第一章

雲中郡的春天也有絢爛的風景，數百騎在大路上奔馳，攀上一道坡，就看到前方大地上杏花盛開，梁薔忍不住勒馬，隨著他的動作，身後的兵士們也停下來。

「軍侯，什麼事？」一個兵士問。

梁薔笑了笑，「無事。」他看著前方的杏花，「就是想賞花了。」

身後的兵士寂然無聲，沒有應和，也沒有不解詢問──他們不關心、不在意、沒興趣。

梁薔本要再多說兩句，回頭看了眼也把話嚥回去了。

「走吧。」他說，催馬向前，身後兵士跟上，將他簇擁其中。

越過野杏谷，來到一座城池，梁薔讓兵士們回營，但依舊有十幾個兵士跟隨他穿過街道，這是他的親兵，寸步不離。

雖然戰事還沒結束，但西涼也沒能踏入雲中郡，邊民也習慣了，春天的街市繁華熱鬧，還有貨商帶來了天南海北的貨物。梁薔很快手裡也拿滿了東西，如幾包點心、栩栩如生的糖人，他穿過街道，拐過小巷，剛進巷子就看到幾個六、七歲的孩童在嬉鬧。

「哥哥回來了。」其中一個女童最先看到，高興地喊著撲過來。

梁薔單手將女童抱起來，喊聲小妹，而其他的孩童都又畏懼又羨慕地看著這個穿著軍袍的年輕人，尤其是他身後肅立的十幾個兵士。

「我哥哥可厲害了。」梁小妹得意炫耀，「我哥哥是大將軍。」

梁薔含笑將小妹放下，將手裡的一包點心遞給她，「去跟夥伴們分著吃。」

梁小妹頓時被孩童們圍起來，巷子裡比先前更加熱鬧。

「我是大小姐。」梁小妹在其中喊道，「我說過我就是大小姐，我沒騙人。」

要邁進家門的梁薔腳步一頓。梁氏獲罪的時候小妹五歲，梁氏的孩子生下來就錦衣玉食，她既留著當貴族小姐的記憶，這兩年的生活又讓她困惑……

為了分到點心，圍著梁小妹的孩童們高興地喊：「大小姐、大小姐。」

大小姐就是一塊點心。梁薔抿了抿嘴，邁進家門，身後的兵士們沒有再跟進來，在四周散開戒守。

自從梁氏父子得了功賞升官後，他們一家已經搬出勞役所，只是就算在邊郡，房屋住宅也是很貴，他們父子的俸祿封賞只夠換來一個小房子。

「阿薔回來了。」梁母在院子裡和兩個婦人在漿洗衣衫。這兩個婦人也不是下人，梁二爺離開勞役所的時候把其他人也帶出來了，都借居在這裡，看到梁薔進來，兩個婦人笑著打招呼，雖然是長輩，但笑容滿是謙卑和討好。

「你爹已經回來了。」梁母說，「你們去說話吧，等我洗完這些衣服，給你們做飯。」

梁薔點頭，看到母親手上的裂口、凍瘡，雖然離開了勞役所，雖然天氣已經暖和，但經常洗洗刷刷的手，再也不會像當初那個養尊處優的貴夫人的手了，一開始不會漿洗的貴婦人，在勞役所一年就什麼都會了。要說點什麼嗎？注意身體？能體面地活著就足夠了，至少現在漿洗的只是一家人的衣衫，不是一整個勞役所的。梁薔收回視線，轉身進去了。

