我國古代天文學的產生和發展比較早，在曆法研究、觀像授時、天象觀測、天文機構和天文教育等方面，都很有特色，在世界天文學史上佔有重要地位。
20世紀80年代初，中國科學院自然科學史研究所的學者，曾發起組織國內同仁編寫《中國天文學史大系》，擬定書目、約請學者撰寫。後因其他事務，未暇顧及，暫為擱置。
90年代開始，鑑於國內學術繁榮，出版事業昌盛，天文學史的。研究成果日益增多，已具備將這些成果薈萃總結於新著作的條件和時機。於是，重提此事，報請中國科學院，得數理學部大力贊同，予以襄助；再次召開會議；審訂書目，確定各書主編；延請學者，組成編委會；又得中國科學技術出版社鼎力支持，承擔出版，共同主持、規劃編務事宜。幾經努力，雖已經歷十多寒暑，然終抵於成；誠我國天文學史建設的盛舉！
本書的編寫目的在於：編撰我國古代天文機構和天文教育的形成、壯大與發展，以及在天象觀測記錄、曆法編制、儀象製造、天文教育和民間天文學各方面的成就。
在我國古代，天文機構受到很大重視，作為國家政府部門，與國運興衰、朝代更迭共呼吸。天文教育亦受國家關懷 ​​，源於官學，疇官世承，授自司天監；有的朝代還曾禁止民間私學天文；然而，這只是出自官方。作為“制歷定朔、敬授民時”之學，並非禁所能止；其歷律之理，亦漸為民間學人所掌握，而趨於普及民間。

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