淮南子據道家的“無為自然”說，概略地解說天文、地理等自然現象，以及政治 ​​、軍事等人世間的百般事物。然而，也混雜了很多儒家、法家、陰陽家的學說，在思想上沒什麼創新之處。但是，本書引用了許多傳說、神話、寓言，文章富於變化，饒有趣味。更保存了許多已散佚的神話片段，及機智幽默的民間言談。
淮南王劉安（？——前一二二年）是漢高祖劉邦的孫子。父親劉長，因為謀叛文帝（劉長之見），事發被捕，流放四川，於途中絕食而死。劉安懷恨在心，企圖謀叛，但是在武帝時，陰謀外洩、劉安遂在被捕之前，自殺身亡。劉安是一流文人，幕僚中人才濟濟。當時的朝廷，逐漸有以儒學來統一天下思想的傾向，而劉安的僚屬中以道學派居多。劉安得到這些學者的幫助，將諸家的學說統一，想藉此掌握住自然秩序和人事百態的一貫原則，淮南子在此動機下，被編纂而成。這本書反映漢代中央與地方政治的對立，亦即儒家與道家思想上的衝突，其價值尚待日後評定。現在，這本書在思想上的價值不被看重。但是，因內容所敘均以神話傳說為中心，其中有關民俗學方面的資料，頗受後人重視。此書另名淮南鴻烈。“鴻烈”就是又大又明的意思，也就是我們通常說的“大顯其道”。

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