梁父坐在後院的樹下，正在喝小酒，面前擺著幾樣小菜。

「阿薔回來了。」他招呼，又問：「軍中都安排好了？」梁薔畢竟是左翼軍侯，一去京城，來回再快也要一個多月，那麼多兵馬自然要交代一下。

梁薔知道父親的意思，但其實他沒什麼可交代──那麼多兵馬，跟他也沒什麼關係，非要說交代的話，他才是一直被交代的那個人。

「這次去京城，萬事要小心──」梁二爺說，要多說些什麼，又停下。雖然他懷疑這次入京是背後人的安排，但兒子是真刀真槍拿著命在戰鬥，入京是自身換來的榮耀，如果讓兒子知道這榮耀是一個陰謀……只怕年輕人的骨頭都要碎了。梁二爺嚥下其他的話，看著梁薔，「我們梁氏到底是獲罪之身，在邊軍靠著功賞得一席之地，但去了京城什麼都不是，而且翻身太快，還會被盯上、打壓，你一定要謹慎再謹慎，梁氏走到今天不易，是生是死，也到了關鍵的時候。」

他梁薔這次能去京城，的確是到了關鍵的時候，但並不是他們梁氏的關鍵時候，而是背後人──梁薔心想。「父親……」他說，看到父親關切、期盼又凝重的神情，到嘴邊的話停了下來。

不管背後人這次將他推出來要做什麼，他都必須去，事到如今已經不能回頭，否則梁氏就真的死定了。

梁薔還是將話嚥回去，低聲說：「既然太傅讓我們進京，就是表明我們的軍功是朝廷的臉面，只要我謹言慎行，一定會平安無事，你別太緊張。」而且他很好奇，背後人是太傅嗎？

梁二爺對太傅也很好奇，可惜鄧弈出身低微，發家得勢時梁氏已經離開京城了，他們對他一點都不瞭解。不過太傅鄧弈跟謝氏肯定不會和睦，當初梁氏能獲得第一次封賞，就是太傅相助，鄧弈扶持、拉攏梁氏也很正常。「藉著這次機會。」他說，「你去了，也可跟太傅接觸一下。」

梁薔應聲是，舉起酒杯，「家中和軍中就辛苦父親了，父親要小心謹慎，莫要貪功，如今能這樣已經很好了。」

兒子還擔心自己奮發圖強、高歌猛進啊？梁二爺心裡苦笑。小心謹慎也好，貪功冒進也好，都不是他能做主的。「好，我知道了。」他舉起酒杯，父子兩人一飲而盡。

「京城──」梁父想再叮囑些什麼，最終一笑，「你也很熟悉，我就不多說了。」說多了也沒用，他們梁氏如今身不由己了。

梁薔應聲是，他也沒什麼可說的。告辭離開後回到自己的房間，家中沒有婢女，他也沒有小廝，這間窄室就是他如今唯一能自由自在的地方。

行李也沒什麼好收拾的。梁薔躺在床上，並不理會攤開的包袱。

去京城了啊……不，應該說回京城，他梁薔要回京城了。在狼狽不堪地離開京城後，他梁薔身披鎧甲、以太傅欽點的軍侯之身進京了！管那背後人是誰，只要能讓他梁薔風光無限，重回人間，就是他梁薔信奉的神明！到時候，他就能在朝堂上見到她。

她高坐在朝堂之上，他也站在朝堂上，不是罪官族人，也不是紈褲公子，而是邊軍勇武新秀。

梁薔從床上魚躍而起，隨便將包袱一裹──去京城！

◎

楚昭站在毓秀樓上，一陣風來，花落滿身。

「時間過得真快。」她說，伸手接住飛落的花瓣，「春去春又來。」自去年春天回京後，忙忙碌碌，又似乎清清閒閒，一眨眼一年又過去了。「伯父在書院還好吧？」她轉頭問。

楚棠站在身後，正在逗弄阿樂手裡舉著的一隻鸚鵡，笑著點頭，「好得很，剛剛送信來，說今年一開春，來書院就讀的學生多了很多，我父親很滿意，我母親也很滿意。」

父親滿意是學生多，聲望高；母親滿意是學生多，收的束脩多，而且書院也擴大了一些，拿到了一塊地──很早以前父親就想拿下那塊地，託了很多關係去問，但當地官府哪裡會理會他？但現在不需要開口，只要暗示一下，地方官府立刻將地契送上門了。說到這裡，楚棠有些忐忑，又補充一句：「如果不妥，我讓父親退了。」

