春日的陽光帶著暖意往窗內傾瀉而下。林木的綠意漸濃，花朵也帶來明亮的色彩。若能悠哉愜意地散步其中，這無疑是最宜人的季節，然而，維護得整齊美觀的城堡中庭卻幾乎杳無人跡。領主會議將至，城堡內部到處是一片忙亂，有的人還會不走迴廊，直接穿過中庭節省時間，但沒有半個人曾停下來從容地欣賞自然美景。

此刻波尼法狄斯也沒有閒工夫欣賞季節的變換。斑斕多彩的中庭象徵著領主會議的逼近，讓人更是心浮氣躁。他留意著不讓煩躁表現在臉上，往茶會室邁步。

他有話非得告訴齊爾維斯特不可，便吩咐侍從去安排時間，好不容易才敲定在午餐時間談話。聽到午餐竟然是命人送去領主辦公室旁的休息室，便可知齊爾維斯特的忙碌程度。

「唔，是黎希達嗎……」

到了休息室，只見黎希達正在準備午餐。波尼法狄斯這才想起，聽說她已回到齊爾維斯特身邊擔任侍從了。黎希達雖是侍從，情況卻相當特殊，會奉領主之命不斷更換要服侍的主人。服侍的也多是那些處境特殊、無法立即找到足夠近侍的領主一族。

當初她在領主一族葛蕾琴身邊接受完侍從的教育後，便奉前前任領主之命，去服侍從亞倫斯伯罕嫁來的嘉柏耶麗，接著是服侍受到萊瑟岡古一族排擠的薇羅妮卡。

再後來，因波尼法狄斯要求，若要讓卡斯泰德在受洗後進入城堡當領主候補生，就得有人負責指導他，黎希達便奉前任領主亞德貝特之命被派來他的宅邸。

卡斯泰德舉行了洗禮儀式後，又因為薇羅妮卡要求：「我想找能夠信任的人指導喬琪娜。」黎希達便成了喬琪娜的首席侍從。等到預計成為下任領主的男孩出生，黎希達又成了齊爾維斯特的奶娘。

近幾年，黎希達則在齊爾維斯特的指派下，在神殿出身的羅潔梅茵身邊擔任首席侍從。儘管羅潔梅茵因為在神殿長大的關係不好找到近侍，但近來波尼法狄斯也開始懷疑當初之所以會選上黎希達，可能是為了斷絕羅潔梅茵與親族的往來。

「波尼法狄斯大人，歡迎。齊爾維斯特大人好像被公務耽擱了一點時間，但他剛才已經向我送來奧多南茲，應該再過不久就到了。」

波尼法狄斯在黎希達的招呼下落坐，隨行的侍從也開始準備服侍他用餐。

「雖說是自作自受，但看來齊爾維斯特忙得不可開交哪。」

「是啊。我以前從沒見過他工作如此認真，還請您口下留情。」

「我可不像斐迪南那麼好說話。領主做好領主的工作不是天經地義嗎？」

齊爾維斯特的公務會比去年還要繁重，不單是因為肅清過後，近侍人數減少了的關係，也是因為波尼法狄斯與韋菲利特在分擔斐迪南留下的城堡公務時，順便把領主該做的那一份都丟回給了齊爾維斯特。

「但是，您又何必挑在近侍人數驟減、正忙著準備領主會議的時候會面呢……」

「教育下任領主韋菲利特，本來也是領主該做的工作。既然現在都被羅潔梅茵明白拒絕了，那我再把這份工作丟回給他也是應該的吧？」

波尼法狄斯至今已經輔佐過三位領主，分別是父親、弟弟與侄子。就在齊爾維斯特上任約莫三年後，他便來找波尼法狄斯商量，說是想讓薇羅妮卡與她的近侍們引退，他於是幫忙遊說已過了一定年紀的人退休。他和薇羅妮卡也除了魔力供給外，不再插手任何公務。

