉妃迎了上來。

皇帝心情複雜。是了，這三年來，除了固定的日子，他都會來靈秀宮，胡恩都習慣了。

他下了輦，進了靈秀宮。玉妃一邊服侍他換衣洗漱，一邊說著閒話：「陛下今天怎麼這麼晚？前朝事情太多了嗎？御花園的桂樹開花了，臣妾還想請您去賞花呢！您要是沒時間去，臣妾就叫他們摘了，蒸些桂花露，再晾些桂花茶……」

皇帝盯著她的臉。眉毛修過，眼睛有妝，唇形也是畫的。他忽然問：「妳不用淨面的嗎？」

玉妃絮絮叨叨的聲音忽然停了下來，她抬頭看著皇帝。

皇帝避開她的視線，輕咳一聲，「沒事，只是忽然想不起來，妳不著妝是什麼樣子。」

停頓片刻，玉妃笑了一下，給他繫上衣帶，「臣妾當然要用最好的面貌迎接陛下了。」

「唔。」

值夜的錦瑟看到玉妃一個人出了寢殿，連忙上前施禮，「娘娘，您有事怎麼不叫奴婢，自己出來了？」

玉妃搖搖頭：「沒事，只是出來散散心。」

散散心……錦瑟怔了下，忍不住看了眼內殿。

玉妃隨意坐下來。沉默了半晌，說道：「錦瑟，他不喜歡我了呢！」

不喜歡？誰？錦瑟愣了一下。

玉妃又道：「他今天問我，晚上不用淨面嗎？」

錦瑟有點明白，又更加糊塗了。明白這個「他」是皇帝，糊塗淨面和喜不喜歡有什麼關係？她沒問出這句話，問了玉妃也不會回答。

可玉妃自己知道答案：淨了面，她就不是玉重華的樣子了。如果她不是玉重華，有什麼資格坐在這裡，擁有這樣一座宮殿？她忍不住伸手抱住自己。不只他記不清，她也記不清自己原來的樣子了……

「娘娘，夜風涼，您多穿一點。」墜兒急忙拿了披風過來。

玉妃裹上了披風，並沒有覺得暖和。

或許，一個人的痴心是有盡頭的，三年了，他終於開始厭倦這個遊戲了。他已經是皇帝，儘管總是懷念著當初的美好，可讓他回到宜安王的位置，恐怕不會願意了吧？

◎

第二天休沐。皇帝一大早去了皇后那裡，待了半天。用過飯，他出了華春宮。

胡恩問：「陛下，回靈秀宮？」

皇帝搖頭：「不去了。」

「那，去長福宮？」這是宸妃的寢宮。

皇帝還是搖頭。

胡恩遲疑：「不如去清寧宮坐坐？」

太后那裡清靜，最近母子關係也好。

皇帝沒說話了，過了一會兒，他才開口：「長樂池是不是很好玩？」

胡恩愣了一下。

皇帝繼續道：「朕從來沒有去過，以前太子哥哥也不去這種地方。想來京中的少年郎，沒有沒去過的吧？」

胡恩小心措詞：「奴婢出宮的時候去過幾次，確實很熱鬧。」

皇帝就道：「那就去那裡吧。」

「吭？」胡恩以為自己聽錯了。

皇帝瞥過去，「怎麼？」

胡恩想，皇帝這是要微服出行啊！他沒敢拒絕，只道：「陛下要出宮，需得換了衣裳。」

皇帝點點頭，「先去承元宮。」

半個時辰後，換了常服的皇帝出了宮，一路乘車到了長樂池。

午後的長樂池，正是最冷清的時候。

皇帝納悶：「不是說很熱鬧嗎？」

胡恩笑道：「陛下，白天大夥兒要上工，晚上才是出來消遣的時候。」又道：「今天休沐，已經比往日人多了。」

皇帝「哦」了一聲，走了兩步，發現自己不知道去哪裡。「他們……來長樂池一般幹什麼？」

胡恩回答：「遊船，吃酒，狎……咳！」好險及時吞回後面那個字。

皇帝聽明白了。所謂吃喝玩樂，要說吃喝，宮裡已是頂尖，出來自然是玩樂了。提到伎人，他想起那日見到的柳絲絲，便道：「你問問，那個叫柳絲絲的在哪裡。」

「是。」

胡恩立刻著人去打聽，不一會兒，將他引去折桂樓。

「柳姑娘是這個月的花魁娘子，原本就在湖邊的遊船上，但因為前幾天的義舉聲名大噪，遊船總是被人圍得水洩不通。她沒法子，只好換到折桂樓來，所幸環境不錯。」

胡恩領著皇帝進了折掛樓，問了掌櫃。掌櫃客氣地告訴他，柳絲絲只是暫時在這裡掛名，別的事他們管不著，想要見她，需得自己去問。胡恩便上了樓。

柳絲絲正在屋裡彈撥琵琶。

出名有出名的煩惱，這幾天出不得門，倒讓她百無聊賴。

卻聽外頭傳來聲音：「柳絲絲柳姑娘可在這裡？」

守門的小廝回道：「是在這裡，不過我家姑娘暫時不見客。」

「為何不見客？」對方驚訝，「這是我家公子的見面禮。」

想必見面禮很貴重，小廝的聲音帶著惋惜：「對不住貴客，我家姑娘累了，正在休息。您可以晚上再來。」

「你們……」

柳絲絲聽這聲音略微尖細，帶著不男不女的怪異，忽然想起幾天前進宮的時候……她心中一動，吩咐丫鬟：「請客人進來。」

第九章

第二日，學子們呼朋喚友，浩浩蕩蕩去正陽門看行刑，見了面互相問一句──

「嚴六，你怎麼走路一拐一拐的？被打了？」

「還說我，你手都不敢伸出來，是不是也被抽了一頓？」

「呵呵……」

少年們尷尬地互視，然後齊齊大笑出聲。結伴幹了一件大事，又一起挨了罰，原就要好的比往日更加親近，有過節的此時也冰釋前嫌。

官吏們也過來觀看，嘖嘖稱奇──禁軍統領被打屁股，真是難得一見呢！看蕭達以後還敢在他們面前囂張不！

時候到了，城門開啟。蕭達僅著中衣，被押了出來。

人群裡發出一陣陣歡呼聲：「來了來了！快看！」

看...