那一世楚嵐也是這樣，霸占很多田地，鬧得民怨沸騰，聲名狼藉……楚昭默然一刻，說：「留下這塊地也不是不可以，伯父要免費授徒百人。」

楚棠愣了下，旋即明白：「讓父親用這塊地的收益來傳道授業。」免費授徒，就是不要束脩，吃喝拉撒都要書院來承擔，這可不是小支出。

楚昭點頭，「取之於民用之於民，伯父不是更有聲望嗎？」

楚棠失笑。父親會願意，他不當家不知柴米貴；母親肯定不願意，這樣算的話拿下這塊地要賠錢。也好，這樣能束縛母親、父親的貪欲。

「我知道，伯父、伯母想要的很多，畢竟我是皇后嘛。」楚昭笑道，「但因為我是皇后，我想要的更多──我想要伯父成為一方大儒，傳道授業；我想要伯母賢良淑德、慈悲為懷、濟世救民；我想要我三個堂兄成為我的助力，為我衝鋒陷陣。我想要我的親人們都為我這個皇后增光添彩──妳把這句話告訴伯父、伯母。」

楚棠笑著點頭，又無奈：「妳這話又要把爹爹、母親嚇壞了，逃離京城之後，這才剛安心下來呢。」

去年楚嵐以抓住中山王世子蕭珣的功臣身分，隨同陛下回京之後，朝廷商議了封賞，楚嵐入翰林，蔣氏封國夫人，楚棠封郡主。不過楚昭回京後，建議楚嵐拒絕官職，離開京城去書院繼續教書。那時候，楚嵐剛把在書院避禍的楚柯以及另外兩個兒子，還有兩個小妾都接回來，準備一家人共享富貴繁華，楚昭一說這話，楚嵐當時就要跑來皇城跟她理論。

「來啊。」楚昭讓阿樂去傳話，「別人不知道你做過什麼，陛下知不知道？這次的功賞怎麼來的？別人不知道，你心裡清不清楚？」

楚嵐被一盆冷水澆透，火氣全無，長嘆一聲訴苦求情：「不管怎麼說，咱們是一家人，這事情就過不去了嗎？」

「過得去啊。」阿樂轉達楚昭的話，臉上笑容燦爛，還伸手扶著蔣氏，「這次之後小姐也體會到了，大老爺、大夫人是她的親人，大家一家人，有些事還是你們做最合適、最好，看看這次，在世人面前洗清了咱們和中山王的舊事，將來還有很多事要老爺、夫人出面幫忙……」

將來？還要幫忙？！這次怎麼洗清的楚嵐夫婦心裡清楚得很，那是幫忙嗎？那是捨命啊！

而楚棠去宮中查訪楚昭，回來後還失魂落魄，喃喃說著：「我真是太傻了。」「我真是太危險了。」

楚嵐夫婦嚇了一跳，問怎麼回事，楚棠告訴他們，去抓蕭珣這件事的確是楚昭安排的，但她好奇問道當時抓了之後的安排是什麼，楚昭卻跟她坦白說沒安排，就是撞運氣。「運氣好，咱們就贏了。運氣不好，也沒什麼，咱們一起死唄。」

原來真的會死啊，原來這是賭啊──楚嵐夫婦嚇出一身冷汗。

「別擔心，老爺、夫人封爵，以後是要坐鎮家中的，少爺們都回來了嗎？以後有事讓他們去做就好。」阿樂笑呵呵說。

少爺們！這是要送他兒子的命啊！兒子們若送了命，他們當父母的還怎麼活！「我算是看透了，楚昭她就是狠心冷血，指望不上了。」楚嵐對蔣氏說，「二弟不在了，她家世單薄，要坐穩皇后這個位子，就只能靠我們──靠我們給她出力、出血、出命。」想明白這個道理，楚嵐再無猶豫，立刻帶著一家人離開京城去書院；楚棠以家裡不能都走，她是個女兒身，還是留在京城，免得真惹惱了楚昭為由留了下來。

