永樂朝徐皇后通曉中國傳統文學，協助丈夫宣揚綱常名教，倡導中國保守思想和傳統道德觀念。以她名義發表的內府刊本有《古今列女傳》、《內訓》，以及《勸善書》，是位才德兼備的後宮女主人。她死後，永樂在傷痛之餘，誓言不再立后。

　　黃娥是明代最有才華的女詩人，從小就開始讀古典文學、寫作文章。婚後十年，獨自回四川新都料理家產，有比較充裕的時間攻研樂府詩詞。她在先生楊慎過世後，以散曲的體裁，寫了相當多有名的詩詞，這些作品後來彙集成五卷的《楊升庵夫人樂府詞餘》。

　　明末清初的大學者顧炎武成名的背後，除了充滿坎坷的遭遇，更得力於養母王氏的苦心教誨。顧炎武在尚未出世前，父親就答應將他過繼給族人當養子。養父在剛滿十七歲時，便不幸病逝，他的未婚妻王氏仍然堅持要守節當寡婦。顧炎武出生後不久就過繼到養父家，當時養母王氏才二十七歲。顧炎武的啟蒙、人格的培養及後來的成就，都要歸功於王氏的教導有方。爾後全家逃到江蘇崑山，王氏不願在異族的統治下生活，絕食數天後餓死，在彌留時，王氏寫下了一封信，求她的兒子顧炎武終生不得為滿清効勞。

　　楚雄府知府高政死時沒有兒子，他的妻子依慣例承襲為知府。高政的妻子死後，這個職位又傳給女兒高思弄。高思弄在宣德初年，入朝聖闕，騎著一隻大象進入北京城時，萬人空巷，大家都要爭睹蠻女的儀飾，甚至還有一名畫師為了這件事，畫了一張《蠻女貢象圖》，轟動一時。

　　吳縣女子王妙鳳嫁給吳奎為妻，可是盛年的婆婆是位淫蕩的婦人。有一次，吳奎到外經商，婆婆跟姦夫在房間飲酒作樂，這姦夫意圖不軌打起王妙鳳的主意，命她取酒，妙鳳不願聽從。姦夫再三催促，妙鳳不得已進入房間，姦夫一看到年輕的媳婦，竟用手戲摸她的手臂。妙鳳羞憤難當，拿起一把菜刀，將被姦夫摸觸過的手臂猛砍一刀，第一次沒砍斷，再砍一次，手臂終於應聲而斷。聽到這消息，妙鳳的父母親要到法曹按鈴訴訟，可是妙鳳卻說：「我死就死了。哪有理由要控告自己的婆婆呢？」不到十天，王妙鳳因流血過多而死亡。　　

　　要了解中國女人在帝制時代的生活，當以明代為樣本。明代的女人們，有怎樣的命運和故事？這些曾經鮮活的女人們，貴為皇后，要經歷什麼樣的愛恨情仇？賤如娼妓，又有怎樣的才情逸思？且看明史專家蔡石山娓娓道來。

作者簡介：

蔡石山

曾執教於國立台灣大學、美國加州大學洛杉磯與柏克萊分校，以及阿肯色大學；除此之外，還擔任俄羅斯聖彼得堡大學傅爾布萊特學者，和中央研究院教授級訪問學者；現任台灣國立交通大學講座教授。他的著作包括無數的期刊、專刊論文以及八部專書（六本英文、兩本中文）。其中Perpetual Happiness : The Ming Emperor Yongle（美國華盛頓大學出版），曾獲得2001年亞太地區Pacific Rim桐山獎，並於2008年由聯經公司出版《永樂皇帝》中文版。

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