然而，現在的他卻經常出入訓練場指導騎士，也會幫忙處理公務，和引退兩字完全扯不上關係。不過，這都是因為他想在可愛的孫女面前有所表現，也是為了能與孫女多做交流。

另外也是因為他有所私心，心想若羅潔梅茵能在萊瑟岡古一族的支持下成為下任領主，那他就能以教育下任領主為由，有更多的時間與她相處。然而，羅潔梅茵自己卻斬釘截鐵地否決了這樣的可能性：「倒不如想辦法讓我在神殿待久一點。」波尼法狄斯只好死了這條心。想與可愛的孫女交流還真不容易。

「哎呀呀，教育下任領主本就是波尼法狄斯大人的工作吧。當初您能被排除在下任領主的候補人選外，不就是因為答應了這件事嗎？」

「……這都多久以前的事了。」

「不管多久以前，答應過的事情都不能反悔。」

黎希達咯咯笑道，波尼法狄斯忍不住皺起臉龐。面對可以細數陳年舊事的黎希達，他實在感到棘手。

如黎希達所言，波尼法狄斯與擔任前前任領主的父親有過約定。他推掉下任領主的候補資格時，承諾會負責教育下任領主，讓知識得以傳承。這是因為弟弟亞德貝特的身子並不算強健，既然要由他成為下任領主，便需要有人能夠教育他的孩子，以防他不幸早逝。

「所以雖然我引退了，現在還不是回來幫忙處理公務，還要負責指導韋菲利特成為下任領主嗎？明明齊爾維斯特又不像亞德貝特那樣身體虛弱，可以自己教育孩子……他要是能自己來，我就能悠悠哉哉當個專心疼愛孫女的爺爺了。」

「哎呀，波尼法狄斯大人毫不懂得拿捏力道，可當不了疼愛孫女的爺爺喔。」

氣人的是，身邊的人都對他抱持警戒，成天總說：「讓他隨便靠近羅潔梅茵的話，她會沒命！」所以不怎麼讓波尼法狄斯接近羅潔梅茵。

……之前是我有些興奮過頭，為了討羅潔梅茵歡心而把她拋到半空中，卻害她差點撞上天花板，這點確實做得不對……

經過那件事後，波尼法狄斯深刻地體認到，與那些會開心做訓練的孫子們相比，羅潔梅茵是截然不同的存在。

「你們聊得很開心嘛。」

不久後，齊爾維斯特帶著近侍們走進來。留下服侍自己用餐的黎希達與護衛騎士卡斯泰德後，他讓其他人退下：「下午也會很忙，你們快去用餐吧。」

與此同時，波尼法狄斯的侍從與黎希達開始服侍兩人用餐。兩人面前的盤子上擺著切工精巧的蔬菜，在旁服侍的侍從說了一長串波尼法狄斯從沒聽過的菜名。

……蒔加與勒尼耶沙拉？

看來又是新的菜色。多虧羅潔梅茵帶來的廚師，城堡裡的餐點有了巨大的改變。先等齊爾維斯特吃了一口後，波尼法狄斯接著吃起滋味帶點酸澀的蔬菜。

……那個討厭蔬菜的齊爾維斯特現在竟然肯吃，我孫女想出來的餐點簡直太了不起了。

波尼法狄斯在心裡頭大力稱讚羅潔梅茵，一邊咀嚼略帶苦味、小孩子通常都不喜歡的蔬菜。吃得出來為了讓齊爾維斯特也能吃得津津有味，這道菜下了不少工夫。

「那麼，找我所為何事？你有什麼擔心的事情嗎？」

齊爾維斯特一邊用餐，一邊問起要求會面的理由，臉上有著濃厚的倦色。雖然知道說了只會讓他更是勞心傷神，但領主若毫無所覺，也是個大問題。波尼法狄斯於是開口：

「現在到處都是需要擔心的事情吧。首先，是得改正韋菲利特的態度。他那種態度若再持續下去，我可照顧不了他。」

聞言齊爾維斯特瞪大雙眼，倒吸口氣。黎希達也神色倉皇地揚聲道：

「波尼法狄斯大人，您這可不是普通的玩笑話喔。」

現在波尼法狄斯正負責指導下任領主，一旦他揚言「照顧不了韋菲利特」，要放棄這項職責，等同判定韋菲利特不適合擔任下任領主。波尼法狄斯自己當然也知道這樣的發言有多麼嚴重。