回到譙山書院後，楚嵐鬆了口氣──不僅能遠離楚昭和皇帝，還能享受到在京城享受不到的待遇，地方上的世家也好，官員們也好，都對他畢恭畢敬，知道他是皇后的伯父，知道他智勇捨身擒拿蕭珣，知道他博學多才、學富五車……楚嵐如魚得水，日子過得比京城舒服多了，也不想當官了，更不讓楚柯等三個兒子去當官──當官就要被楚昭捏在手裡，為她衝鋒陷陣，為她頭破血流送命。

日子過得舒服了，楚嵐就越來越膨脹，現在開始收地了，如果不制止他，就會越來越貪婪──只要貪婪，就會落入別人的陷阱。

楚棠倚著欄杆嘆口氣，「什麼時候，我們才能不這麼小心翼翼地過日子啊？」

楚昭笑：「人啊，什麼時候都要小心謹慎過日子。」不過，她又道：「大概七、八年後，會輕鬆一些吧。」

七、八年後？楚棠也就是隨口一說，她自小就知道過日子要小心謹慎，沒想到楚昭還真給了時間。「為什麼是七、八年後？」她好奇問。

因為，那一世她死在八年後，如果這一世到那個時候她還能活著，才算是真的改變了命運。楚昭一笑，「因為，我們就長大，成熟穩重了。」

楚棠失笑：「我覺得我現在已經很成熟穩重了，畢竟我是郡主。」她知道楚昭沒說實話，但她不會追問，小心謹慎、成熟穩重的人知道什麼叫分寸。

「娘娘。」宮女在後道，「命婦們都已經到了。」今日楚昭在宮中舉辦賞花大宴。

楚昭與楚棠一起走下毓秀樓，不過並沒有直接去見命婦們。

「阿棠妳先替我招待夫人們。」她說，「我去陛下那邊看看，帶他一起過去，我答應他了，今天有宴席，讓他提前下課。」

楚棠應聲是。當了郡主之後，她替皇后招待命婦們更得心應手，在宮女的簇擁下施施然而去。楚昭則穿過御花園向後宮去，剛轉過夾道，就看到宮門旁的紫藤樹下站著一個年輕男子，穿著官袍，長身玉立，只看背影楚昭就認出來了，驚喜喚道：「三公子，你回來了！」

謝燕芳聽到聲音轉過身來，日光透過盛開的紫藤花落在他身上，讓他蒙上一層光暈。「皇后殿下。」他含笑施禮。

謝燕芳有半年多沒在京城了。楚昭回京後，謝燕芳也很快歸來，但很快夏汛又來了，多地遭了災，謝燕芳主動請纓去監察官府疏漏，安置災民，一直忙了三、四個月，但忙完並沒能回來──謝燕芳的祖父病重，他跟朝廷告假回到東陽侍疾，過完年，謝老太爺也過世了。

楚昭快步到謝燕芳身前讓他免禮。

「還以為你要過了三月才回來。」她說，「陛下也很惦念謝老太爺。」

謝老太爺是皇帝的長輩，除了朝堂擬定追授，蕭羽還派齊公公親自去了一趟。其實原本對蕭羽來說，謝老太爺、甚至外祖父謝老爺都很陌生，不過失去了母親，蕭羽反而對母親的長輩多了幾分親近，大概是因為那是母親的來處。

謝燕芳與她一起向前走，說：「祖父年紀大了原本身體就不好，太子和太子妃的事家裡瞞著他，去年才委婉地告訴了祖父，果然祖父大受打擊，差點當場就不行了。還好阿羽還在，祖父心中有安慰、有掛念，又多熬了一段，讓我們把家裡、族裡的事都安排好了，又陪家人們過了一個年才離開。」

