《紅字》圍繞四個人物講述了一個情感的悲劇。身體畸形的英國老學究齊靈窩斯送年輕的妻子海斯特定居於波士頓,兩年後回到此地,卻發現妻子正立在該鎮的刑臺上,懷裡抱著一個私生子。海斯特因拒絕說出通姦同犯,被判胸前帶紅色“A”字終生受辱……
七年後,年輕的牧師齊姆斯太爾終於坦白了自己的罪惡,隨之猝然而死。一直暗中偵查妻子的情夫的齊靈窩斯也因心力交瘁,一年後死去。女主人海斯特因其勤勞、善良,最終獲得了人們的諒解,但她美好的年華也在痛苦的等待中耗盡了。只有活潑可愛的珍珠健康地成長起來,後來嫁給一位英國貴族,獲得美滿結局