「你說的那種態度是……？韋菲利特本人雖然向我傾吐過不滿，但那已經是祈福儀式之前的事了。所以是他原本已經接受現實，後來又發生了什麼事嗎？」

「……韋菲利特的近侍沒向你報告過任何事嗎？」

「他們是告訴過我，韋菲利特趁著祈福儀式去拜訪萊瑟岡古出身的基貝時，遭受到了無禮的對待，希望我能規勸一下那些基貝。但我詳細追問後，他們記得那些基貝只是沒有由衷表現出敬意，但實際上並未做出過分的行為。」

看來近侍們曾向領主匯報過。但是，他們只抱怨了祈福儀式期間萊瑟岡古貴族們的言行，卻沒提到祈福儀式過後，韋菲利特在工作態度上的轉變。

「現在仍有貴族想要藉著肅清將舊薇羅妮卡派徹底鏟除，韋菲利特卻偏偏挑在這種時候登門拜訪。若有基貝正竭力在勸阻激進派的貴族們，那麼一看到韋菲利特自然會想挖苦幾句，要他搞清楚狀況吧。你們為何同意他去拜訪？」

「是芙蘿洛翠亞說了，為了讓他產生下任領主的自覺，必須讓他先經歷過這些事，懂得為自己的選擇負責。」

當上領主以後，自己的選擇將對整個領地帶來莫大影響，所以必須學會對自己的選擇負責。在當上領主之前，這確實是必要的經驗。若想盡可能做出自認正確的選擇，最重要的就是蒐集情報。要相信哪些情報、判斷別人提供的情報是否正確，選擇從這個階段便已開始。

「畢竟祈福儀式時，本來就得把增加收成所需的小聖杯送去給各地基貝，儀式負責人又是羅潔梅茵，就算萊瑟岡古的貴族們再怎麼憎恨韋菲利特，相信也不會真的有所行動。所以我們才心想這是個好機會，讓韋菲利特可以在相對安全的情況下，親自感受萊瑟岡古一族的怒火與怨恨，否則光靠言語實在難以體會。同時也能讓他意識到蒐集情報的重要性，與做出選擇後該負的責任……」

原來如此 ──  波尼法狄斯環抱手臂。下任領主確實需要累積這樣的經驗。

「但是，現在看來韋菲利特顯然無法承受。因為他從祈福儀式回來後，辦公態度就變得十分惡劣。我都提醒他了，卻過了五天也不見改善。」

「才過了五天而已不是嗎？請您再觀察幾天看看吧。任誰都有做錯事的時候，不至於因此就判定自己照顧不了他吧？」

黎希達並未親眼看到韋菲利特辦公時的態度，才能袒護他說「才五天而已」；但對於每天都得陪著他的波尼法狄斯與近侍們來說，卻是「已經五天了」。

「問題並不在於他做錯了事，而是下任領主竟撇下工作不管，流露出反抗的態度。向立場相對的貴族暴露自己的弱點，這種行為也簡直不成熟到了極點。也不想想他現在都幾歲了？」

都已經讀完貴族院三年級了，即使是剛受洗完的孩子，韋菲利特這般的言行舉止也是會挨罵的。一想到他在他領貴族面前可能也是一樣的態度，波尼法狄斯就心驚膽跳；對於要將領地託付給一個如此感情用事的下任領主，更是感到不安。