一族當家人過世，必然要引發一些家族紛爭，外人看一族一體，內裡其實並不然。謝老太爺能有時間安置好自己的身後事，對謝燕芳這個晚輩來說減輕了不少負擔。

兩人邊說邊走，很快就到了皇帝書房。

「三公子也回來了！」齊公公亦是驚喜，不待兩人開口就轉身，「老奴這就去請陛下。」

謝燕芳道：「不急，陛下的課──」

「娘娘特許了，今天可以提前下課。」齊公公說，又壓低聲音指著隔壁，「陛下千叮萬囑，一定要打斷他的課。」

謝燕芳莞爾，再看楚昭，楚昭對他一笑，雙手捧茶遞過來，「不要怪我帶壞陛下。」

謝燕芳伸手接過，故作嚴肅，「下不為例。」

楚昭笑著低頭施禮：「是，舅父大人教訓得是。」

舅父……謝燕芳剛把茶送到嘴邊又忙停下，抬袖遮擋笑意。

「舅舅！」有童聲喊。

謝燕芳放下袖子向門口看去，正看到蕭羽走進來。半年未見，孩童又變了模樣，長高了，面容也長開了很多，白膚秀目，穿著明黃袍服，不知是天子之氣薰陶還是經歷的事情多，童稚氣幾乎看不到了。謝燕芳起身施禮：「臣參見陛下。」

蕭羽待他施禮，再幾步走到他身前，眉眼中滿是笑意和歡喜，「舅舅你怎麼回來了？」說罷似乎覺得不妥，「我以為你要在家多留些時候。」又問：「曾外祖父不在了，家裡是不是很悲傷？」

謝燕芳含笑看著他，聽他說完，才道：「祖父臨終前特意叮囑我要快些回京城來，陪著阿羽，他老人家最不放心的就是你，他說，可憐小小兒生在帝王家。」

蕭羽眉眼一黯，是啊，如果他生在普通人家就不會遭遇這麼多人間慘事……

「不是、不是。」楚昭在一旁說，「還好生在帝王家了。」

謝燕芳和蕭羽看向她。

「生在普通人家，沒了爹娘，可沒有這麼多人扶持你、守護你。」楚昭說。

蕭羽已經走到楚昭身邊，笑著喊聲姐姐。

「如果是那樣，你今日就不可能跟著我去賞花了。」楚昭看著他繼續說，「每日忙碌一日三餐，不知明日如何，哪有心情去看風景？」

蕭羽點點頭，「姐姐說得對。」

楚昭牽著他的手，「而這樣的事也不是如果，此時此刻世間有很多這樣的孩子。」

蕭羽不笑了，認真道：「我知道，我雖然可憐，但還有比我更可憐的人，我要做個好皇帝，讓世間的可憐人能過得好一些。」

楚昭握著他的手搖了搖，道：「陛下這樣，曾外祖父在泉下才會真的放心。」

蕭羽綻開笑容，再看謝燕芳，「舅舅，我一定不會讓曾外祖父擔心的。」

謝燕芳含笑點頭，「不只你曾外祖父，你祖父，你父親、母親都不會擔心了。」

蕭羽倚在楚昭身邊，又喚宮女、內侍來給他換衣服，問楚昭穿哪件赴宴好看。

「陛下穿什麼都好看。」楚昭笑。

第一章

雲中郡的春天也有絢爛的風景，數百騎在大路上奔馳，攀上一道坡，就看到前方大地上杏花盛開，梁薔忍不住勒馬，隨著他的動作，身後的兵士們也停下來。

「軍侯，什麼事？」一個兵士問。

梁薔笑了笑，「無事。」他看著前方的杏花，「就是想賞花了。」

身後的兵士寂然無聲，沒有應和，也沒有不解詢問──他們不關心、不在意、沒興趣。

梁薔本要再多說兩句，回頭看了眼也把話嚥回去了。

「走吧。」他說，催馬向前，身後兵士跟上，將他簇擁其中。

越過野杏谷，來到一座城池，梁薔讓兵士們回營，但依舊有十幾個兵士跟隨他穿過街道，...