本書是一部390萬字的人物百科巨著，由可以相互參考的四個部分組成：
一、正文部分（以字母AZ為序）收列15000個人物，概述其生平、工作與成就，附有250餘幀照片；刊有43個附有插圖的專欄，一些有特殊影響的人物在這些專欄中得到較詳細的敘述。本書選列的名單中婦女與少數民族的史人受到重視。
二、同時代人物部分從16世紀至今，先後以年代為序記載了一些人物的肯有歷史意義的成就，它們是時代的里程碑。據此人們能獲知探險、政治、宗教、建築、文學、藝術、音樂和科技等領域當時發生的重大事件，它們可以作為同時代人物的歷史背景。
三、相關史料部分敘述50個重大主題，包括探險史，歐洲史，美國史，兩次大戰史，革命史，思想與藝術史、科技史等等。讀者可以看到保人、何時做出了什麼業績，為何能做出此業績；可以發現何人對何人產生過什麼影響，從而能評估和確定在某個領域，譬如核物理學領域中，個人的貢獻及其地位。
四、系統備考資料部分列出10000餘人的姓名，這些人物是世界各國歷代的統治者和領袖，聖徒和宗教領袖，英王室的成員，文藝界史人，美英法的文學、戲劇和音樂等獎的獲得者，諾貝爾獎、電影奧斯卡獎的獲得者，體育名人及其成績或紀錄等。
本書保留傳統的按字母順序編排法，因而具有檢索方便的優點，如正文AZ部分能方便地查閱到有關人物的簡明信息。此外，全書在編纂上有一大創舉，即：
編有由上述三個資料部分組成的、為本書所獨有的附錄，這些附錄對本書收列的人物的活動領域按主題作了歷史概述，因此讀者可以從中了解到有關人物的生平與時代的廣泛的背景知識；從中了解到有關人物的影響及其成就的歷史地位，以此彌補許多個人條目因篇幅有限而造成的敘述的局限性。

作者簡介：

大衛‧克里斯特爾，（David Crysral，1947——）是享譽世界的英國著名的辭書編纂家。1975——1985年任英國雷丁大學語言學教授，目前是專職作家，編纂家和教授。他主編的其他作品：《劍醫百科全書》（第二版）、《簡明劍橋百科全書》、《劍橋平裝本百科叢書》、《劍橋實用百科精編》、《劍橋語言百科全書》。

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