「現在所有人都為了領主會議忙得不可開交，發起肅清的領主一族更該做好榜樣。然而，下任領主卻在處理公務時心不在焉，被我一勸便面露不滿，真不知道他腦子裡在想什麼。如今旁人會以更加嚴苛的眼光檢視韋菲利特，如果他的態度還是如此敷衍了事，很快就會受到輿論抨擊。這麼簡單的道理他也不明白嗎？」

為免影響到旁人的觀感，有其他人在場的時候，波尼法狄斯也不好厲聲斥責。尤其現場如果有貴族更支持羅潔梅茵成為下任領主，他就越是覺得不能讓人看到韋菲利特不適任下任領主的模樣。

然而，波尼法狄斯開口提醒後，韋菲利特卻是負氣回道：「您就是因為想讓羅潔梅茵成為下任領主，才對我這麼嚴格。」確實，他是比較支持孫女，也難怪韋菲利特聽不進他的勸告吧。他轉而讓蘭普雷特好好開導韋菲利特，卻過了五天也毫無改善。

「對於自己在貴族院獲選為優秀者、能與上位領地的領主候補生比肩，韋菲利特十分自豪。但光是學習成績優秀，言行舉止卻不符合下任領主的身分也沒意義。」

「聽你這麼一說，記得芙蘿洛翠亞也擔心過一樣的事情。她說韋菲利特雖然努力讓成績提升了，但其他方面仍讓人感到不安……」

齊爾維斯特像是想起了與芙蘿洛翠亞的對話，邊喃喃說著，邊喝口端上來的湯。聽他的語氣似乎並未把妻子的意見放在心上，波尼法狄斯不由得皺眉。

「不光韋菲利特，就連你也沒在認真聽別人說話嗎？明明芙蘿洛翠亞給過這樣的忠告，你卻充耳不聞嗎？」

「我並沒有充耳不聞。像我之前就是聽取了芙蘿洛翠亞的建議，才判定奧斯華德並不適合教導韋菲利特，也因此將他解任。當韋菲利特抱怨生活環境因為肅清而有了大幅改變時，我也會傾聽他的不滿。」

據說奧斯華德一再沿用薇羅妮卡那時的做法，甚至在韋菲利特訂婚並確定成為下任領主後，這樣的行為更是變本加厲。

「奧斯華德做事認真，對主人也很忠誠，但他無論是做事還是表達忠心的方式，都延續了母親大人那時的做法。他沒發現自己以前會被稱讚為優秀的特質，到了現在已經不合時宜……不，也許是就算發現了，他也已經無法改變或是不想改變吧……所以，我讓他自己選擇要被解任還是請辭。」

波尼法狄斯先前聽聞奧斯華德是受肅清波及才會請辭，但原來實際上是因為教育方針的不同而被解任。

「首席侍從換人以後，如果情況能有所好轉那倒無妨，但韋菲利特的近侍對他還是太縱容了。好比蘭普雷特竟然說，要我別拿韋菲利特與羅潔梅茵比較。」

「……一開始這麼說的人是大小姐唷。因為大小姐說如果和她比較的話，會對韋菲利特小少爺造成打擊……」

黎希達說明，首次亮相前，眾人團結起來要補救韋菲利特落後的進度時，羅潔梅茵曾向教師與近侍們這麼叮囑。想起辦公期間，自己也常拿韋菲利特與羅潔梅茵比較，波尼法狄斯沉思片刻。

「這我還是頭一次聽說。但黎希達，那已經是受洗後、快要首次亮相時的事了吧？這種話難道到了現在還算數嗎？一旦他進入貴族院，就免不了會被人拿來比較。更遑論他已經讀完三年級了，他的近侍們竟然還在說這種話。對此妳作何感想？」

「我也不曉得大小姐說的別與她比較，是指到什麼時候。但現在他領的貴族，根本不會在乎韋菲利特小少爺有沒有苦衷吧。」

只有在年紀還小、仍在北邊別館接受教育時，這種說法才會有人接受。一旦去了貴族院，自然會被拿來與他領的領主候補生比較；開始在城堡幫忙處理公務後，學習成果也會顯現出來；長大後為了競爭下任領主之位，更會被拿來與自領的領主候補生比較。這是再正常不過的事情。

「要是韋菲利特完全無意改善，就取消他下任領主的資格吧。」

「……那麼屆時我也會解除與羅潔梅茵的養父女關係。」

齊爾維斯特目光凌厲地狠瞪過來。從那雙深綠色眼眸感受到他是認真的，波尼法狄斯緩緩吐了口氣。

先前，他曾盲目相信萊瑟岡古貴族們的說詞，後來齊爾維斯特便將收養羅潔梅茵的原委告訴他。為了從擅闖神殿、胡作非為的他領上級貴族手中救下羅潔梅茵，也為了不要再有人的人生毀在薇羅妮卡手中，更是為了將羅潔梅茵想出的印刷技術發展成新事業並拯救陷入困境的領地，齊爾維斯特才將她收為養女。

不過不管羅潔梅茵再優秀，他也無意讓並非芙蘿洛翠亞親生孩子的她成為下任領主；若真的想讓自己的孫女成為下任領主，當初波尼法狄斯就不該逃避，應該自己成為奧伯才對──齊爾維斯特說過的這些話浮上腦海。

「芙蘿洛翠亞近來還好嗎？」

儘管波尼法狄斯並不認為韋菲利特的言行足以勝任下任領主，但再怎麼主張應該取消他的下任領主資格，恐怕也不會有結果吧。他於是改變話題，齊爾維斯特的表情也稍微放鬆下來，順著改變的話題回道：

「……現在孕吐好像沒那麼嚴重了，但在孩子們面前，心情上還是無法放鬆歇息吧。看她明明身體不好還想做事，近侍們都十分擔心。」

「領主會議的準備工作盡量交給他人，芙蘿洛翠亞只要負責確認就好了吧。除此之外的公務大多可以交給夏綠蒂，那孩子既有幹勁，吸收能力也快。」

芙蘿洛翠亞身體狀況不佳的時候，夏綠蒂便會跑來波尼法狄斯等人所在的辦公室問問題。幾番往來交流，便能看出她有多麼努力想輔佐母親。波尼法狄斯也聽說，夏綠蒂正與布倫希爾德齊心協力，處理領內的各項聯繫工作與社交活動。

「現在夏綠蒂很努力在幫忙，今年又有布倫希爾德與克拉麗莎代替芙蘿洛翠亞在準備領主會議。眼看不用讓芙蘿洛翠亞太過勉強自己就能順利迎來領主會議，我也稍微放心了。」

齊爾維斯特如釋重負似地瞇眼說道，波尼法狄斯卻是沉著臉點點頭。布倫希爾德會一邊說著「我在貴族院的領地對抗戰上就很習慣分配工作了」，一邊發號施令，波尼法狄斯也同意她是可靠的幫手；對於不用讓有孕在身的芙蘿洛翠亞過度勞累，他同樣鬆了口氣。但是正因如此，齊爾維斯特並未發現一項令人擔憂的事實。

春日的陽光帶著暖意往窗內傾瀉而下。林木的綠意漸濃，花朵也帶來明亮的色彩。若能悠哉愜意地散步其中，這無疑是最宜人的季節，然而，維護得整齊美觀的城堡中庭卻幾乎杳無人跡。領主會議將至，城堡內部到處是一片忙亂，有的人還會不走迴廊，直接穿過中庭節省時間，但沒有半個人曾停下來從容地欣賞自然美景。

此刻波尼法狄斯也沒有閒工夫欣賞季節的變換。斑斕多彩的中庭象徵著領主會議的逼近，讓人更是心浮氣躁。他留意著不讓煩躁表現在臉上，往茶會室邁步。

他有話非得告訴齊爾維斯特不可，便吩咐侍從去安排時間，好不容易才敲定在午餐時...